CHAPITRE VI

Sentence de Bonaparte. — Conversations à bord. — Monge et Berthollet. — Questions à l'amiral Brueys. — Emploi du temps de Bonaparte. — Invitations à dîner. — Le sommet des Alpes. ^Souvenir et espérance. — Discussions.

— Préférence donnée à l'absurde. — Religions. — Rêves.

— Joseph. — Impression produite par la vue de la Crète.

— Minos et Jupiter. — La musique et la chasse. — Humanité de Bonaparte. — Un quartier de bœuf. — Ordre pour l'armée. -— Sévérité de discipline. — Activité de Bonaparte. — Proclamation. — La religion de Mahomet.

— Discipline sévère. — Reproches injustes. — L'amiral Brueys. — Prudence et chagrin de l'amiral. — Malte.

— Nelson. — La flotte anglaise évitée. — Fermeté de Bonaparte.— Débarquement périlleux. — Mauvais temps. IjC général Caffarelli. — Bonaparte et sa fortune. — Alexandrie prise en une matinée. — Kléber blessé. —

— Commencement de ma liaison avec Kléber.— Entrée de Bonaparte à Alexandrie. — Mésaventure d'un soldat.

— Desaix.

Bonaparte étant aile un jour visiter une école , dit en sortant aux élèves, dont (juelques-uns avaient ëtë interroges par lui: « Jeunes gens, « chaque heure de temps perdu est une chance de

« malheur pour r avenir ! » Celte sentence remarquable e'tait en quelque sorte la règle de sa conduite, car jamais aucun homme, peut-être, n'a mieux compris la valeur du temps; aussi peuton dire que ses loisirs même étaient encore un travail. J'en eus la preuve surtout pendant notre traversée. Si l'activité de son esprit ne trouvait pas suffisamment a s'exercer sur des choses positives, il y suppléait, soit en donnant un libre essor à son imagination, soit en écoutant la conversation des hommes instruits attaches à l'expédition; car Bonaparte savait écouter, et c'est peut-être le seul homme que l'ennui n'ait jamais atteint un seul instant. Passionne' pour la gloire de la France, passionne pour sa propre gloire, il y avait pourtant dans cette ame si pleine une grande place pour Jose'phine , qu'il aimait alors jusqu'à l'Idolâtrie , et dont il me parlait presque toujours dans nos entretiens familiers.

A bord de Y Orient, il se plaisait à causer fréquemment avec Monge et Bertliollet; ces entreliens roulaient lo plus habituellement sur la chimie, sur les mathématiques et la religion. Le gênerai Caffarelli, dont la conversation nourrie de faits était en même temps vive, spirituelle et gaie , était un de ceux avec lesquels il s'entrete-

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teirait le plus volontiers. Quelque amitié qu'il temoigi al à BerllioUet , il était facile de voir qu'il lui préférait Monge, et cela parce que Monge, doue d'une imagination ardente, sans avoir précisément des principes religieux , avait une espèce de propension vers les idées religieuses qu^ s'iiarmoniait avec les idées de Bonaparte; à ce sujet, Bejtliollet se moquait qt;elquefois de son inséparable Monge; et d'ailleurs l'imagination froide de BerllioUet , son esprit constamment tourné à l'analjse et aux abstractions , pencbaient vers un matérialisme qui a toujours souverainement déplu au gênerai.

Quelquefois Bonaparte causait avec l'amiral Brueys; c'était presque toujours pour s'instruire des différentes manœuvres, et rien n'étonnait plus l'amiral que la sagacité de ses questions. Je me rappelle qu'un jour Bonaparte ayant demandé à Bri.ejs, de quelle manière se ferait le branle-bas en cas d'attaque ; il déclara , après sa réponse, que si cette circonstance arrivait il donnerai ides ordres pour que tout le monde jetât ses malles à la mer.

Bonaparte passait h plus grande partie de son temps dans sa cbambre, sur un lit garni aux quatre pieds de petits boulets mobiles, qui lui rendaient moins sensible le malaise causé par le

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roulis, malaise qu'il éprouvait presque constamment. J'étais presque toujours avec lui dans sa chambre, à lui faire la lecture de quelqu'un des ouvrages favoris dont il avait compose' sa bibliothèque de campagne. Souvent aussi il s'entretenait pendant des heures entières avec les capitaines des bâtimens que l'on hélait. Jamais il ne manquait de leur demander d'où ils venaient; quel était le lieu de leur destination; qu'elles rencontres ils avaient faites; quelles mers ils avaient parcourues. Sa curiosité ainsi satisfaite , il les laissait continuer leur route , après avoir exige d'eux la promesse de ne rien dire de la rencontre qu'ils avaient faite de l'escadre française.

