CHAPITRE XII

M. Berlhollet et le cheick El'-Bëkrj. — L'air de Marlborough. — Conspiration. — Révolte du Caire. — Réponse d'un factionnaire. —Mort du général Dupuj. — Ordres du général en chef. — Mort de Suikowsky. — Regrets de Bonaparte. — Résignation des chefs du Caire. — Fin de l'insurrection. — Exécutions nocturnes. — Expédition d'Eugène Beauharnais et de Croisier contre une tribu d'Arabes. — Têtes coupées. — L'ordonnateur Sucv. — Convoi de blessés. — Massacre. — Projets d'expédition en Syrie. .— Lettre à Tippoo-Saëb.

L'art d'imposer aux hommes a , de tout temps, occupe' une grande place dans l'art de les gouverner, et ce n'était pas cette partie de la science du gouvernement que Bonaparte connaissait le moins bien. Il ne ne'gligeait aucune occasion de faire briller aux jeux des Egyptiens la supériorité' de la France , dans les sciences et les arts. Mais il arriva plus d'une fois que le simple instinct des Egyptiens de'concerta ses tentatives cet e'gard 11. 12

Quelques jours après la visite du prétendu prophète , dont j'ai parle précédemment , il voulut , si je puis ainsi m'exprimer, opposer sorcier à sorcier. Pour cela, il fit inviter les principaux clieicks à des expériences de chimie que devait faire M. BerthoUet. Le général s'attendait à jouir de leur étonnement ; mais tous les miracles de la transformation des liqueurs, des commotions électriques et du galvanisme ne leur causèrent aucune surprise; ils virent opérer notre hahile chimiste avec un imperturbable sang-froid. Quand M. BerthoUet eut fini , le cheick El'-Békrj lui fit dire par l'interprète : « Tout cela est fort beau , mais peut-il faire que je sois en même temps à Maroc et ici? « Berthollet répondit en haussant les épaules. — « Eh bien! dit alors le cheick, il n'est donc pas tout-k-fait sorcier. »

Notre musique n'avait pas non plus une grande influence sur euxj ils restaient impassibles en écoutant tous les airs qu'on leur jouait , à l'exception toutefois de l'air de Marlborough ; quand on l'exécutait , leur physionomie s'animait , leurs traits devenaient mobiles ! et ils s'agitaient comme s'ils eussent voulu danser.

Depuis quelques semaines , la négligence , fille du temps , qui mine toutes les institutions utiles ,

avait rendu illusoire l'ordre donne aussitôt après notre arrivée au Caire , de surveiller les crieurs des mosquées. Ils sont dans l'habitude d'adresser en chantant, et à des heures fixes de la nuit, des prières au prophète. Comme c'était toujours la même chose, on n'y fit plus attention. Les Turcs s'aperçurent de cette négligence. On est toujours peu satisfait des vainqueurs. Ils substituèrent aux chants religieux des appels à la révolte , et cette espèce de télégraphe verbal transmettait la provocation aux extrémités nord et sud de cette vaste contrée. Par ce moyen , et par celui des émissaires secrets qui échappaient à notre faible police , et qui répandaient des firmans vrais ou fabriqués du grand-seigneur, démentant le prétendu accord entre la France et la Porte-Ottomane et excitant à la guerre , on organisa peu à peu dans tous le pays , le plan d'une insurrection générale , qui devait éclater partout et à un jour fixe. Le secret en fut gardé avec une constance et un scrupule que peuvent seuls inspirer le fanatisme religieux et la haine du joug étranger. Ils ne nous tinrent aucun compte de la fête magnifique qui les avait amusés un mois auparavant.

