CHAPITRE XIII

Départ du général en chef pour Souëz. — Froid extraordinaire. — Ossemens brûlés. — Passage de la mer Rouge. — LaFonlaine de Moïse. — Cénobites du mont Sinaï. — Découverte d'un canal construit. — Retour à Souëz. — Erreur fâcheuse d'un guide. — Désordre el danger général.— Retour au Caire. — Emprunt d'argent à Gènes. — Nouveaux projets sur la Syrie. — Mécontentement de la Porte-Ottomane. — Acte d'hostilité. — Nouvelles douteuses de France. — M. de Livron et M. Hamelin. — Plan arrêté d'entrée en Asie. .^Fragment d'une lettre à Desaix sur des bruits de guerre en Europe.

Nous partîmes pour Souëz, le 24 décembre, et nous y arrivâmes le 26. La veille , on avait campe dans le désert , quelques lieues avant Ad-Gerotli, non loin d'un petit arbre qui est une rareté' dans ces de'serts. Nous avions éprouve' pendant le jour une grande chaleur ; mais le soir , à onze heures, le froid se fit sentir en raison inverse de la température de la journée. Bonaparte s'en plaignit

aussi. Ce désert, route des caravanes de Souëz , de Tor, et des contrées situées au nord de l'Arabie, voit depuis des siècles pe'rir , par beaucoup de causes , tant d'êtres qui le traversent , que leurs ossemens, seme's sur le chemin, l'indiquent parfaitement. Pour suppléer au bois qui manquait entièrement, nous ramassâmes une quantité considérable de ces débris d'hommes et d'animaux de toute espèce; Monge lui-même fit le sacrifice de quelques-unes des têtes extraordinaires qu'il avait remarquées sur la route et placées dans la berline du gênerai en chef : elle transportait à Souëz , ses papiers et ses cartes , Monge , BerthoUet et moi quand j'y voulais monter. Jamais probablement une pareille voiture n'avait foule ces sables et ces cailloux roule's. A peine eut-on allume cet amas d'ossemens, qu'une odeur insupportable nous obligea de lever notre petit camp et de le porter beaucoup plus en avant, l'eau étant trop rare pour qu'on eût l'idée de l'employer à e'teindre ce foyer infect.

Bonaparte employa la journe'e du 27 à visiter la ville et le port de Souëz , et h donner des ordres pour quelques ouvrages de fortification et à la marine. Il craignait, ce qui advint en effet après son dc^'part d'Egypte , l'arrivée de quelque corps

venant des Indes orientales , qu'il avait eu le dessein d'envahir j ces corps contribuèrent au contraire à la perte de sa conquête.

IjC 28 , au matin , nous passâmes la mer Rouge à -pied sec ' , pour aller aux fontaines de Moïse , qui sont à peu près à un mjriamètre de la côte orientale , et un peu au sud-est de Souëz : le golfe arabique se termine à environ cinq mille mètres au nord de cette ville. La mer Rouge n'a pas , près du port, plus de quinze cents mètres de largeur. Elle est toujours gueable à marëe basse. Les caravanes de Tor et du mont Sinaï passent toujours en cet endroit , soit pour aller en Egypte , soit pour en revenir. Cela abrège leur chemin à peu près d'un mjriamètre. La marée , à Souëz, est de cinq h six pieds j lorsque le vent souffle avec force , elle est souvent de neuf à dix pieds.

Nous passâmes quelques heures assis auprès de la source la plus considérable de ce que l'on appelle la Fontaine de Moïse , qui n'est pas, comme je l'ai lu dans un livre scientifique , sur la rive occidentale du golfe arabique , mais bien en Asie sur la rive orientale. L'eau de ces fontaines nous servit à faire du café , que le goût saumâtrc

' De temps îrame'morial, les populations qui traversent cette route l'appellent El-Mâhâdy'eh, le passage.

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qu'elle lui avait communiqué, rendait à peine potable.