La politique de la France l'occupait fréquemment, et surtout il se plaisait à reporter ses regards sur l'e'clat de ses dernières campagnes , cherchant à lire dans ses triomphes passes le pre'- .sage heureux de ses triomphes futurs.

Tant que nous fûmes en mer il se leva rarement avant dix heures du matin. L'Or/e«^ présentait presque l'image d'une ville dont les femmes auraient ete' exclues, et cette ville flottante était alors peuplée de deux mille habitans, parmi lesquels se trouvait un grand nombre d'hommes distingue's; aussi chaque jour Bonaparte invitait-il

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plusieurs personnes à dîner avec lui, sans compter Bruejs, Bcrlhier , les colonels et sa maison ordi^ naire, qui mangeaient toujours à la table du gênerai en chef. Quand la beauté' du temps le permettait , il montait sur la galerie qui , par son étendue, présentait l'aspect d'une, véritable pro^ menade. Je me rappelle qu'un jour, m'y promenant avec lui , nous voguions alors sur la mer de Sicile, je crus voir, par un beau soleil couchant, le sommet des Alpes; Bonaparte me plaisanta beaucoup et se moqua de moi; il appela l'amiral Bruejs , qui prit sa lorgnette et le confirma bientôt dans la vérité de ce que j'avais dit. Les Alpes! à ce mot je crois voir encore Bonaparte; je le vois long-temps immobile, et sortant tout-à-coup de son extase : « JVon , nous dit-il^ je ne puis voir sans émotion la terre de l'Italie! Voila V Orient j f y 'vais. Une entreprise périlleuse m' appelle . Cesmonts dominent les plaines où j'ai eu le bonheur de con-' duire tant de fois les Français à la victoire. Avec eux nous ^vaincrons encore. »

Un des plus grands plaisirs de Bonaparte, pendant la traversée , c'était , après le dîner , de désigner trois ou quatre personnes pour soutenir une proposition et autant pour la combattre. Ces discussions avaient un but : le général y trouvait

à étudier l'esprit de ceux qu'il avait intérêt de hien coiiDaître, afin de leur confier ensuite les fonctions auxquelles ils montraient le plus d'aptitude par la nature de leur esprit. Chose qui ne paraîtra pas singulière à ceux qui ont vécu avec Bonaparte, dans son intimité'; après ces luttes d'esprit, il donnait la pre'fërence à ceux qui avaient défendu avec habileté' une proposition absurde, sur ceux qui s'étaient faits les défenseurs de la raison; et ce n'était pas seulement la supériorité' d'esprit qui le déterminait dans son jugement, car il préférait re'ellement celui qui avait bien combattu en faveur de l'absurdité', à celui qui avait également bien discute en faveur d'une proposition raisonnable. Il donnait toujours luimême le texte de la discussion; il la faisait rouler le plus souvent sur des questions de religion , sur les différentes espèces de gouvernement , sur la stratégie. Un jour il demandait si les planètes étaient habitées; un autre jour, quel était l'âge du monde; puis il donnait pour objet à la discussion , la probabilité de la destruction de notre globe , soit par l'eau , soit par le feu ; enfin la vérité ou la fausseté des pressentimens et l'interprétation des rêves. Je me rappelle que ce qui donna lieu à cette dernière proposition , fut le

souvenir de Joseph, dont il venait de parler, comme il parlait de presque tout ce qui se rapportait au pays oii nous allions, et que cet adroit ministre avait gouverne'.

Aucune terre ne s'offrait à nos regards sans que des souvenirs d'histoire se pre'sentasseut à la mémoire de Bonaparte. En passant devant l'île de Candie , son imagination s'exalta , et il s'exprima avec enthousiasme sur cette antique Crête, et sur ce colosse dont la renommée fabuleuse a survécu à toutes les gloires humaines. Il parla beaucoup de la décadence de l'empire d'Orient , qui ressemblait si peu à ce que l'histoire nous a conserve de ces beaux pays tant de fois arroses du sang des hommes. Les fables ingénieuses de la mj'thologie se présentaient aussi à sa pensée , et donnaient à ses paroles quelque chose de poétique et pour ainsi dire d'inspiré. L'aspect du royaume de Minos l'amenait à raisonner sur les lois les plus propres à gouverner les hommes , comme le berceau de Jupiter lui révélait le besoin d'une religion pour les peuples. Cette conversation animée dura jusqu'au moment oii les vents favorables du nord , qui poussaient les nuages dans la vallée du Nil , nous eurent fait perdre de vue l'île de Candie.

