CHAPITRE XV

Arrivée à Jafifa.' — Prédlclion réalisée. — Siège de Jaffa. — Beauharnais et Croisier. — Pillage.— Quatre mille prisonniers.— Fureur du général. — Disellede vivres. — Plaintes des Français. — Conseils de guerre. — Nécessité lerrible. — Massacre. — Vanitédela gloire. — La peste. — Lannes surpris par des montagnards. —Reproches du général en chef. — Arrivée à Saint- Jean- d'Acre. —Barbarie de Diczzar. — Sjdney-Smilh. — Attaques inutiles. — Habileté des tireurs ennemis. — Cafiarelli blessé. —Dernière lecture et mort de GafFarelli. — Blessure de Duroc. — Un scorpion. — Baignades téméraires. — Mouvemens en Egypte. — Perle de Vllalie. — Pressentiment.

En arrivant devant Jaffa , où il y avait déjà des troupes, une des premières personnes que je rencontrai fut l'adjudant-ge'neral Gre'sieux, avec lequel j'avais eu de frequens rapports 3 en lui disant bonjour, je lui tendis la main. Que faites vous^ bon Dieu! me dit-il , en me repoussant par un geste assez brusque , vous poussez avoir la peste; on ne

se touche pas ici. Je contai ce fait au gênerai en chef; qui me dit : S'il a peur de la peste ^ il en mourra. Nous apprîmes peu de temps après , à Saint-Jean-d'Acrc , qu'attaque de cette maladie, il y avait promptement succombe : il avait été' nomme, le i5 mars, commandant des provinces de Gaza'h et de Ramle'h.

liC 4 mars , on mit le sie'ge devant Jaffa : cette bicoque, que l'on appelle pompeusement, pour arrondir sa phrase, l'antique Joppe', ne re'sista pas jusqu'au 6 mars, oii elle fut prise d'assaut et livrée au pillage. Le massacre fut horrible j le ge'néral Bonaparte envoya ses aides -de- camp, Beauharnais et Croisier, pour apaiser, autant qu'il leur serait possible, la fureur du soldat, examiner ce qui se passait , et venir lui en rendre compte. Ils apprirent qu'une forte partie de la garnison s'était retirée dans de vastes bàtimens, espèce de caravanscrais formés d'une grande cour entourée de constructions. Ils y entrèrent, portant au bras leur écharpe d'aide-de-camp. Les Arnautes et Albanais , dont se composaient presque en totalité ces réfugiés échappés au massacre, crièrent des fenêtres qu'ils voulaient bien se rendre si on voulait leur assurer la vie sauve , et les soustraire au massacre auquel la ville était condamnée j sinon

ils menaçaient de faire feu sur les aides- decamp , et ils déclarèrent qu'ils se de'fendraient jusqu'à la dernière extrémité. Les deux officiers crurent devoir et pouvoir accéder à leur demande, et les faire prisonniers, maigre l'arrêt de mort prononce' contre toute la garnison de la ville prise d'assaut. Ils les amenèrent au camp en deux troupes , dont on estima l'une à environ deux mille cinq cent hommes, l'autre à quinze cents.

Je me promenais avec le général Bonaparte devant sa tente , lorsqu'il vit arriver au camp cette masse d'hommes j et, avant même d'avoir revu ses aides-de-camp , il me dit avec un profond sentiment de douleur : Que veulent-ils que j'en fasseP ai- je des vibres pour les nourrir F des hâtimens pour les transporter en Egjyte ou en France? Que diable mf ont-ils fait là F A leur arrivée, et après leurs explications que le général en chef demanda et reçut avec humeur, Eugène et Croisier essuyèrent les plus fortes réprimandes sur leur conduite. Mais le mal était fait; quatre mille hommes étaient là. Il fallait prononcer sur leur sort. Les deux aides-de-camp observèrent qu'ils étaient seuls au milieu de nombreux ennemis, et qu'il leur avait recommandé d'apaiser le carnage.

« Oui, sans doute, répliqua avec force le gé-

« ne'ral en chef", pour les femmes, les enfans, les ce vieillards, les habitans paisibles, mais non pas « pour des soldats armësj il fallait mourir et ne « pasm'amener ces malheureux. Que voulez- vous « que j'en fasse ? » Ces paroles furent prononcées du ton le plus sévère.

On fit assoir ces prisonniers pêle-mêle en avant des tentes. Une corde leur attachait les mains derrière le dos. Une sombre fureur était peinte sur leurs figures. On leur donna un peu de biscuit et de pain prélevés sur les provisions déjà très exiguës de l'armëe.

