CHAPITRE XIV

Projets gigantesques. — Soif de gloire. — Permission donnée à Berlhier d'aller en France. — Les amours deBerlhier. — Portrait adoré. — Sacrifice de Berlhier. — Louis Bonaparte quille l'Egypte. — Danger évité. — Ma famille et un premier cachemire. — Correspondance saisie. — Départ pour la Syrie. — Lettre de Marmont. — Fontaines de Messoudia'h. — Erreurs détruites. — 'Indiscrétion de Junot. — Jalousie de Bonaparte. — Projet de divorce. — Ma conversation sur Joséphine avec Bonaparte. — Rancune envers Junot. — Mécontentement du soldat. — Siège et prise de El-A'rich. — Aspect de la Syrie. — Pluies. — R'amle'h. — Voisinage de Jérusalem.

Bonaparte comprenait avec son habileté' ordinaire les dangers qui le menaçaient du côte' de l'isthme de Souëz et s'occupait des moyens propres à les prévenir, en dissipant les rassemblemens qui se faisaient au-delà de Gaza'h. Mais, derrière ces dispositions naturelles, dans les circonstances où nous nous trouvions , il cachait un de ces projets gigantesques qui plaisaient tant à

son imagination et dont je parlerai plus tard. Les destinées de la France , en cas de succès , auraient été' alors livre'es à de nouvelles et immenses combinaisons. Ce fut sur la plage de Saint-Jean-d^Acre qu'il me parla pour la première fois de cette vaste et incroyable entreprise,, dont il avait peut-être déjà conçu l'idée, l'orsq^u'il écrivait à Kléber , q^uelque temps après la nuit fatale du i^'' août. « Si les Anglais conti- « nuent à inonder la Méditerranée, ils nous obli- « geront peut-être à faire de plus grandes choses « que nous ne voulions faire. »

Un insatiable amour de la gloire, et une fausse idée de la postérité , peuvent seuls enfanter de pareils projets. Il faut en gémir pour l'humanité ! C'est encore une des erreurs de notre esprit que d'attacher un si haut prix à cette postérité qui , dans les siècles inombrables des générations h venir, ne saura que peu de chose des générations actuelles, surtout en admettant comme un fait certain, les révolutions physiques du globe. Parlerat-on de nous, lorsque les vaisseaux cingleront sur nos orgueilleuses cités et sur nos fertiles campagnes?

Le général Berthier avait enfin obtenu , h force d'instances, la permission de retourner en France.

On préparait depuis quelque temps pour lui à Alexandrie, la Courageuse, fre'gate, qui devait l'j conduire. Il devait partir du Caire ^ le 29 janvier, dix jours avant le départ du quartier-général pour l'expédition delà Syrie. Ses instructions lui e'taient remises. Bonaparte ne le laissait partir qu'à regret , mais il ne pouvait 2)as laisser mourir, sous ses yeux, de la nostalgie et d'un romanesque amour, un homme qui l'avait si bien servi dans toutes ses campagnes et qui avait sollicite' avec tant d'instances cette preuve de l'ancienne amitié' de son gênerai. Depuis quelque temps, d'ailleurs, le service de Bertliier n'était plus actif. Ses Souvenirs amoureux, exaltes jusqu'à la folie, diminuaient encore les faibles faculte's qu'il avait reçues de la nature. On l'a range' dans quelques ouvrages parmi les amoureux à grands sentimens; mais nous , insensibles que nous étions! les hommages qae Bertliier rendait au portrait dessine' au crayon et parfaitement ressemblant de l'objet de son culte , excitaient souvent notre gaîté.

Je portais un jour, vers les trois heures, un ordre du gênerai en chef, au chef de l'ëtat-major, je le trouvai à genoux sur son petit divan , devant le portrait de madame Visconti place' en face de la porte; je poussai Berthier pour l'avertir que j'é-

tais là. Il bougonna un peu, mais ne se fâclia pas.