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Les musiciens à bord de V Orient donnaient quelquefois des aubades, mais seulement sur l'entrepont j Bonaparte n'aimait pas encore assez la musique pour l'entendre dans son appartement; on peut dire que son goût pour cet art s'est accru en raison directe de sa puissance , comme son goût pour la chasse n'est venu qu'après son élévation à l'empire j comme s'il eût voulu prouver qu'il y avait en lui non-seulement le génie de la souveraineté pour commander aux. hommes, mais encore l'instinct de ses plaisirs aristocratiques dont la jouissance compte aux yeux des peuples parmi les attributs essentiels des rois.

Il est impossible que, dans une longue traversée, il n'arrive pas quelques accidens, que quelques hommes ne tombent pas à la mer. Cet accident arriva plusieurs fois à bord de V Orient j c'est alors que l'on voyait combien il y avait d'humanité dans l'àme de l'homme, qui depuis a été si prodigue du sang de ses semblables sur les champs de bataille, et qui devait en verser des flots dans cette Egypte même où nous al lions. Dèsqu'un homme tombait à la mer, le général en chef n'avait de repos que lorsqu'il était sauvé. Il faisait sur-le-champ mettre le bâtiment en panne, témoignait la plus vive inquiétude jusqu'à ce que

"jG mémoikes

le malheureux fut repris, et il m'ordonnait de récompenser largement les personnes qui s'e'taient dévouées pour le salut de l'homme tombe' à la mer; lorsque parmi elles se trouvait un matelot qui, pour quelque faute de service, avait encouru une punition , il l'en exemptait , et lui faisait encore donner de l'argent. Je me rappelle que , pendant une nuit obscure , on entendit le bruit que fait la chute d'un homme dans la merj Bonaparte donna imme'diatement l'ordre de rester en panne , jusqu'à ce que l'on eût arrache' la victime presume'e à une mort certaine. On s'empresse de toutes parts, on multiplie les perquisitions, et l'on parvient enfin à repêche... quoi?... la victime e'tait un quartier de boeuf qui s'était de'tachë du magasin aux provisions. Que fit Bonaparte? Il m'ordonna de re'compenser encore plus gene'reusement que de coutume les matelots qui s'étaient de'voue's dans cette circonstance , me disant : Ce pouvait être un ] tomme , et ces braves gens rien on tpas moins montré de zèle et de courage . Après trente années, toutes ces choses sont aussi pre'sentes à mon esprit que si elles venaient de se passer tout à l'heure. Telle était la manière dont Bonaparte employait son temps à bord de l'Orient pendant la traversée. Ce fut alors «ju'il

me dicta la fameuse proclamation et l'ordre que l'on va lire.

Bonaparte , membre de l'Institut national , général en chef, au quartier- général y à bord de /'Orient , le 4 messidor an VI.

« Soldats ,

« Vous allez entreprendre une conquête dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables. Vous porterez à l'Angleterre le coup le plus sûr et le plus sensible, en attendant que vous puissiez lui donner le coup de mort.

« Nous ferons quelques marches fatiguantes j nous livrerons plusieurs combats j nous re'ussirons dans toutes nos entreprises , les deslins sont pour nous. Les bejs-mamelucks qui favorisent exclusivement le commerce anglais , qui ont cûuvert d'avanies nos nëgocians, et qui tyrannisent les malheureux habitans du Nil, quelques jours après notre arrivée n'existeront plus.

« Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahometans; leur premier article de foi est celui-ci : « Il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu , et « Mahomet est son prophète, w Ne les contredisez

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pas; agissez avec eux comme nous avons agi avec les juifs, avec les Italiens; ayez des égards pour leurs muphtis et leurs iraans, comme vous en avez eu pour les rahbins et les e'vêques ; ajez pour les ce're'monies que prescrit l'Alcoran , pour les mosquées, la même tole'rance que vous avez eue pour les couvens, pour les synagogues, pour la religion de Moïse et de Jësus-Christ.