Je ne dirai rien des Cénobites du mont Sinaï, je n'ai pas eu l'honneur de les voirj je n'ai pas vu non plus le registre qui contient les noms d'Ali , de Salah-Eddin d'Ibrahim ou d'Abraham , sur lequel Bonaparte doit avoir inscrit son nom. J'ai bien aperçu de loin quelques monts e'ieve's que l'on nous dit être le mont Sinaï , et qui en effet e'taient dans cette direction. J'ai cause' , par l'intermédiaire d'un interprète, avec quelques chefs arabes de Tor et des environs. On leur avait fait connaître notre voyage , et qu'ils pouvaient venir aux sources remercier le' général français de la protection accordée à leurs caravanes et à leur commerce avec l'Egypte. Bonaparte avait signé, le 19 décembre, avant de partir pour Souëz, une espèce de sauve-garde, une exemption de droits pour le couvent du mont Sinaï, afin qu'il pût transmettre aux races futures le souvenir de notre conquête j il lui avait donné cette sauve-garde par respect pour Moïse et la nation juive , dont la cosmogonie nous rappelle les agcs les plus reculés ; et il la lui avait donnée aussi , j)arce que le couvent du mont Sinaï est habité par des hommes instruits et n. i5

polices au milieu de la barbarie des déserts : tout se borne a cela.

Quoi(|iie l'eau des huit petites sources qui forment la fontaine de Moïse soit moins salëe que celle de beaucoup de puits creuses dans d'autres parties du désert , elle est néanmoins , comme je l'ai dit , très saumâtre et ne desaltère pas autant que l'eau douce. Cette eau s'écoule et se renouvelle continuellement ; elle est transparente et n'a pas une odeur très désagréable.

En retournant le même jour à Souëz, nous nous jetâmes un peu sur la gauche , pour visiter les ruines d'un grand réservoir, construit, dit -on, pendant la guerre des Vénitiens contre les Portugais , guerre qui eut lieu après la découverte du passage aux Indes orientales, en doublant le cap de Bonne -Espe'rance. En redescendant vers la mer, le gênerai Bonaparte découvrit le premier un canal de trois à quatre cents mètres de longueur, assez bien conserve' et qui était construit en bonne maçonnerie j ce canal serait répare à peu de frais. Il paraît que ces constructions servaient à conduire l'eau en abondance aux vaisseaux stationnés sur la rive orientale du golfe arabique.

Bonaparte revint à Souëz le soir du jour qu'il

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l'avait quitte. La nuit était profonde, lorsque nous arrivâmes au Lord de la mer. La marée montait et était assez haute. On s'écarta un peu du chemin que l'on avait pris le matin. I^e guide nous avait trompe's, on s'e'gara, nous passâmes un peu trop bas. Le desordre se mit bientôt parmi nous, mais nous ne fumes pas perdus dans des marais , comme on l'a dit, il n'y en avait point. On ne se voyait pas, mais on criait, on s'appelait, hc général Caffarelli, auprès duquel j'étais par hasard dans cette bagarre courut quelque danger, jDarce que sa jambe de bois l'empêchait de se bien tenir sur son cheval au milieu des eaux. On vint à son secours, en le soutenant de chaque côte. J'ai lu, mais je n'ai ni vu , ni ouï dire alors que la mare'e montante serait devenue le tombeau du général en chef, si un guide de son escorte ne l'eût sauve' en l'emjDortant sur ses épaules. Si le danger eût e'të tel, tous ceux qui n'auraient pas eu quelqu'un pour les porter eussent ^éii , et il n'a péri personne. Ni Berthier, dans sa relation, ni Napoléon, à Sainte-Hélène, ne parlent de ce fait. Il aurait fallu que le guide se mit dans l'eau jusqu'au menton. Son cheval et celui du général en chef, abandonne's à eux-mêmes et dans l'obscurité' , auraient mis le de'sordre dans la petite escorte , et

le LuUetin en aurait parle; c'est une pure invention. Bonaparte s'est tire comme les autres du véritable danger qu'il a couru avec son escorte. Ecoutons-le à Sainte - Hélène : « Profitant de la « marëe basse , je traversai la mer Rouge à pied « sec. Au retour, je fus pris par la nuit, et « m'égarai au milieu de la marëe montante ; je « courus le plus grand danger. Je faillis périr « de la même manière que Pharaon , ce qui n'eût « pas manque' de fournir à tous les prédicateurs « de la clirëtientë un texte magnifique contre « moi. »