Le dernier signal fut donné du haut des mina-

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rets, dans la nuit du 20 au 21 octobre; et dès le matin de ce jour , on vint annoncer au quartiergëne'ral que la ville du Caire e'tait en pleine insurrection. Le gênerai en cheT n'était point, comme on l'a dit , dans l'île de Raoudd'ah : il n'entendit pas le canon d'alarme. Il se lovait quand la nouvelle arriva ; il e'tait cinq heures. On lui rapporta que toutes les boutiques e'taient fermées, les Français attaque's partout. Un moment après, il apprend la mort du gênerai Dupuis , commandant la place , tue d'un coup de lance dans la rue. Le ge'ne'ral en chef monte sur-le-champ à cheval , .suivi seulement d'une trentaine de guides. Il se porte sur tous les points menaces , rétablit la confiance, et ordonne avec une grande présence d'esprit de vigoureuses dispositions pour la défense.

Le ge'ne'ral en chef me laissa seul avec le factionnaire. Mais on lui avait rendu un compte si exact de la position des re'volte's , et j'avais tant de confiance dans son esprit de prévision , dans son activité, dans la justesse de ses dispositions, que je n'eus aucune inquiétude , et que j'attendis son retour avec un calme parfait. Ce calme ne fut même pas troublé lorsque je vis , de la porte qui donnait sur la place Ez-Bekyèh , les révoltés se

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porter de l'autre côte, contre la maison de M.Estève , pajeur-gëne'ral , dont ils voulaient piller la caisse, La re'sistance fût assez longue pour donner aux troupes de Boulâq[ le temps de venir à son secours. Après la visite de tous les postes , et avoir pris toutes les plus sages dispositions , Bonaparte rentra au quartier-gëne'ral j comme j'étais encore auprès du factionnaire que je n'avais pas quitte, il lui demanda en riant si j'avais eu peur. « Ah ! ma foi non , mon ge'nëral , je vous assure. »

Le général Dupuis , commandant la ville , avait ëtë tue dans les premières heures de la révolte , à la tête de sa troupe , qu'il menait contre les insurge's. J'avais dinë chez lui la veille. En m'y rendant , j'avais e'të arrête' sur la place du Bazah'r par une foule immense. On donnait la bastonnade à un homme qui venait de voler quelques dattes. J'étais à cheval , suivi d'un domestique ; l'aga que je voyais tous les jours au quartier-ge'ne'ral me reconnut , il e'carta la foule : j'arrivai auprès du malheureux dont on avait suspendu le supplice. Ses cris , ses prières , et celles des spectateurs les plus voisins, me de'terminèrent à prier l'aga de regarder comme suffisans les coups qu'avait déjà reçus le coupable. Il y mit la meilleure grâce. On le débarrassa de ses liens, et on l'emporta : ses

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pieds étaient en sang. Il est impossible de peindre l'excessive joie du peuple.

Cependant l'insurrection était générale , de Sienne au lac Marœotis.

A peine Bonaparte fut-il rentré au quartiergénéral ( il n'était que huit heures du matin ) , qu'il apprit , en déjeunant , que des Arabes bédouins à cheval menaçaient d'entrer au Caire. Il était avec ses aides-de-camp. Il ordonna à Sulkowsky de monter à cheval , de prendre quinze guides , et de se rendre à la porte la plus menacée , c'était celle de Bab-el-Nassar , ou porte de la Victoire. Son camarade Croisier fait observer au général en chef que Sulkowsky est à peine remis des nombreuses blessures qu'il a reçues à Salehje'h , et qui n'étaient pas encore cicatrisées. Il offre de prendre sa place. Il avait ses motifs. Bonaparte y consent facilement^ mais Sulkowsky est déjà parti. Une heure à peine écoulée , un des quinze guides revient , couvert de sang , annoncer que Sulkowsky et quatorze guides ont été taillés en pièces. Cela ne fut pas long , car nous étions encore à table quand arriva cette triste nouvelle.

Ce jeune et intéressant Polonais était, ainsi que je l'ai déjà dit, un officier de la plus haute espérance , plein d'esprit et de jugement , aussi

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instruit que brave, aime de nous tous. Il fut amèrement regrette' de son général . J'ai du plaisir à dire du bien de ceux qui , dans ces temps malheureux , ont adouci notre position par leur aimable caractère et leur instructif entretien. Sulkowsky venait de lire le 2 septembre à l'Institut d'Egypte, dont il était membre, un rapport fort bien fait sur la route du Caire à Salehye'h.