Dès le premier jour on tint conseil dans la tente du général en chef sur le parti qu'il y avait à prendre. On délibéra long-temps sans rien arrêter.

Le jour suivant, arrivèrent sur le soir les rapports journaliers des généraux de division, il n'e'tait question que de l'insuffisance des rations , des plaintes des soldats , de leurs murmures et de leur mécontentement de voir leur pain donné à des ennemis soustraits à leur légitime vengeance , puisque un arrêt de mort, conforme aux lois de la guerre , avait frappé Jaffa. Tous ces rapports étaient alarmans , surtout ceux du général Bon qui gardait peu de mesure. On allait jusqu'à faire

craindre une révolte , que l'on justifiait par la gravite' des circonstances.

Le conseil se réunit de nouveau ; on y appela tous les généraux de division , on j discuta pendant des heures entières sur les mesures subséquentes , avec le dësir le plus sincère d'en pouvoir admettre et exécuter une qui sauvât ces malheureux.

Faut-il les renvoyer en Egypte ? Le peut-on?

Mais il faudra leur donner une nombreuse escorte , et notre petite arme'e au milieu d'un pays ennemi en sera trop affaiblie. Comment d'ailleurs nourrir eux et l'escorte jusqu'au Caire, n'ayant point de vivres à leur donner en partant, et sur une route ennemie que nous venons d'épuiser, qui n'offre plus de ressources , et que peut-être nous devrons reprendre à notre retour?

Faut-il les embarquer?

Oii sont les navires? où en trouver? tous nos instrumens d'optique braque's sur la mer n'y découvraient jamais une seule voile hospitalière. Bonaparte, je l'affirme, eut regarde' cet événement comme une vraie faveur de la fortune. C'e'tait , j'aime à le dire, cette unique pense'e et cet unique espoir qui lui firent braver pendant trois jours les murmures de son arme'e. Mais ce fut toujorus

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en vain que l'on e.^pe'ra un secours e'tranger ; il ne vint pas.

Leur rendra-l-on une entière liberté?

Mais ces hommes iront tout de suite à St-Jeand'Acre renforcer le paclia , ou bien ils se jetteront dans les monta gnes de Naplouse, nous feront beaucoup de mal sur nos derrières et sur notre flanc droit, et nous donneront la mort pour prix de la vie que nous leur aurons laissée. Cela est inconcevable. Qu'est-ce qu'un cliien de clirëtien pour un Turc? cela sera encore pour eux un acte religieux et méritoire aux yeux du Prophète.

Mais si on les incorporait, desarme's , dans nos troupes, entre les soldats?

Ici se représentait dans toute sa force la question de vivres. Venait ensuite le danger de pareils camarades sur une route ennemie. Qu'arriverait-il dans le cas d'un combat avant Saint- Jean-d'Acre ? savait-on bien ce qui se passerait sur la route? et puis, qu'en faire au pied des remparts de cette ville , si l'on pouvait les y conduire? les mêmes embarrras de vivrgs,, de sûreté, s'accroîtraient encore.

Le troisième jour arriva sans qu'aucun moyen si désiré de salut pût être accueilli favorablement pour ces malheureux. Les murmures 11. i5

augmentaient dans le camp , le mal allait en croissant, le remède paraissait impossihlc , le danger e'tait re'el et imminent. L'ordre de les fusiller fut donne' et exécute le lo mars. On n'a point, comme on l'a dit, sépare les Égyptiens des autres jirisonniers : il n'y en avait pas.

Plusieurs de ces malheureux composant la petite colonne, qui furent expédiés sur le bord de la mer, à quelque distance de l'autre colonne , j>arvinrent à gagner à la nage quelques rescifs assez éloignés pour que la fusillade ne put les atteindre. Les soldats posaient leurs armes sur le sable, et employaient, pour les faire revenir, les signes égyptiens de réconciliation en usage dans le pays. Ils revenaient , mais à mesure qu'ils avançaient ils trouvaient la mort et périssaient dans les flots.

Je me bornerai h ces détails sur cette horrible nécessité dont je fus témoin oculaire. D'autres qui l'ont vue comme moi m'en épargnent heureusement le sanglant récit. Cette scène atroce me fait encore frémir lorsque j'y pense, comme le jour oii je la vis, et j'aimerais mieux qu'il me fut possible de l'oublier que d'être forcé de la décrire. Tout ce que l'on peut se figurer d'affreux dans ce jour de sang serîiit encore au-dessous de la réalité.