Tout cela est exact : la petite caravane des fontaines de Moïse courut le même danger que Pharaon , et elle aurait pu pe'rir comme lui, mais sans miracle, comme on peut l'assurer, lorsque l'on a ète' sur les lieux.

Le lendemain matin, le général en chef remontant à pied avec moi la rive occidentale du golfe , vit un homme à cheval venir à nous. Il n'avança plus. Le cavalier approcha 3 c'était un des guides, un nomme' Semin, qui, se trouvant un 23CU en retard au retour des fontaines et entendant les cris qui venaient de la mer, ne voulut point s'y hasarder seul et sans guide. Il avait remonte la rive orientale , double le golfe, et

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revenait à Souëz quand il rencontra son général.

Dès qu'il nous eut quittes, Bonaparte me dit : (( Le drôle n'est pas sot.)) Il le reconnaissait, l'ajant employé' comme surveillant dans son hôtel de la rue de la Victoire.

En retournant au Caire, le ge'ne'ral en chef voulut reconnaître les traces de l'emplacement du canal qui, dans les temps anciens, unissait la mer Rouge au Nil , par Belbey's. M. Lepe're , membre de l'Institut d'Egypte , actuellement inspecteur-général des ponts-et-chausse'es , a fait sur les lieux , par ordre du ge'ne'ral en chef, un fort beau travail que l'on peut consulter avec confiance, pour avoir une juste idée de cette ancienne communication et du niveau des deux mers. Il était difficile de faire dans ce désert , avec le peu de moyens que M. Ijcpe're avait à sa disposition , une reconnaissance plus complète. Cet ouvrage, qui peut servir utilement un jour, fait honneur à son talent.

Arrive' au Caire , Bonaparte se livra de nouveau à tous les soins qu'exigeaient les besoins de l'armée et dont il ne s'était point occupe' pendant sa courte absence.

Les revenus de l'Egypte e'taient loin de suffire aux de'penses de l'armée. Le géne'ral Bonaparte,

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pour subvenir à ses de'penses particulières , tira sur Gênes, par l'entremise de M. James, diverses sommes assez considérables. Les liaisons de Jame^ avec les Bonaparte datent de cette époque. Nous le verrons plus tard jouer à la bourse avec Lucien Bonaparte et escompter Marengo.

Depuis le mois d'août, le général Bonaparte avait les yeux constamment fixes sur la Syrie. L'ëpoque d'un débarquement possible en Egypte était passée j il ne le redoutait plus que pour le mois de juillet de l'année suivante, et il répétait souvent qu'il était persuade' que ce débarquement aurait lieu. Il ne s'est pas trompé : la Porte ottomane avait, en effet , e'tc assez mal avise'e pour ne pas croire que la conquête de l'Egypte se faisait dans son intérêt! Les faits démentaient cette assertion ; on fusillait les clie'rifs opulens qui refusaient l'argent qu'on leur demandait. On faisait force avanies j on percevait les impôts pour notre compte j on exigeait de fortes re'quisitions pour les vivres. Cela ne prouvait pas au grandseigneur que nous avions conquis pour lui cette province rebelle. Il n'y avait pas encore un an que M. Aubcrt Dubayet, ambassadeur à Constantinople , avait négocié et obtenu de la Porte ottomane cinquante mille piastres et plusieurs

milliers de quintaux de grains , pour la solde et la nourriture des troupes françaises à Corfou où elles manquaient de tout. Et voila la Porte qui se fâche parce qu'on lui prend l'Egypte en reconnaissance du service rendu à la France.