Le moment du départ pour la Syrie approchait : encore quekjues jours , et les deux amis se séparaient peut-être pour ne plus se revoir. Le gênerai en chef en éprouvait une véritable peine. Le chef d'e'tat-major en était bien informe'. Au moment où l'on croyait que Berthier allait prendre la route d'Alexandrie, il monta chez Bonaparte. — « Vous « allez donc décidément faire la guerre en Asie ? — (c Vous savez bien que tout est prêt; je pars dans » quelques jours. — Ehbien, je ne vous quitte pas. « Je renonce de bon cœur à mon retour en « France : il me serait trop pénible de vous aban- « donner au moment de nouveaux dangers ; voici « mon passe-port et mes instructions. » Bonaparte, très satisfait de cette resolution , embrassa Berthier, et toutes les froideurs qui avaient suivi sa demande de retourner en France furent dissipées par la plus sincère réconciliation; les vrais amis de Berthier furent aussi très satisfaits. Il paraissait en effet extraordinaire que le chef d'état-major quittât l'armée au moment même oii elle se lançait dans une expédition aventureuse, par le seul motif d'un amour surrané.

Fatigué de la traversée , Louis Bonaparte était resté à Alexandrie. Avant de partir pour la Syrie,

le gênerai Bonaparte cédant aux vœux de son jeune frère , à ses goûts pacifiques, à un commencement de nostalgie, consentit à son retour en France. La campagne des rives du Jourdain approchait, et la faible santé' de Louis ne lui permettait pas d^j prendre part. Louis rendu à sa patrie ne put partir que le 1 1 mars 1799, époque à laquelle nous marchions sur Ptole'maïde. Le bon jeune homme aurait pu remercier son étoile de n'avoir pas ëte en mesure de partir avec l'ordonnateur Sucy. Le général en chef préférait d'ailleurs envoyer ses dépêches par deux hommes de confiance. L'absence de Louis me fut très sensible.

Louis passa par Sens oii il dîna chez madame de Bourrienne, à laquelle il j,*emit un beau chale que m'avait donne le gênerai Berthier. C'est, je crois, le premier cachemire qui soit venu en France. Louis fut bien surpris de trouver chez madame de Bourrienne la correspondance d'Egypte, saisie par les Anglais et imprimée à Londres. Il retrouva dans ce livre plusieurs lettres qui lui e'taient adressées. Il en lut d'autres qui, dit-il, devaient troubler plus d'un ménage au retour de l'arme'e.

Le 1 1 février 1799, nous partîmes pour la Sy-

rie, avec environ douze mille hommes. C'est à tort que l'on a publie' que l'armée n'était que de six mille hommes : on a presque perdu ce nombre dans la campagne ; avec quoi serions-nous donc revenus? 11 n'est pas exact non plus de dire que Kléber embarqua sa division pour Damiette ; il vint commander la division qui s'y trouvait.

Nous n'avions pas de marine , et nos troupes étaient trop peu nombreuses pour les exposer aux dangers d'une mer ennemie et veuve de nos vaisseaux.

Marmont , moins heureux que Kléber, ne fit pas, à son grand regret, partie de l'expédition de Syrie. Entré le premier à Malte , lors de notre traversée pour l'Egypte, il avait reçu le grade de général de brigade d'artillerie 3 mais alors, relégué au commandement de l'artillerie à Alexandrie, il se regardait comme en disgrâce, tant il avait le désir de se trouver auprès du général en chef. Il m'écrivait le 7 février 1 799 :

« Il y a long-temps^ mon cher Bourrienne , que je ne me suis rappelé à votre souvenir. Je serais coupable de tarder davantage , car j'ai lu le postscriptum qui me regarde dans votre dernière lettreàLa Vallette. Je m'accoutume difficilement à vivre loin de mes amis , et depuis un siècle je

n'ai pas vu l'ancienne famille ou j'ai contracte des liaisons qui me sont chères. Je ne présume pas que ma destinée m'appelle bientôt près de vous. Heureux encore si vous pensez tous à moi, et si vous consentez au marché que La Vallette doit vous proposer de ma part.

« Adieu , mon Lon ami. Le bombardement nous donne quelques distractions au milieu de mes chagrins, mais ne les détruisent pas. Le général est devenu dur avec moi. Je vous embrasse tous du meilleur de mon cœur.

« A. Marmont. »

« Envojez-moi vos lettres, j'ai un moyen siir pour les faire parvenir. Mais point d'affaires politiques. »

C'est au moment oii nous allions en Sjrie avec douze mille hommes et que nous en laissions à peine autant en Egypte que le directoire publiait , d'après les nouvelles qu'il avait reçues^ que nous avions soixante mille hommes d'infanterie et dix mille cavaliers ; que l'armée avait doublé par les combats , et que nous n'avions perdu , depuis notre arrivée en Egypte , que trois cents hommes. Ecrivez donc l'histoire d'après de pareils documens officiels !

