CHAPITRE VII

L'ancienne et la moderne Alexandrie. — Averliisemenl du général en chef aux autorilés. — Leltre au direcloire. — Singuliers effets de mirage. — Escarmouches des Arabey. — Erreur funeste. — Les pyramides. — Desaix à l'avanlgarde. — Pauvreté d'un riche. — Combat sous la fenêtre du général. — L'aide-de-camp Groisier. — Dureté du général.— Désespoir de l'aide-de-camp. — Le brave Perrée. — Je me sépare du général. — Flolille sur le Nil. — Misère et dangers. — Marche de Bonaparte au midi. — Spectacle horrible. — Batailiede Gheibresse. — Défaite des mamelucks. — Je rejoins le général. — Bonne humeur de Bonaparte. — Lettre à I^ouis Bonaparte.

Qtielle différence, entre la ville d'Alexandre, telle que l'histoire nous la représente , et la triste Alexandrie moderne ! Où se pressaient jadis neiii cent mille liabitans, on en comptait à peine six mille. Nous trouvâmes cette ville , autrefois si magnifique , sans fortifications , et pour ainsi dire, sans monumensj on voit seulement quelques colonnes arrachées aux ruiues de la ville antique et

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employées avec mauvais goût dans des constructions modernes. Le quai du Port-Vieux^ n'est luimême compose' que de de'hris de colonnes de granit et de marbre. Deux monumens seuls nous apparurent entiers et debout : la colonne de Pompée et l'obélisque de Cle'opâtre , mais à peine quelques vestiges du temps des Césars, et rien du tombeau d'Alexandre.

Avant de prendre; possession de la terre d'Egypte, Bonaparte avait écrit le 12 messidor au paclia d'Egypte, et le lendemain au commandant de la caravelle, en date du i5 messidor, à bord de V Orient^ les deux lettres que l'on va lire :

Au quartier-général, à bord de V Orient, le la messidor an VI de la i-e'publique française.

Bonaparte , général en chef^ au pacha d' Egypte.

(c Le directoire execntilde la république fran- « çaise s'est adresse plusieurs l'ois à la Sublime- « Porte, pour demander le cliAliment des b(ys « d'Egypte qui accablaient d'avauies les comte merçans français.

(t Mais la Sublime-Porte a de'clare'que lesbeys, « gens capricieux et avides, n'e'coulaienl pas les

DE M. DE BOURIUENNE, g5

(( principes de la justice, et que non-seulement « elle n'autorisait pas les insultes qu'ils faisaient « a. ses Lons et anciens amis, les Français j mais « que même elle leur ôtait sa protection.

« La re'publique française s'est décidée à en- « vojer une puissante armée pour mettre fin aux « brigandages des beys d'Egjpte , ainsi' qu'elle a « été obligée de le faire, plusieurs fois dans ce <( siècle , contre les beys de Tunis et d'Alger.

« Toi, qui devrais être le maître des beys, et « que cependant ils tiennent au Caire sansauto- '( rilé et sans pouvoir, tu dois voir mon arrivée « avec plaisir.

« Tu es sans doute déjà instruit que je ne viens « point pour rien faire contre le koran ni le sul- (f tan; tu sais que la nation française est la seule « et unique alliée qu'ait, en Euro])e, le sultan.

« Viens donc à ma rencontre , et maudis avec « moi la race impie des beys.

« Bonaparte. »

Il me dicta en arrivant à Alexandrie la proclamation que voici :

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^ Alexandrie, le 24 messidor an VI républicain , le du mois de Muharrem, l'an de l'hégire^-

Bonaparte , membre de l'Institut national, général en chef de Vannée française.

«c Depuis assez long-temps les beys, qui gou- « veinent l'Egypte, insultent à la nation fran- « çaise , et couvrent ses ne'gocians d'avanies 5- <( l'heure du châtiment est arrive'e.

« Depuis long-temps ce ramassis d'esclaves, « achetés dans le Caucase et dans la Géorgie , <f tyrannisent la plus Lelle partie du monde \ mais <c Dieu , de qui dépend tout , a ordonné que leur « empire finît.

« Peuple de l'Egypte , on dira que je vienS pour « détruire votre religion ; ne le croyez pas ! ré- (c pondez que je viens vous restituer vos droits, « punir les usurpateurs , et que je respecte , plus (c que les mameluks , Dieu , son prophète et l'Al- « coran. Dites-leur que tous les hommes sont « égaux devant Dieu ; la sagesse, les talens et les « vertus mettent seuls de la différence entre eux. <t Or, quelle sagesse, quels talens, quelles vertus

« distinguent les mameluks, pour qu'ils aient « exclusivement tout ce qui lend la vie aimable « et douce?