La Porte ottomane aima mieux soutenir un rebelle qu'elle espérait soumettre un jour, qu'une puissance qui, naguère son amie, et sous le spe'cieux pre'texte de lui ramener ses beys révoltés , lui enlevait une de ses plus belles provinces et menaçait le reste de l'Empire ; une puissance avec laquelle elle avait toujours été' en paix , et à laquelle elle venait de donner des preuves d'attachement et d'amitié'.

Le ge'ne'ral en chef n'eut donc plus de doute à son retour au Caire sur les de'cisions de la Porte , et sur le parti qu'elle avait pris.

Ceux qui croyaient , et ils e'taient nombreux , que la Porte ottomane e'tait d'accord avec nous pour l'occupation à main armée de l'Egypte , furent tout à coup de'trompe's.On se demanda alors, comment on avait pu sans son consentement se livrer aune telle entreprise. On disait que si l'on avait eu la conviction contraire , rien ne justifiait l'aveuglement et la confiance de l'avoir exécutée; on accusait le ge'ne'ral Bonaparte d'une grande

teme'ritë, si cette expédition devait produire une rupture entre la France et l'empire ottoman et ses allies j à quoi Lon alors jeter ainsi sur de lointains rivages l'ëlite de l'arme'e française. Kle'ber me répéta souvent à Saint-Jean-d'Acre , que ces réflexions l'avaient sérieusement occupé, ainsi que beaucoup de généraux et de chefs de corps.

Bonaparte ne redoutait plus pour cette année qu'une expédition par Gaza'h et El-A'rych, dont les troupes de Djezzar venaient en effet de s'emparer j cette occupation fut regardée avec raison comme un véritable acte d'hostilité. Le traitement cruel que le bourreau de la Sjrie fît éprouver à ceux qui avaient été charges auprès de lui d'ouvertures pacifiques , ne pouvait plus laisser d'incertitudes sur les intentions de la Turquie. Beauvoisin n'avait pas été reçu par Djezzar qui ne répondit pas aux lettres dont cet envoyé était porteur. Cet adjudant-général était arrivé à Saint- Jean-d'Acre le 5 septembre 1798. Le jeune Mailly de Château-Renaud avait été fait prisonnier par Djezzar contre tous les droits en usage pour les parlementaires. La guerre se trouvait donc déclarée de fait. 11 faut la prévenir, pensait Bonaparte, il faut détruire cette avant-garde de la Porte ottomane , renverser les remparts de JafFa

et d'Acre , ravager le pays, et y détruire toutes les ressources , afin de rendre impossible le passage des troupes à travers un de'sertj ainsi fut arrête le plan de cette expe'dition , sauf les arrières pensées en cas de succès.

Au temps fixe' pour son départ , Bonaparte apprit que Livron et Hamelin étaient arrive's sur un vaisseau ragusaindans le port d'Alexandrie. Nous e'tions sans nouvelles officielles d'Europe depuis la fin de juin de 1798. Il retardait depuis quelques jours son de'part pour l'Asie, dans l'espoir qu'il recevrait des lettres; on trouvait quelque chose de vague dans les déclarations d'Hamelin , qui n'e'tait par venu directement de France ; parti de Trieste le 24 octobre 1 797, il avait relâche à Ancône et dans d'autres ports. Le jour même de son départ , Bonaparte disait que si, dans le courant de mars, il apprenait d'une manière positive que la France fût en guerre contre les puissances de l'Europe , il partirait. Je cite ce fait , parce qu'il explique d'avance le de'part qui eut lieu sept mois après, et qui a fait naître tant de suppositions ridicules , tant d'assertions inexactes.

Ainsi , nous allions entrer en Asie sans nouvelles de l'Europe , nous avanturer dans un pays ennemi, sans savoir dans quelle situation était

notre patrie. Nous ne fûmes pas mieux informe's deux mois plus tard ; car Bonaparte écrivait à cette époque à Desaix qui était dans la Haute- Egypte : « Vous aurez appris les nouvelles d'Eure rope par le Caire. Rien ne prouvait encore qu'il « y eût la guerre. »

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