Des mortiers furent placés sur le mont Moquatham , qui domine le Caire. La populace, repoussëe de toutes les principales rues, par les troupes, s'accumula dans la place de la grande mosquée et dans les petites rues qui y aboutissent, et qu'elle barricada. Le feu de l'artillerie, jilace'e sur les hauteurs, se soutint avec vigueur pendant deux jours ; mais je ne sais pas si le bruit du tonnerre s'y est joint, comme on l'a dit, pour faire croire que le ciel se prononçait contre les insurges. On aime toujours un peu le merveilleux.

Les principaux chefs du Caire, au nombre de douze membres du divan , avaient e'të arrêtes et étaient gardes à vue dans un des salons de l'hôtel du ge'ne'ral en chef. Ils attendaient avec un calme imperturbable la mort qu'ils savaient avoir me'ri-

tëe. Mais Bonaparte ne les avait pris provisoirement que comme otages. L'aga, au service de Bonaparte , se promenait avec nous dans la salle ; il s' étonnait de ce que la mort n'arrivait pas , et me disait , et à tous ceux qui voulaient l'entendre , en haussant les épaules et faisant un geste qui semblait provoquer l'ordre d'agir, Us s'y attendent.

Le troisième jour vit la fin de l'insurrection j tout rentra dans l'ordre. De nombreux prisonniers furent conduits à la citadelle. Un ordre , que j'écrivais chaque soir , en faisait mettre à mort pendant la nuit une douzaine j on les enfermait ensuite dans des sacs , et on les portait au Nil : cela dura assez long-temps. Il y avait beaucoup de femmes comprises dans les exécutions nocturnes. Je ne sache pas que le nombre des victimes se soit e'ieve' à trente par jour, comme Bonaparte s'en vantait au général Rejnier , à qui il écrivait, six jours après le rétablissement de la tranquillité': « Toutes les nuits nous faisons couper une trentaine de têtes et de beaucoup de chefs : cela leur servira.^ je crois y de bonne leçon. « Je pense qu'il exagérait un peu sa juste vengeance, et qu'il j mettait du luxe.

Quelque temps après cette révolte du Caire , la

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nécessite d'assurer notre existence força d'en venir à un acte terrible. Une tribu d'Arabes insoumis , voisine du Caire , surprit et égorgea plusieurs Français. Le ge'ne'ral en chef ordonna à l'aidede-camp Croisier de se porter sur les lieux , de cerner la tribu, de de'truire de fond en comble ses misérables huttes, de tuer tous les hommes, et de conduire au Caire le reste de la population. Il e'tait prescrit de couper la tête aux hommes, de les mettre dans des sacs et de venir les montrer au peuple du Caire. Eugène Beauharnais fut adjoint à Croisier, qui brûlait d'envie d'effacer jusqu'au souvenir de l'affaire de Damanhour, et qui partit avec joie pour cette expe'dition.

Le lendemain, la troupe revint. Beaucoup de femmes arabes accouchèrent dans le chemin; des enfans pe'rirent de faim, de chaleur et de fatigue; et, sur les quatre heures, arrivèrent sur la place d'Ez-bekye'h des ânes chargés de sacs. Us furent ouverts en public, et les têtes roulèrent devant la populace accourue en foule. Il m'est impossible de dire ce que j'e'prouvai; mais je ne dois pas taire que cette boucherie assura pour long-temps la tranquillité et la vie des petites caravanes que le ser-

vice (le l'arme'e exigeait que l'on envoyât sur tous les points.

Le gênerai en chef avait eu, peu de temps après la perte de sa flotte, le projet de visiter Souëz, de faire examiner les traces de l'ancien canal qui unissait le Nil au golfe arabique , et de traverser cette mer. La révolte du Caire le surprit dans ce projet qu'il ajourna au mois de décembre.