« Si l'EjTjpte est leur ferme, qu'ils montrent le « bail que Dieu leur a lait. Mais Dieu est juste « et miséricordieux pour le peuple.

« Tous les Egyptiens seront appelés à gc'rcr « toutes les places; les plus sages, les plus in- « struils, les plus vertue.ix , gouverneront, et le « peuple servi beureux.

« Il y avait jadis parmi vous de grandes villes, « de grands canaux, un grand commerce; qui a « lo it détruit, si ce n'est l'avarice, les injustices « et la tyrannie des mameluks i*

« Cadis,cbeicks , imans, schorbadgis, ilites au « peuple que nous sommes amis des vrais mu- « sulmans. N'est-ce; pas nous qui avons détruit le «( pape, qui disait qu'il lallait i'aire la guerre aux « musulmans ? ]N'esl-ce pas nous qui avons détruit « les cbevaliers de Malte, parce q.ie ces insensés « croyaient que Dieu voulait qu'ils fissent la « guerre aux musulmans .'^ ]N'est-ce 2)as nous qui « avons e'te dans tous les siècles les amis du grandie seigneur {(l'exil- Dieu accomplisse sesdesiis) et « l'ennemi de $es ennemis? Les mameluks, au « contraire, ne se sont-ils pas re'vo.tis contre H. 7

« l'autorité du grand-seigneur , qu'ils me'connais- « sent encore ? Ils ne suivent que leurs caprices! « Trois fois heureux ceux qui seront avec nous. « ils prospe'reront dans leur fortune et leur rang. « Heureux ceux qui seront neutres ! ils auront « le temps d'apprendre à nous connaître, et ils « se rangeront avec nous. Mais malheur ! trois « fois malheur à ceux qui s'armeront pour les « mameluks, et combattront contre nous. Il n'y <f aura pas d'espérance pour eux; ils périront.

« Signé Bonaparte. «

« Les beys ont couvert nos commerçans d'ava- « niesj je viens en demander réparation.

a Je serai demain dans Alexandrie; vous ne

« devez avoir aucune inquiétude; vous appartenez

« à notre grand ami le sultan : conduisez-vous

« en conse'quence. Mais si vous commettez la

« moindre hostilité' contre l'arme'e française, je

« vous traiterai en ennemi , et vous en serez

« cause ; car cela est loin de mon intention et de

« mon cœur.

« Bonaparte. j>

Peu de jours après , le gene'ral me dicta , pour le directoire . une lettre', dans laquelle il ren-

» Voir cette pièce à la fin du volume.

DE M. DE BOURRIENNE. gg

dait compte de la traverse'ede Malte en Éçfvpto» et des premiers travaux de l'armée. Le 7 juillet il quitta Alexandrie et partit pour Damanhour.

Les vastes plaines du Bolialiire'li , qui n'est point un désert comme on l'a toujours répète', nous offraient à chaque instant le spectacle trompeur de ce désespérant mirage qui présente à l'œil des nappes d'eau, la où l'on ne troiive en avarçmt qu'une terre aride et profondément gercée : on a appelé ce mirage;, funesle j il n'est que trompeur j il n'a l'ait de mal à personne. Les villages, que l'on croit de loin environnes d'eau, n'offrent plus en approchant qu'une e'mincnce le plus souvent factice, sur laquclli; le villa^^e se trouve au-dessus de l'inondation du INil, lorsque ce fleuve remplit la vallée. Celte illusion du mirage se renouvelle sans cesse, et elle est d'autant plus perfide, qu'elle présente bien ve'ritablement la realite de l'eau , dans le motnent même où le plus grand besoin s'en fait sentir. Ce mirage est telleîuent considérable dans la ])laine de Prluse , que, peu de temps après le lever du soleil, lis objets paraissaient de'Pgure's au ] oint de ne pouvoir plus les r(;conuaître : ce phénomène avait éle' remarque dans d'a.ilies pnys. Quinte-Cuice dit que dans les deseitsde la Sogdiane, un hmuil'

lardf qui son des entrailles trop ardentes de la terre, offusque la lumière, et les campagnes ne paraissent autre chose qu'une vaste et profonde mer. La cause de cette décevante illusion est aujourd'hui parfaitement connue et expliquée. Le savant Monge n'a rien laissé à désirer à cet égard , et il résulte de ses observations que Ton doit trouver le mirage dans presque tous les pajs situés entie les tropiques , lorsque les localités sont les mêmes.