Nous arrivâmes un soir, vers quatre heures de l'après midi, à Messoudia'h, ou lieu fortuné. Là nous fûmes témoins d'une espèce de phénomène qui ne fut pas seulement agreahle pour nous. Messoudia'h est un lieu situe sur leshords de la Méditerranée , entoure de petites dunes d'un sable très fm que les eaux pluviales, fort abondantes pendant l'hiver , pénètrent facilement. Ces eaux se conservent sous le sable de telle sorte qu'en faisant , avec le doigt au bas de ces monticules , un trou de quatre ou cinq pouces , l'eau en jaillissait sur-le-champ. Cette eau e'tait , à la ve'rite' , un peu trouble, mais d'un assez bon goût, elle serait devenue claire si nous avions eu le temps de la laisser reposer assez pour se dégager des jiarcelles de corps étrangers qu'elle contient.

C'e'tait un spectacle curieux que de nous voir tous penches sur le sable , creusant de petits puits en miniature , et mettant un amour-propre comique à obtenir la source la plus abondante. Outre cela , c'e'tait pour nous une découverte fort importante que cette eau j nous la trouvâmes à l'extrémité du désert, et elle ne contribua pas peu à ranimer le courage du soldat. D'ailleurs, quand on est , comme nous l'étions , assailli par toutes les privations, le moindre bien qui arrive fait naître

DE M. DE BOURRIENNE. 2ll

l'espoir d'un Lien nouveau ; nous touchions aux confins de la Syrie , et nous jouissions d'avance du plaisir que nous allions éprouver à fouler une terre qui nous rappellerait, par les mouvemens de son sol , sa verdure et sa végétation , la terre regrettée de la patrie. Nous eûmes encore à Messoudia'h l'avantage de pouvoir nous baigner dans la mer dont les eaux n'étaient pas éloignées de plus de cinquante pas de nos sources improvisées.

Pendant que nous étions près des fontaines de Messoudia'h , sous El-A'rych , je vis Bonaparte se promener seul avec Janot , comme cela lui arrivait assez souvent. J'étais à peu de distance, et je ne sais pourquoi mes jeux étaient fixes sur lui durant cette conversation. La figure toujours très pâle du ge'ne'ral e'tait devenue , sans que j'en pusse deviner la cause, plus pâle encore que de coutume. Ily avait quelque chose de convulsifdanssa figure, d'égaré dans son regard , et plusieurs fois il se frappa la tête. Après un quart d'heure de conversation , il quitta Juuot et revint vers moi. Je ne lui avais jamais vu l'air aussi mécontent, aussi préoccupé. Je m'avançai à sa rencontre, et dès que nous nous fûmes rejoints : « Vous ne iiï êtes point attaché, me dit-il, d'un ton brusque et sévère.

Les femmes !.... Joséphine î Si vous m'étiez

attaché y vous m'auriez informé de tout ce que je viens d'apprendre par Junot : voilà un véritable ami. Joséphine ! .... et je suis a six cents lieues... vous deviez me le dire ! Joséphine ! ... m' avoir ainsi tîwnpé!... elle!... malheur à eux! J'exterminerai cette race de freluquets et de blondins ! .... Quant à elle ! Le divorce! ... oui , le divorce ! un divorce public , éclatant ! ... il faut que j'écrive ! ... je sais tout ... ! C'est votre faute ! vous deviez me ledire! ... Ces exclamations vives et entrecoupe'es , sa figure décomposée , sa voix altérée , ne m'e'clairèrent que trop sur le sujet de la conversation qu'il venait d'avoir avec Junot; je vis que Junot s'c'tait laisse entraîner , auprès de son général , à de coupables indiscrétions , et que , s'il y avait réellement des torts à reprocher à madame Bonaparte , il les avait cruellement exagérés. Ma situation était extrêmement délicate; toutefois j'eus le bonheur de conserver mon sang-froid , et dès qu'un peu plus de calme eut succédé à ce premier emportement, je lui répondis d'abord que je ne savais rien de pareil à ce que Junot avait pu lui dire; que quand même de semblables bruits, souvent produits par la calomnie , seraient venus jusqu'à moi, si j'avais regardé comme un devoir de