« Les légions romaines prote'geaient toutes les religions. Vous trouverez ici des usages differens de ceux de l'Europe : il faut vous y accoutumer.

« Les peuples chez lesquels nous allons entrer traitent les femmes différemment que nous; mais dans tous les pays celui qui viole est un monstre.

« Le pillage n'enricliit qu'un petit nombre d'hommes , il nous déshonore, il de'truit nos ressources , il nous rend ennemis des peuples qu'il est de notre intérêt d'avoir pour amis.

« La première ville que nous allons rencontrer à été hâtie par Alexandre : nous trouverons à chaque pas de grands souvenirs dignes d'exciter l'émulation des Français.

« Bonaparte. »

Au quartier-général, à bord de l'Orient, le 3 messidor an VI de la re'publique française.

Bonaparte , membre de V Institut national , général en chef, ordonne:

Art. i". Tout individu de l'armée (jui aura pille' ou viole' sera fusille'.

2. Tout individu de l'armëe , qui , de son chef, mettra des contributions sur les villes , villages, et sur les individus , ou commettra des extorsions de quelque genre que ce soit , sera fusillé.

3. Lorsque les individus d'une division auront commis des désordres dans une contre'e , la division entière en sera responsable. Si les coupables sont connus , le ge'ne'ral de division pre'viendra , à l'ordre , que l'on ait à les lui faire connaître , et s'ils restent inconnus , il sera retenu , sur le prêt de la division, la somme ne'cessaire pour indemniser les habitans de la perte qu'ils auront soufferte.

4- Lorsque des individus d'un corps auront commis du de'sordre dans une contre'e , le corps entier en sera responsable : si le chef a connaiiîsance des coupables , il les dénoncera au gênerai de division qui les fera fusiller; s'ils sont incon-

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nus , le chef fera battre à l'ordre pour qu'on les lui fasse connaître ; et s'ils continuent à être inconnus, il sera retenu , sur le prêt du corps, la somme nécessaire pour indemniser les habitans de la perte qu'ils auront soufferte.

5. Aucun individu de l'armée n'est autorisé a faire des réquisitions, ni lever des contributions , sans être muni d'une instruction du commissaire ordonnateur en chef, en conséquence d'un ordre du général en chef.

6. Dans le cas d'urgence , comme il arrive souvent à la guerre , si le général en chef et le commissaire ordonnateur se trouvaient éloignés d'une division , le général de division pourra autoriser le commissaire des guerres à faire des réquisitions d'urgence.

Le général de division enverra sur-le-champ copie au général en chef de l'autorisation qu'il aura donnée , et le commissaire des guerres enverra une copie au commissaire ordonnateur en chef, des objets qu'il aura requis.

7. Il ne pourra être requis que des choses nécessaires aux soldats, aux hôpitaux, aux transports et à l'artillerie.

8. Une fois la réquisition frappée , les objets requis doivent être remis aux agens des diffé-

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rentes administrations, qui doivent en donner des reçus , et en recevoir de ceux à qui ils les distribueront , afin d'avoir leur comptabilité en matières en règle; ainsi , dans aucun cas, les officiers et soldats ne doivent recevoir directement des objets requis.

9. Tout l'argent et matières d'or ou d'argent provenant des réquisitions, des contributions et de tout autre e've'nement , doivent , sous douze heures , se trouver dans la caisse du payeur de la division ; et , dans le cas que celui-ci serait éloigne', il sera verse' dans la caisse du quartier-maître du corps.

10. Dans les places oii il y aura un commandant , aucune re'quisition ne pourra être faite sans qu'auparavant le commissaire des guerres n'ait fait connaître au commandant de la place en vertu de quel ordre cette réquisition est frappe'e : le commandant 'de la place devra sur-le-champ en instruire l'e'tat-major gênerai.

1 1 . Ceux qui contreviendraient aux articles 5, 6, 7,8, 9, et 10 , seront destitue's, et condamne's à deux anne'es de fers.

12. Le ge'ne'ral en chef ordonne au ge'ne'ral chef de l'ëtat-major, aux ge'ne'raux de division y au commissaire ordonnateur en chef de tenir la main

à l'exécution du présent ordre, son intention n'étant pas que les fonds de l'armée deviennent le profit de quelques individus : ils doivent tourner à l'avantage de tous.