J'ai dit la vérité, la vérité tout entière. J'ai assiste à tous les de'bats, à toutes les conférences, à toutes les délibérations. L'on pense bien que je n'avais pas voix de'libërative , mais je dois déclarer que le résultat des discussions , la position de l'armée, la pénurie de vivres, son peu de forces numériques , au milieu d'un pays où chaque individu e'tait un ennemi , eussent entraîne' mon vote affirma tif si j'en eusse eu "a émettre. Il fallait être là, pour bien apprécier cette horrible nécessite'.

La guerre offre des chances malheureusement trop ordinaires, dans lesquelles une loi immuable de tous les temps, et commune à tous les peuples a voulu que les intérêts prives fussent immole's à Un grand intérêt ge'neral , et que l'humanité' même fut oublie'e. C'est à la poste'rite' a juger si cette terrible position est celle dans laquelle Bonaparte s'est trouve. Pour moi, j'en ai la conviction intime; c'est surtout d'après l'avis du comité', dont l'opinion a fini par être unanime, qu'il s'est décide'. Je dois encore à la ve'rite' de dire qu'il ne se rendit qu'à la dernière extre'mite, et qu'il fut un de ceux peut-être qui virent le massacre avec le plus de douleur.

Ce fut après ce sie'ge de Jaffa que la peste com-

mença à se manifester avec un peu plus d'intensité''. Nous perdîmes, par la contagion, sept à huit cents hommes, dans la campagne de Sjrie.

Ce ne fut point à cette prise de Jaffa, comme le disent des historiens et des biographes, qu'eut lieu , dans l'hôpital , la scène bien imaginée pour donner lieu à un beau tableau ; ce fut deux mois plus tard, au retour de Saint-Jean-d'Acre. J'en parlerai quand le moment sera venu.

Dans la marche sur Saint-Jean-d'Acre, qui commença le 14 mars, l'armée n'eut jias de ces grands triomj)hes ni de ces nombreux obstacles dont il est tant question dans certains ouvrages. Tout se borna à une echauffouree du gênerai Lanncs, qui, maigre' les ordres contraires de Bonaparte, s'entêta à poursuivre une troupe de montagnards, dans les gorges de Naplouse. En se retirant, il trouva ces montagnards embusque's en

« L'e'crivaia écossais dit que le ciel eiiToya ce fle'au pour venger le massacre de Jaffa. C'est une double niaiserie. D'abord il était beaucoup plus simple que le ciel empêchât le massacre, et puis la division Kléber avait pris à Damiette les germes de cette maladie : ils se développèrent , se communiquèrent en route 5 mais cette peste était ♦ntrc'c avec nous en Syrie.

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grand nombre dans des rochers dont ils connaissaient bien les détours, et d'où ils tirèrent à bout ])ortant sur sa troupe, sans qu'elle pût se défendre. Pendant le temps que cette folle et inutile expédition dura , et la vivacité' de la fusillade , Bonaparte te'moigna beaucoup d'impatience : et il faut avouer que sa mauvaise humeur était bien naturelle. Les Nnplousains s'arrêtèrent au débouche des montagnes. Bonaparte adressa au général Lannes les plus vifs reproches pour s'être aventure sans utilité, et avoir fait sacrifier sans hutj bon nombre de braves gens. Lannes s'excusa sur ce que les paysans l'avaient brave j et qu'il avait voulu châtier cette canaille. — Nous ne sommes pas en position défaire de pareilles ^râit^rt^if^, re'pliqua Napoléon.

La perte ne fut pas très-considèrable. J'ai vu, le soir même, les rapports qui la portaient à soixantesept hommes tues et plus de cent quarante blesse's : plusieurs l'étaient grièvement. Le bivouac fut fort triste j la pluie tombait par torrens. Zêta , où nous couchâmes le 1 5 mars , n'offrait aucune ressource pour les blesses. La perte bien inutile que nousvcnionsde faire semblaitàplusieurs d'un mauvais augure pour la suite de notre expédition. Tl faut convenir que le long, sanglant et infructueux.

siège de Saint-Jcan-d'Acre , et la pénible retraite jusqu'au Caire, n'ont que trop confirme' ce triste pressentiment.

Nous e'tions, le 18 mars, devant Saint-Jeand'Acre. En arrivant, nous apprîmes que Djezzar venait de faire couper la tête à l'envoyé Maillyde-Cliateau-Renaud , et l'avait fait jeter à la mer dans un sac. Ce cruel paclia fit un grand nombre d'exécutions semblables. Les flots ramenaient fréquemment des cadavres sur le rivage, et nous les rencontrions en nous baignant.