l'en informer , je n'aurais certainement pas choisi pour cela le moment où il e'tait à six cents lieues de la France. Je ne lui dissimulai point combien la conduite de Junot me paraissait blâmable, et combien il y avait peu de ge'ne'rosite' à accuser aussi légèrement une femme, quand elle n'était pas là pour se justifier ou pour se défendre ; c[ue ce n'était pas une grande preuve d'attachement , que de venir ajouter des tribulations domestiques aux inquiétudes déjà assez graves que lui causait la situation de ses frères d'armes au commencement d'une entreprise hasardeuse. Malgré ces premières observations , que cependant il écouta avec assez de tranquillité, le mot de divorce sortait encore de sa bouche , et il faut savoir jusqu'à quel point allait l'irritation de son ame quand elle était fatiguée par une inquiétude vive , pour se représenter quel était Bonaparte pendant cette scène pénible. Cependant je ne quittai point la partie, je revins sur ce que je lui avais déjà dit , je lui rappelai avec quelle légèreté on répandait, on accueillait des récits hasardés , amusement indiscret des oisifs et dignes du mépris des âmes fortes. Je lui parlai de sa gloire : Ma gloire ! s'écriat-il , eh ! je ne sais ce que je donnerais pour que ce que Junot m'a dit ne fût pas vrai, tant j'aime

2l4 MÉMOIRES

cette femme !.. . Si Joséphine est coupable^ il faut que le divorce m'en sépare a jamais ! ...Je ne veux pas être la risée de tous les inutiles de Paris ! Je vais écrire à Joseph j il fera prononcer le divorce !

Quoirju'il fut encore très anime', il le devenait cependant un peu moins. Je saisis un moment de repos pour combattre cette ide'e de divorce qui semblait le dominer. Je lui repre'sentai surtout combien , sur une re've'lation probablement fausse, il serait imprudent d'écrire à son frère; « la lettre peut être interceptée , lui dis-je ; elle se ressentira du moment d'irritation qui l'aura dicte'e; quant au divorce , il sera temps d'y penser plus tard , mais avec re'flexion. » Ces dernières paroles produisirent sur lui l'effet que je n'osais en espérer si promptement j il redevint tout-à-fait calme et m'e'couta comme s'il eut senti le besoin d'aller lui-même au devant de paroles consolantes, et après cet entretien il ne me reparla plus de ce qui en avait été' l'objet. Mais, quinze jours après, devant Saiut- Jean-d'Acre , il me te'moigna le plus vif mécontentement contre Junot , se plaignit du mal qu'il lui avait fait par des révélations indiscrètes , qu'il commençait à regarder comme inventées par la malignité. Je me suis aperçu , dans la suite , qu'il ne lui a jamais pardonné cette sottise ; et je puis

dire, presque avec certitude, que ce fut un des motifs pour lesquels Junot n'a pas ëte' maréchal de France , comme plusieurs de ses camarades que Bonaparte avait moins aime's que lui. On doit penser que Joséphine, qui apprit plus tard, par Bonaparte lui-même, les propos de Junot, ne lui a pas porte' un grand intérêt. Chacun sait qu'il est mort fou le 27 juillet 181 5.

La petite arme'e se porta sur El-A'rych, oii elle arriva le 17 février. Les fatigues du désert, la privation d'eau, excitèrent de violens murmures parmi les soldats pendant le trajet de l'isthme. Lorsqu'il passait quelqu'un à cheval à côte d'eux , ils affectaient de témoigner leur mécontentement. Le mieux relatif de ce cavalier provoquait les plus amers sarcasmes. Je n'ai jamais entendu les vers que l'on met dajis leur houchej mais ils se permettaient les plus violens propos contre la republique , contre les savans et ceux qu'ils regardaient comme les auteurs de l'expédition. Ces braves, auxquels il n'était pas e'tonnant que les plus grandes privations arrachassent des plaintes, adoucissaient souvent par des plaisanteries l'amertume de leur langage. Un soldat , s'apercevant que sa conversation avec son camarade affectait ceux qui l'entendaient , en changea brusquement.