« Signée Bonaparte. »

Ici , je dois placer une re'flexion relativement à la proclamation que l'on a lue et à quelques autres que j'intercalerai dans mon récit selon l'ordre des temps. On s'est plu à j relever les passages qui semblent contraires aux doctrines du christianisme; il faut être bien tourmente' par le mauvais ge'nie de l'intcrprc'tation. De quoi e'tait-il question? d'entrer en Egypte. Or, qu'y eût-il eu de plus absurde que de se pre'senter la croix dans une main, le glaive de la perse'cution dans l'autre , et en proférant des menaces contre l'islamisme ? La politique , le simple bon sens commandait de parler avec beaucoup de me'nagemens de la religion des liabitans ; ne pas la respecter eût e'tc une faute impardonnable : des conquerans l'ont commise quelquefois, mais le temps des révolutions religieu.ses est passe'. Les proclamations de Bonaparte eurent un heureux effet.

Pendant la traversée, surtout entre Malte et Alexandrie , je causais souvent avec le brave et

malheureux amiral Brueys. Les renseignemens qui nous parvenaient de temps en temps, augmentaient ses inquiétudes. J'avais eu le bonheur de gagner la confiance de cet homme excellent et d'une amitié' si sûre. Il se plaignait amèrement de l'organisation de la flotte , de l'encombrement des vaisseaux et des frégates et surtout de VOrient, du grand nombre de transports, du mauvais armement des vaisseaux , de la faiblesse des équipages. Il m'assura qu'il fallait bien du courage pour se charger de la conduite d'une flotte si mal e'quipc'e, et il me déclara plusieurs fois, que dans le cas d'une rencontre avec l'ennemi , il ne repondait de rien. Les mouvemens à bord seraient d'une exécution difficile. L'encombrement des bâtimens, et l'immense quantité d'effets civils et militaires que l'on emportait et que chacun voudrait sauv(r, ralentiraient et gêneraient les manœavns. En cas d'attaque, ajoutait Bruejs, même pir une escadre inte^ricare , le trouble et le de.sordre parmi un si grand nombre de personnes, amèneraient une inévitable catastrophe. Enfin, si les Anglaisparaissaientavec dix vaisseaux seulement, l'amiral ne pouvait garantir aucune chance heureuse. Il regardait une victoire comme une chose impossible, et même aVLîC une victoire

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que deviendrait l'expédition? Dieu veuille^ disaitil en soupirant , que nous passions sans rencontrer les anglais. Il semblait prévoir ce qui devait lui arriver, non pas en pleine mer, mais dans une position qu'il regardait comme bien plus favorable à sa de'fense.

L'expédition arriva , le i^' juillet au matin , devant la côte d'Afrique , et la colonne de Septime- Se'vère nous annonça la ville d'Alexandrie. Notre situation, et la disposition de nos esprits, ne nous permettaient guère de voir dans ce point éloigne' la ville des Ptolomée et des César, avec son double port, son phare, et les gigantesques monumens de son ancienne grandeur. Il s'en fallait de beaucoup que notre imagination fut montée sur ce ton.

L'amiral Bruejs s'était fait précéder par la frégate la Junon, qui était allée prendre M. Magallon neveu, consul de France. Il était près de quatre heures quand il arriva , et la mer était très houleuse. Il annonça au général en chef que ]Velson avait été devant Alexandrie le 28 juin. Il avait sur-le-champ détaché un brick pour avoir des nouvelles de l'agent anglais. Au retour de ce brick, Nelson avait immédiatement dirigé son escadre verv le nord -est. Sans le retard que

nous causa le convoi de Civitta-Veccliia , nous nous serions trouve's en même temps que Nelson dans ces parages. Plus on a vu , plus on a pris part aux e've'nemens , plus on est convaincu que les petites causes donnent des re'sultats , soit heureux, soit malheureux, auxquels la sagesse humaine reste tout-a-fait e'trangère.

Il paraît que Nelson nous croyait dëja devant Alexandrie lorsqu'il y arriva. Il se fondait avec raison sur ce que nous avions quitte' Malte le 1 9 juin , tandis qu'il n'avait quitte Messine que le 21. Ne nous trouvant pas, et convaincu que nous devions y être , si telle avait ëte' notre destination , il quitta ces bords , et se dirigea sur Alexandrette de Syrie, où il pensa que nous avions e'te' effectuer notre débarquement pour aller en Asie. Cette erreur sauva une seconde fois l'expédition.

