CHAPITRE V

Départ de l'escadre. — Arrivée à Malle. — Inlelligences dans l'ile. — Dolomieu. — Le général Baraguaj-d'Hllliers. — Allaque de la partie occidentale de l'île. — Mot de Gaffarelli. — Vérité rétablie. • — Délivrance des prisonniers turcs. — Fausse route de l'escadre anglaise.

L'escadre mit à la voile le ig mai. U Orient y qui par son énorme chargement tirait trop d'eau , touclia le fond. On eut peu de peine à le de'gager. Il n'en résulta ni accident, ni avarie, ni retard sensible. Quelques personnes à pressentimens disaient avant la bataille d'Aboukir, que ce fait si insignifiant pre'sageait un malheur pour l'expe'dilion, parce que c'e'tait le vaisseau amiral qui avait touche. D'autres ont dit, app.ès la bataille d'Aboukir, que l'Orient ne pouvait pas manquer de sauter, j)uisque, deux mois avant, il avait touche en mettant à la voile. J'ajoute à regret que j'ai beaucoup entendu de ces niaiseries-là, même de la part d'hommes raisonnables.

ÏN'ous arrivâmes devant Malte le lo. L'attente de quelques convois nous avait occasione'

un retard de deux jours. On les rejoignit à Malte. Les intelligences pratique'es d'Eurojje pendant et après les négociations de Campo-Formio n'avaient pas re'ussi au point de nous faire ouvrir tout de suite les portes de cette île célèbre. Bonaparte témoigna beaucoup d'humeur contre les personnes envoyées d'Europe pour pre'parer les voies; cependant l'un d'eux , M. Dolomieu , eut à se repentir de sa mission , qui lui occasiona de mauvais traitemens de la part des Siciliens. M. Poussielgue avait fait ce qu'il avait pu dans cette tentative de séduction, mais le succès ne fut pas complet. Il y eut des malentendus, et par suite quelques coups de canon d'ëcliangès. Bonaparte avait ëtë très content des services du gênerai Baraguaj-d'Hiiliers en Italie. II n'avait eu qu'à se louer de sa conduite militaire et politique à Venise, lorsqu'à peine une année ëcoule'e il s'en empara et l'occupa par ses ordres. Le général Baraguay-d'Hilliers s'était joint à nous avec sa division , qui s'e'tait embarque'e sur le convoi sorti de Gênes. Le général en chef lui donna l'ordre de débarquer et d'attaquer la partie occidentale de l'île; il s'acquitta de cet ordre avec autant de prudence que d'habiletë , et à la satisfaction du gênerai en chef. Comme , pour les personnes in-

struites , tout cela n'était que pour la forme , ces démonstrations hostiles n'eurent pas de suite. On voulait sauver l'honneur des chevaliers de la religion, et voilà tout; car les personnes qui ont vu Malte ou la verront ne pourront concevoir qu'une île entourée de fortifications aussi formidables et dans un c'tat aussi parfait se rende , au hout de deux jours, à une flotte qui ne pouvait pas perdre son temps à attendre son ennemi, qu'elle savait être à sa poursuite; cet ennemi la pouvait surprendre à chaque instant dans son affligeant desordre , et la détruire complètement. L'inexpugnable forteresse de Malte est tellement à l'abri d'un coup de main que le général Caffarelli, après en avoir examine les fortifications avec le plus grand soin, dit en ma pre'sence , au ge'ne'ral en chef: Ma foi , mon général^ nous sommes bien heureux qu'il y ait eu quelqu'un dans la ville pour nous en ouvrir les portes. Et voilà ce que des écrivains ont appelé une étonnante victoire , un prodige I Quelle pitié ! c'était une trahison '. '

En rapprochant les expressions si vraies du ge'ne'ral Caffarelli, de ce qui a e'te dit plus haut du projet d'expédition d'Egypte et sur Malte, on

» Voir le rapport officiel à la fin du volume. Il est curieux de Comparer cette Relation avec la vérité.

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jugera de la valeur des paroles de Napoléon à Sainte-He'lène... La prise de Malte ne fut point due a des intelligences particulières ^ mais à la sagacité du général en chef. C'est dans Mantoue que j'ai pris Malte. On ne sait trop ce que veut dire Malte pris dans Mantoue par sagacité j il n'en est pas moins vrai que j'ai écrit sous sa dictée une foule d'instructions pour des intelligences particulières. Mais Napoléon n'a-t-il pas dit aussi à Sainte-He'lène , à un autre noble compagnon de son exil : Malte avait certainement d'immenses moyens physiques de résistance y mais aucuns moyens moraux. Les chevaliers ne firent rien de honteux : nul n'est tenu à l'impossible. Non, mais ils furent livres; le succès de la prise de Malte e'tait déjà assure' avant de quitter Toulon. Il vaut mieux prendre une île par des intrigues qu'en re'pandant du sang. Plusieurs personnes, et surtout le bailli de Teignie, les ont assez dévoilées. Les Anglais n'ont pu dans la suite, maigre' tous leurs efforts , prendre Malte que par famine.

Le géne'ral en chef se transporta à l'endroit du port où étaient détenus les Turcs, faits prisonniers par les chevaliers de la religion. Les dégoûtantes galères furent évacuées. Les mêmes principes qui allaient sous peu de joui'S faire la base 11, 5

des proclamations de Bonaparte aux Égyptiens , le guidèrent dans cet acte de raison et d'humanité'.

Il se promena plusieurs fois dans les jardins du grand-maître. Ils étaient d'une très belle tenue et garnis de magnifiques orangers. Nous nous re'galions avec plaisir de leurs fruits , que la grande chaleur nous rendait plus délicieux encore.

Après avoir pourvu avec autant d'activité' que de talent à l'administration et à la défense de l'île, le gênerai quitta , le ig juin , Malte qu'il ne croyait pas avoir pris pour les Anglais qui ont bien mal reconnu ce service ; plusieurs chevaliers de Tordre le suivirent et prirent de l'emploi dans le militaire et dans le civil.

L'escadre anglaise , pendant la nuit du 22 juin , était presque sur nous. Elle passa à six lieues environ de la flotte française. Nelson , qui avait appris à Messine la prise de Malte, le jour même que nous quittions cette île , se dirigea tout droit sur Alexandrie d'Egypte, sans se jeter dans le nord. Il regardait cette ville comme le but de notre destination. Prenant la route la plus courte , forçant de voiles pour regagner le temps pc/du , et marchant sans convoi et sans embarras , il ariiva devant Alexandrie, le 28 juin, trois jours

avant la flotte française , qui e'tait cependant partie avant lui des parages de Malte, L'escadre Crançaise s'était dirigée sur Candie , qu'elle reconnut le 25 juin , et ensuite vers le sud , favorisée par les vents e'te'siens qui soufflent régulièrement dans cette saison. Cette marche différente et ce de'tour sauvèrent la flotte française, qui n'arriva que le 3o juin devant Alexandrie.