Les Arahes harcelaient sans cesse l'armée ; ils comblaient et infectaient les citernes et les puits, déjà si rares dans le désert. Le soldat commença , dès cette première marche, à éprouver une soif dévorante qu'appaisait bien mal une eau saumatre, bourbeuse et corrompue. L'armée traversa le désert du Bohahirc'h avec la rapidité de l'éclair , et elle y trouva à peine de quoi se désaltérer. Les puits une fois vides ne se remplissaient plus qu'après un long-temps. La troupe témoigna fréquemment ses souffrances par les murmures du découragement.

Il arriva, dans cette première nuit, un malentendu qui pouvait être fatal au quartier-général. Nous marchions dans l'obscurité avec une faible escorte j nous dormions presque tous sur nos

chevaux. Tout à coup deux de'charges successives d'une fusillade bien nourrie sont dirige'es sur nous : on se réveilla, on se rallia , on se reconnut, et l'on apprit avec une grande satisfaction qu'un guide seul avait e'te légèrement atteint à la main. Celait la division Desaix , qui, formant l'avantgardc de l'armëe , nous avait pris pour des ennemis et avait fait feu. On apprit très promptement c[ue notre petite avant-garde du quartier-ge'neral n'avait pas entendu le qui 7we des avant-postes de Desaix.

Arrive à Damanhour, le (juarlier-gëncral s'ëlablit chez le chcick. Sa maison nouvellement blanchie, avait en dehors une assez belle apparencej mais Fintërieur était dans un délabrement inimaginable. Tout annonçait la plus grande misère : pas un vase entier j pour siège quelques nattes grossières, sales et en lambeaux. On ne trouvait rien , absolument rien pour la commodité de la vie. Bonaparte savait que le propriétaire était riche; il lui inspira quelque confiance, et lui fit demander par l'interprète pourquoi, ayant de l'aisance , il se privait ainsi de tout , et il l'assura que ses aveux n'auraient pour lui aucunes suites fâcheuses, etc. Voyez mes pieds y rcponditil : il j a quelques années f ai fait restaurer ma

maison et acheter quelques meubles : on l'a su au Caire , on a exigé de V argent , parce que ces cié/:enses prouvaient que j'étais riche. J' ai refusé j on m'a maltraité j il a fallu payer. Depuis ce temps , je me jédiiis au plus strict nécessaire , et je ne répare plus rien. Kn clfot, ce vieillard raarcliait péniblement, par suite des mauvais trailemens qu'il avait éprouves. Mallieur, dans ce pays, h celui q li est soupçonne d'avcir de l'aisance : cent espions sont toujours prels h le dénoncer. Ce n'est que parles dejjors de la pauvi( te que l'on peut échapper aux rapines de la puissance, de la cupidité et de la harbirie.

Une petite troipe d'arabes à clieval vint insulter le q .artier-general. B(;naparte, qui e'iait à la l'inélrcîde la miisondu clieick, indign(î de cette audace, aperçut, en se n to ..rnant, le jeune Croisier, un de ses ai(les-d( -camp , rpii était de service : Croisier, prenez quelques guides , et chassezmoi cette canaille- là. En un instant Croisier paraît (lar.s la plaine avec quinze guides: la petite escarmouche s'engagea; nous voyions le combat de la fenêtre. Il se manifesta, dans les ordres et dans l'attaque, une liesitatitm que le gênerai en cbef ne pouvait pas concevoir. Il criait de sa fenêtre , comme si l'on eût pu l'entendre : « En

avant , donc ! chargez ! •» Nos cavaliers ce'daient dès que les Arabes revenaient. Il arriva que les Arabes se retirèrent tranquillement, après un petit combat assez opiniâtre , sans avoir éprouve' aucune perle, et sans être inquie'te's dans leur retraite. La colère du gëne'ral Bonaparte ne put se contenir; il la fit éclater sans mesure surCroisier quand il rentra. La manière dont il le traita l'ut si dure qu'il se retira en versant des larmes. Bonaparte me dit de le suivre et de le calmer. Tout fut inutile : Je nj sutvà'rai pas , me dit-il, ye me ferai tuer à la première occasion qui se présentera j je ne veux pas vivre déshonoré. Le mot lâche avait e'te prononcé. Croisier ne put trouver la mort qu'à Saint- Jean-d'Acre , comme on le verra à l'e'poque de ce sie'ge.