Bonaparte , frappe' et convaincu , comme on le pense bien , par les de'tails que lui donna le consul français , et qu'il se fit plusieurs fois re'pe'ler, prit la re'solution de débarquer imme'diatement. L'amiral Brueys lui repre'senta les difficulté' et les dangers du de'barquement, la violence des vagues, la distance de la côte ', une

' 11 y avait près tle Uois lieues , et nous ne mouillâmes pas dans la rade d'Aboukir, comme le suppose Walter-Scott.

cote garnie de rcscifs, la nuit qui s'avançait, l'ignorance complète des points propres au de'b.uqiiement. I/amiral lui représenta qu'il fallait attcn^lre au lendemain malin, c'esl-à-dire, à peu près douze heures que Nelson ne pouvait être, avant ])lusieurs jours, de retour de sa pointe en Sjiie. Bonaparte écoulait cesrepr('s:"ntalions avec impaticnc»' cl liuniei.r. Il re'pi ndit ])rusquement : J mirai , nous n'avons jjas de iem/ s à perdre , la fortune ne me donne que trois jours j si je n'en profite / as, nous sommes perdus. Il comptait beaucoup s.tr la loitiinc. (!etle cliimèiique idée a coii.vtamm( îit influe sur sjs résolutions,

i.''i>e'n rai Eoii.piite, ayant le commandement des aiiii('(S de terre et de mer. l'amiral dutce'der à sa vol' il) te'.

J'atlisle ces faits passes en ma présence, et dont aucun détail ne pouvait m'e'cliapper. Il est fiux, très faux, que ce soit à l'oceasion d'une voile que l'on pre'lcnd avoir ète signalée, et (ju(; ])nur mon eoiTiple je n'ai pas vue, qu'il s'est èer (' : Fortune, m'abandonneras tuP je ne te demande que cinq jours! (.omment, le général Berihur (j i a écrit par soii ordre, et prcsfjue sous SI (liele'e, sa lelalion olficulle de i'cxpi'd.tion dT.gjple , aurait-il oublie un l'ait semblable? Et

l'amiral Bruejs n'en aurait-il pas parle dans ses lettres au ministre de la marine ? Pendant tout le temps que j'ai e'të auprès de Bonaparte, je l'ai très souvent entendu parler de sa fortune, mais jamais je ne l'ai entendu adresser des prières à la fortune. Rangeons cela avec tant d'autres historiettes du même genre. La fre'gate la Justice était très connue , elle nous avait rejoint a Candie, et que pouvait d'ailleurs une seule fre'gate contre une escadre de quatorze vaisseaux ?

L'amiral Brucjs me prit h part , pour me communiquer ses craintes qui portaient principalement sur le gênerai en clief, dont il croyait avoir la responsabilité. Sur le refus que je lui fis de renouveler ses observations, parce que je connaissais trop bien la fermeté' de Bonaparte, et que d'ailleurs je partageais son opinion, Brueys donna avec douleur le signal général du débarquement.

L'embarquement des troupes dans les chaloupes se fit avec beaucoup de difficultés et de dangers. La mer était violemment agitée, il fallait se laisser glisser le long du vaisseau avec une corde, et y rester suspendu jusqu'à ce que la vague remontât la chaloupe qu'elle venait de faire descendre. Nous reçûmes dans nos bras le

gênerai Caffarelli , que sa jambe de bois empêcha de saisir la chaloupe au moment de son ascension.

Ce fut dans la nuit du i" au 2 juillet, à une heure du matin , que l'on mit le pied sur la terre d'Egypte , au Marabou , à trois lieues ouest d'A^ lexandrie.On eut a regretter la perte de quelques embarcations; mais tout avait fait craindre de plus grands malheurs.

Le général en chef se porta la nuit même, à trois heures du matin, sur Alexandrie avec les divisions Kléber, Bon et Morand. Les Arabes bédouins , qui voltigeaient sur notre côte' droit et sur nos derrières, nous enlevèrent les traînards et ceux qui s'écartaient des corps.

Arrive' à une porte'e de fusil d'Alexandrie , on escalada les remparts , et la valeur française triompha bientôt de tous les obstacles.