Avant de partir pour Souëz, Bonaparte accorda à l'ordonnateur en clief, Sucj, la permission de retourner en France. Il avait reçu une blessure au poignet droit, sur le chebeck le Ce/y. C'était quelques -jours après le combat de Cbèbreisse , et dans ces attaques journalières que nous avions à soutenir contre les fella'hs et les Arabes qui nous harcelaient des deux rives. Je causais avec lui sur le pont quand il fut atteint : la blessure n'avait d'abord aucune apparence de gravite'j mais plus tard il ne pouvait plus se servir de sa main. Le gênerai Bonaparte fit partir un bâtiment cliarge' de blesse's et de malades à peu près incurables, au nombre de quatre-vingts environ. Presque tout le monde enviait leur sort; c'était à qui partirait avec eux : mais ont fut très sévère sur ce point. Les de'sap-

pointes n'eurent pas lieu de s'en repentir : on ne sait jamais ce qu'on désire. Le capitaine Marengo aborda a Augusta en Sicile , croyant toucher à une terre amie 5 on lui imposa une quarantaine dé vingtdeux jours, et l'on donna avis de l'arrive'e de ce bâtiment à la cour qui était à Palerme. Ils furent massacres, et le massacre eut lieu le ^5 janvier lygg : une frégate napolitaine sauva vingt-un Français; mais on les conduisit à Messine oii ils furent détenus.

On nous a raconté dans le temps , en Egypte , que le nom sacre de la religion avait ëte' invoqué pour exciter à cette action barbare, et que ses insignes étaient déployés pendant le massacre et pour l'encourager.

Avant d'avoir pris la résolution d'attaquer l'avant-garde des Turcs , dans les vallées de la Syrie, Bonaparte pensait encore au projet d'aller attaquer l'Inde britannique, par la Perse. Il avait acquis la certitude, par des agens envoyés sur les lieux , que le shah de Perse consentirait , moyennant un paiement fait d'avance, à laiser établir dans les lieux que l'on désignerait , des magasins d'objets militaires, d'habillement et d'équipement. Bonaparte m'a dit souvent que si, après la soumission de l'Egypte, il eût eu quinze mille hom-

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mes à y laisser et trente mille hommes disponibles, il marchait sur l'Euphrate : il avait plusieurs fois , dans la journée, l'attention fixée sur les déserts qu'il faut traverser pour arriver en Perse. Combien de fois ne s'est^l pas couche' à plat ventre sur les belles cartes qu'il avait apporte'es ? Il me faisait placer à côte' de lui pour me développer cette marche. Cela lui rappelait les triomphes d'Alexandre, son he'ros favori auquel il desirait tant d'associer son nom. Mais je dois dire qu'il sentait bien que tous ces projets étaient trop peu enharmonie avec nos moyens , la faiblesse du gouvernement et le dëgoùt qu'éprouvait de'ja l'armëe dans ces déserts : les privations et la misère sont inséparables de toutes ces opérations lointaines.

Cette ide'e favorite le poursuivit encore quinze jours avant que son départ ne fût arrête pour la Syrie, et il écrivit, le 26 janvier 1799, àTippoo- Saëb :

« Vous aurez de'ja e'te' instruit de mon arrive'e « sur les bords de la mer Rouge , avec une arme'e « innombrable et invincible , remplie du de'sir de « vous délivrer du joug de fer de l'Angleterre.

« Je m'empresse de vous faire connaître le de'- « sir que j'ai que vous me donniez , par la voie de « Mascate ou de Mokka , des nouvelles de la si-

« tuation politique dans laquelle vous vous tiou-

« vez. Je de'sirerais même que vous pussiez en-

« voyer à Souëz ou au grand Caire quelque homme

« adroit qui eut votre confiance, avec lequel je

« pusse conférer »'.

' Il n'est pas vrai, comme on l'a souvent re'pëté, que Tippoo-Saèb ait e'crit au général Bonaparte. Il n'a pas répondu à la lettre du a5 janvier. On le concevra aisément, si l'on considère la grande difficulté des communications , la distance considérable et le peu de temps qui s'est écoulé entre le i5 janvier et le 20 avril , jour où tomba l'empire de Nysore.

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