— Dis donc, toi, oli! demanda-t-il à son camarade, le pacha d'Acre a-t-il de l'eau? — Pardieu, je crois bien. — Ah hen! s...e' nom de D..., qu'il la garde bien^il ne risque rien. Et nous étions encore à quarante lieues de cette ville !

On a vu plusieurs ibis, pendant le trajet de l'isthme , des soldats exte'nue's de soif, ne pouvant plus attendre l'heure de la distribution de l'eau, percer les outres de provision avec leurs baïonnettes , et par cette violence , nuisible à tous, susciter de nombreuses querelles.

Le 16 février, El-A'rjch se rendit. On s'est trompé, lorsqu'on a dit que la garnison de cette bicoque, renvoyée à condition de ne plus servir contre nous, s'est trouvée plus tard parmi les assiégés à JafTa. On a ajouté que c'était pour n'être pas allé a Bagdad , d'après la capitulation , qu'on l'a fusillée dans la première de ces villes. Nous verrons plus tard la fausseté de cette assertion.

Nous eûmes, le 28 février, le premier aspect des vertes et fertiles campagnes de la Sjrie , qui , sous beaucoup de rapports, nous rappelaient le climat et le pays de l'Europe. Nous avions enfin de la pluie, quelquefois un peu trop. Les sentimens qu'excitait la vue des vallées et des mon-

tagnes dissipaient un peu les inquie'tudes et les peines d'une expédition dont peu de personnes entrevoyaient le Lut et le terme. Il est des positions dans la vie où la moindre sensation agre'ahle est un soulagement à tous nos maux.

Nous couchâmes le i"mars à Ramle'h , dans un petit couvent occupe par deux moines qui furent pleins d'attention pour nous. L'église fut accordée pour l'hôpital. Ces bons pères en nous disant que c'était par cet endroit que la famille de Je'sas-Christ avait passé pour aller en Kgjpte , nous montrèrent le puits qui la désaltéra, et dont l'eau pure et fraîche nous fit grand plaisir.

Ramle'h , l'ancienne Arimathia , est située aux pieds des monts dont le versant oriental se baigne dans le golfe Persique, et le versant occidental dans la Méditerranée. Les souvenirs de notre éducation , nourrie des grandes choses qui se sont passées dans ces contrées de l'Orient, font que l'aspect de ces lieux produit sur notre imagination une mystérieuse impression. Nous n'étions plus qu'à environ six lieues de Jérusalem; je demandai au général en chef s'il n'aurait pas le désir de passer par cette ville , célèbre sous tant de rapports: Oh ! pour cela^ non! Jérusalem n'est

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point dans ma ligne d' opération j je ne veux pas avoir affaire a des montagnards dans des che?nins dijficiles. Et puis , de Vautre côté du mont, je serais assailli par une nombreuse cavalerie. Je n'ambitionne pas le sort de Cassius.

Nous n'eûmes aucun rapport avec Je'rusalem , qui , de son côte, resta étrangère à cette guerre. On j fit seulement parvenir un e'crit qui assurait les autorite's qu'on n'en voulait pas à leur pays, mais que l'on desirait qu'ils restassent en paix. Il n'y eut point de réponse ; mais on n'en entendit pas parler '.

Lors de notre passage à Ramle'li , oii j'ai vu les plus magnifiques oliviers servir à alimenter les feux des bivouacs, il pouvait y avoir de deux à trois cents clire'tiens dans un ëtat pitoyable de servitude, de misère et d'abjection. En causant avec eux , je ne pouvais me lasser d'admirer combien l'espoir des récompenses à venir soulage les maux pre'sens -, mais j'appris de plusieurs d'entre eux qu'ils ne vivaient pas bien ensemble.

• "Walter-Scott dit, en parlant de Bonaparte, qu'il croit que ce petit officier d'arrillerie avait rêve de devenir roi de Jérusalem. Ce que je viens de dire prouve qu'il n'y pensait pas. Que signifie cette supposition gratuite de l'Écossais ? Son petit officier d'artillerie a fait un bien plus beau rêve !

DE M. DE BOURRIENNE. 2ig

Les sentimens de liaine, de jalousie, ne sont pas plus e'trangers à cette ignorante et misérable peuplade , qu'aux habitans instruits des cite's riches et populeuses : les mêmes passions se retrouvent partout où il y a des hommes réunis.