Le premier sang que j'ai vu couler à la guerre est celui du géne'ral Klêber; il fut atteint d'une balle à la tête , non pas en escaladant la muraille, mais en commandant l'attaque. Klëber s'exposait toujours aux premiers coups; on pouvait le surnommer le brave des braves. Il vint à la colonne de Pompe'e, oii plusieurs personnes de l'e'tatmajor e'taient re'unies, et d'oii le gênerai en chef surveillait l'attaque. C'était la première fois que je

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parlais à Rlëber, et c'est de ce jour que commença notre liaison . J'eus le bonheur de contribuer un peu aux secours qui lui étaient ne'cessaires, et que le lieu où nous nous trouvions rendait peu faciles. Je le dis avec peine : lessentimens que j'éprouvais alors s'affaiblirent bientôt; l'ëgoisme remplaça promptement ces dispositions bienveillantes pour le malheur qui sont un heureux attribut de la jeunesse.

On a voulu faire delà prise d'Alexandrie, qui succomba au bout de quelques heures, un grand fait d'armes. Le gëne'ral en chef écrivait lui-même, que cette ville avait été prise après quelques fusillades; des murailles mal armées furent bientôt escaladées. Alexandrie ne fut point livrée au pillage , comme on l'a dit et re'pe'të. C'eut ëte' bien maladroitement de'butcr dans la conquête de l'Egypte , qui n'avait point de places fortes qu'il fallùtintimider par un grand exemple. Bonaparte pouvait-il livrer à la mort les habitans d'une ville auxquels il manifestait la volonté' de les soustraire au joug des mamelucks? Bonaparte signala au contraire son entrée dans Alexandrie par des actes de douceur et de ge'ne'rositë. Berthier, dans sa relation officielle, dit à cet e'gard l'exacte ve'ritë.

Bonaparte entra dans la ville, avec quelques

go MEMOIRES

personnes, par une ruelle qui permettait à peine à deux hommes de passer de front. J'étais avec lui. Nous fûmes arrête's par des coups de fusil , que tiraient d'une fenêtre basse un homme et une femme; plusieurs fois ils recommencèrent leur feu. Les guides qui précédaient leur gênerai, firent sur cette chambre un feu soutenu; l'homme et la femme tombèrent sous leurs coups, et nous passâmes en sûreté', car la ville s'e'tait rendue.

On traita, le lendemain, avec les Arabes, pour la délivrance des hommes qu'ils avaient enlevés la veille; on les racheta pour une centaine de piastres : un d'entre eux , qui se distinguait des autres par ses manières, fut mande' par le gene'ral en chef, qui désirait en obtenir quelques renseignemens sur ces hordes demi sauvages. A la première question , comment il avait ëtë traité^ cet homme fondit en larmes: « Pourquoi pleurestu? « 11 fit entendre en sanglotant qu'il avait éprouvé le traitement si commun dans l'Orient. « Grand benêt, te voilà bien malade! ne voilh- « t-il pas une grande affaire? Tu as paye ton im- « prudence; il fallait rester avec ton corps. Re- « mercie le Ciel d'en être quitte à si bon marche'. « Allons, ne pleure plus et réponds-moi. » Le peu d'heures qu'il avait passées avec les Arabes

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et la conduile qu'ils tinrent envers lui, l'avaient empêche de faire la moindre observation. On n'en put rien tirer.

Bonaparte employa les six jours qu'il resta à Alexandrie, à organiser la ville et la prov^ince avec cette activité' et ce talent supérieur que je ne pouvais jamais assez admirer, et à ariêter la marclie de l'armëe au travers de la province du Boliahire'li. Il envoya Desaix avec quatre mille cinq cents hommes et soixante clievaux, à Beda , sur la route de Damanliour. Ce fut lui que les privations et les souffrances atteignirent le premier. Son grand caractère, son dévouement à Bonaparte, semblaient prêts à fléchir un moment devant les o])Stacles. Dès le i5 juillet il écrivait du Bohahire'h : De grâce, ne nous laissez pas dans « cette position. La troupe se décourage et mur- « mure. Faites-nous avancer ou reculer à toutes « jambes : les villages ne sont que des huttes ab- « solument sans ressources. »

Dans CCS immenses plaines brule'es par les rayons directs de l'ardent soleil des tropiques , on se dispute l'eau , partout ailleurs si commune; on cache, à la recherche du voyageur , les puits et les sources, ces trésors secrets du désert, et,

souvent, après des marches étouffantes, on ne trouve, pour satisfaire l'impérieux besoin de la soif, que des eaux rebutantes par leur goût sau^ mâtre.

DE M. DE BOUKRIENNE. Q^)