Le quartier-général arriva le lo juillet à Rahmahanie'h, et y séjourna les 1 1 et 12. C'est à cet endroit que commence le canal que fit creuser Alexandre pour porter des eaux à sa ville nouvelle et pour faciliter le commerce de l'Orient avec l'Europe.

La flolillc, commandée par le brave chef de division Perréc, venait d'arriver de Rosette. Ferrée montait le chebeck le Cerfj Bonaparte avait beaucoup de confiance en lui; il l'avait éprouvé

lorsqu'il commandait sous ses ordres, en 1797, Jcs forces navales de l'Adriatique.

Bonaparte plaça sur le Cerf eX. sur les autres Latimens de la flotillc, les personnes étrangères aux arme( s^ qui ne pouvaient pas lui être utiles dans les combats, et dont les chevaux pouvaient servir à monter quelques hommes de plus.

I e ge'neral en chef se dirigea, dans la nuit du 14 juillet, vers le sud, en suivant la gauche du INil. La flotille remonta le fleuve parallèlement à la gauche de l'armée j mais la force des vents, qui, dans C( lie saison, soufflent habituellement de la Méditerranée dans la vallée du INil , fit dépasser h la flotille l'armée, qu'elle devait appnjer, et qui devait la protégera son tour. Livrée alors à sa propre force, la flotille se trouva en face des chaloupes canonnières ti^rques, descendues du Caire, au nombre de sept, portant du 24 et (\y\ ^6, et exposée simultanément à leur feu et ;i celui des mameli.cks, dis felîah's et dis Arabis, qui garnissaiinl h s deux livis du fleuve. Us avaii nt an prlit canon sur des chameaux.

Le commandant Periei; fit jiter l'ancre, et le combal s'< iigagia le 14 juillet, à neuf heures du malin; il iK.ra j..S(ju'à midi et demi.

Dans le mcine temps, le giûieral en chef ren-

DE M. DE BOURRIENNE. lo5

contra un corps d'environ quatre mille mamelucks et les attaqua j son projet, <\ ce qu'il m'a dit depuis, était de tourner ce corps par la gau* clie du village de Che'breisse et de l'acculer sur le Nil.

Vers les onze heures du matin, le chef de division Perree me dit que le temps se passait sans avantage pour nous; que les Turcs nous faisaient plus de mal que nous ne leur en faisions j qu'il allait manquer de munitions; que l'armée était loin dans les terres, et que si elle ne faisait pas un mouvement sur sa gauche, il nj avait pas de remède à notre situation.

Déjà plusieurs bâtimens avaient e'te' pris à l'abordage par les Turcs , qui massacraient les équipages sous nos jeux, et nous montraient avec une barbare férocité' les têtes qu'ils tenaient suspendues par les cheveux. Le chef de division Perree envoya, non sans grand danger, plusieurs personnes au gênerai en chef pour l'informer de la position désespérée de la flotille. La vive canonnade qu'il entendait depuis le matin, et l'éclat d'une chaloupe canonnière turque que fît sauter l'artillerie du chebeck, lui firent craindre enfin que notre situation ne fût réellement périlleuse. Il se détermina à porter son armé

sur sa gauche, vers le Nil etCliébreisse, battit les niamelucks et les força à se retirer sur le Caire, A la vue des troupes françaises, le commandant de la flolille turque leva l'ancre et remonta le Nil. Les deux rives du fleuve furent e'vacue'es et la flolille échappa à une ruine qui paraissait certaine. Il y a des historiens qui ont détruit celle des Turcs , dans ce combat. Elle nous fit beaucoup de mal; mais elle n'avait presque pas souffert. Nous eûmes vingt hommes blesses et plusieurs tues. Il se lira , de part et d'autre, plus de quinze cents coups de canon.

Le gênerai Berthier de'signe, dans sa relation de l'expcdition d'Egypte, les personnes qui , n'étant pas militaires, ont seconde le chef de division Perree dans ce combat inégal et dangereux. Il cite Monge, Berthollet, Andréossj, le payeur, Juiîot et Bourrienne, secrétaire du gênerai en chef. J'ai lu que l'ordonnateur en chef Sacy fut grièvement blessé en défendant avec vigueur une chaloupe canonnière chargée de vivres : on verra plus tard que cela n'est pas exact. Ce n'est pas à Chébreisse qu'il fut frappe'.

Nous fumes sans aucune communication avec l'armée jusqu'au 20 juillet. Le 22, nous aperçûmes les pyramides. L'on nous dit que nous

n'étions qu'à dix lieues environ de Gize'h, oîi elles sont situées. Le Lruit du canon que nous entendîmes et qui au «^mentait à mesure que le vent du nord diminuait, nous annonçait un engagement sérieux, et ce même jour, nous vîmes les rives du Nil couvertes de cadavres entièrement dépouilles, que les flots y amoncelaient et précipitaient de plus en plus nombreux vers la mer. Ce spectacle horrible , le calme de tous ces villages qui naguère étaient sans cesse soûle ve's contre nous, l'inexplicable tranquillité' de notre navigation, qui n'était ^\us troublée par les coups de l'usil tires des deux rives, nous firent pre'sumer avec quelque certitude qu'une bataille funeste aux mamelucks avait eu lieu. Mais nous avions besoin de nouvelles certaines. La misère qui nous accabla, durant cette navigation deRabmalianie'liàGize'b, nepeutse peindre. Nous avions ete' réduits, pendant onze jours^ à vivre de pastèques et d'eau, et nous avions eu à essujer, à tout moment, la fusillade des Arabes et des fellali's. Nous nous en étions assez bien lires, à quelques morts et quelques blesses près, La crue du Nil ne faisait que commencer. Le peu de profondeur de ce fleuve, en approchant du Caire, nous obligea de quitter le chebeck et de monter

sur une djerme , à treize lieues de Gize'h , oii nous arrivâmes, le 25 juillet, à trois heures du soir.

A peine eus-je salue' le général en chef, que je n'avais pas vu depuis douze jours, qu'il m'accueillit avec ces paroles : « Ah! vous voilà donc! Vous « êtes cause, vous autres, que j'ai manqué mon (c combat de Ghéhreisse; c'est pour vous sauver, « vous, Monge, Berihollct et d'autres, que j'avais « placés sur la flotille , que j'ai précipité mon « mouvement de gauche sur le Nil, avant que « ma droite ei\t tourné Chébreissa, dont aucun « mameluck ne se serait échappé. » Je vous en remercie pour ma part, lui répondis-jc; mais, en conscience pouviez-vous nous abandonner, après nous avoir pris nos chevaux , et jetés malgré nous sur le chebeck? Il se mit à rire. Ensuite, il me témoigna combien il était ai'fligé de la blessure de son ordonnateur en chef, et de la mort d'hommes utiles qu'il chercherait en vain à remplacer.

Il me fit écrire, à son frère Louis, la lettre ciaprès' :

• Bonaparte en parle , dans une lettre à Kléber que l'on verra au chapitre suivant.

Au citojen Louis Bonaparte y aide-decamp du général en clief^ à Alexandrie.

Au quartier-général de Gizc'h, le 6 thermidor.

« Le gênerai en chef me charge , mon cher Louis, de l'annoncer la victoire qu'il a remportée le 5 de ce mois sur les inamelucks. Elle a ete complète; elle fut donnée à Embabeli, vis-à-vis Boulac. On estime la perte des ennemis, tant tue's que Liesses, à 2,000 hommes, I^o pièces de canon, et beaucoup de chevaux. Notre perte a été médiocre. Les bejs ont lui dans la Haute-Egypte. Le général va ce soir au Caire.

« Il me charge aussi de te dire de partir d'Alexandrie avec tous ses effets, ses voitures et chevaux de Malte, sa voiture de Civita-Vecchia , pour Rosette, où tu trouveras des djermes du pays, un bataillon de la quatre-vingt-neuvième, et l'adjudant-général Almeyras, avec lesquels tu remonteras le Nil, et viendras au Caire. De tous ses effets, tu ne laisseras à Alexandrie que sa belle voiture de voyage.

« N'oublie pas , mon ami , tous les effets que nous avons laissés à Alexandrie j nous en avons tous

bien besoin. N'oul)lie pas non plus tous les vins, les livres, elles deux caisses de papiers sur lesquelles est le nom du gênerai et celui de Collot. ce Je t'embrasse ,

« BoURlEHNE. »

L'occupation du Caire fut la suite imme'diate de la victoire d'Embabeli, (jui coûta plus de deux mille hommes aux mamelucks. Bonaparte établit son quartier-oénëral dans la maison d'Elfy-Bcj, sur la grande place d'Ezbekjeli.

mmmmm^^i&'ii-^^'^^m^mmm-^mi^mmiii^-^-^mmitiy^riim-^mm