Les de'tails du sie'ge d'Acre sont assez connus. Quoique entourée d'un mur flanque' de bonnes tours , d'un fosse large et assez profond , de'fendue par des ouvrages d'art, cette petite forteresse ne paraissait pas devoir résister long-temps à la valeur française et à l'iiabilete' des corps du ge'nie et de l'artillerie. Mais la facilite' et la promptitude de la prise deJaffa aveuglèrent un peu sur la similitude apparente des deux places et sur la différence des situations respectives. A Jaffa, nous avions une artillerie suffisante : nous n'en avions pas à Saint-Jean-d'Acre : nous n'avions affaire à Jaffa qu'à la garnison livre'e à elle-même ; h. Saint- Jean-d'Acre nous avions affaire à une garnison entretenue par des renforts en hommes et en

vivres, soutenue par la marine anglaise, et aidée par la science europe'enne.

Sydney Smith est sans contredit celui qui nous a fait le plus de mal ; on a beaucoup parle' de ses relations avec le gênerai en chef. Les reproches que celui-ci lui adressait, de chercher à débaucher l'arme'e et de faire aux officiers et aux soldats des offres séduisantes, étaient d'autant plus singuliers, alors même qu'ils auraient e'te' fondés, que ces moyens sont fre'quemmcnt mis en usage par tous ceux qui font la guerre. Quant à l'embarquement des prisonniers français , sur un bati-

L ment oii était la peste, l'invraisemblance seule, mais surtout les faits notoires , repoussent cette odieuse accusation. J'ai, dans le temps, bien observe' Sydney Smith, et j'ai remarque chez lui un esprit chevaleresque qui l'entraînait quelquefois à d'insignifiantes bizarreries. Mais j'affirme que sa conduite envers les Français fut celle d'un

' loyal ennemi. J'ai vu plusieurs lettres dans lesquelles on lui te'moignait çue Von était très sensible aux bons traitemens qu'éprouvaient les Français lorsqu'ils tombaient entre ses mains. Que l'on examine la conduite de Sydney , avant la capitulation d'El-A'rych , et après sa rupture, et que l'on juge de son caractère et de sa moralité'.

Toutes les dispositions, tous les ouvrages, toutes les attaques furent faits avec cette légèreté' et cette insouciance qu'inspire une trop grande confiance. Kle'ber se promenant avec liioi dans les lignes du cam]) , me témoigna souvent sa surprise et son mécontentement. La tranchée , disait-il ^ ne m' ira pas jusqu'au genou. Il fallait nécessairement de l'artillerie de sie'ge : on commença avec de l'artillerie de campagne . Cela encouragea les assiëge's qui s'aperçurent de la faiblesse de nos moyens. L'artillerie de siège , uniquement composée de trois pièces de 24, et de six de iS, n'arriva, avec les plus grandes difficultés, que dans les derniers jours d'avril, et déjà trois assauts avaient eu lieu avec une perte sensible jdès le 4 niai, l'on commença à manquer de poudre. Cette cruelle disette força de ralentir le feu. Les boulets manquaient aussi, et un ordre du jour fixa le prix que l'on donnerait , selon le calibre, pour cliaque boulet que l'on ramasserait, venant de la place et des vaisseaux de ligne, le Tigre et le Tlièsèe , qui e'taient en station sur les deux côtes de la radej ces deux vaisseaux gênaient la -communication du camp avec la tranclie'e , mais ils faisaient plus de bruit que de mal. Un toulet tua un officier la veille de la levée du siège ^

L'ennemi avait, derrière ses murailles, des tireurs, la plupart de l'Albanie, d'une grande habileté. Ils plaçaient des pierres les unes sur les autres au-dessus du mur, passaient leurs armes à feu dans les ouvertures de ces pierres , et , toutà-fait à couvert, tiraient avec une de'sesperante justesse.

Le 9 avril , le gênerai Caffarelli , si connu par son courage et ses taiens, parcourait la tranche'e , le poing appuyé sur sa hanche pour faire équilibre à la gène que lui causait sa jambe de bois. Le coude seul du gëne'ral Caffarelli dépassait la tranche'e. On le prévint que les balles ennemies, tirées de près ne manquaient pas le plus petit objet; il ne fit aucun cas de cette observation, et peu d'instans après, l'articulation de son coude fut fracassée j l'amputation du bras fut juge'e indispensable. Le gênerai y survécut dix-huit jours. Bonaparte allait re'gulièreraent deux fois par jour dans sa tente. Par son ordre , d'accord avec mon amitié' pour Caffarelli , je ne le quittais presque pas. Un peu avant ses derniers momens, il me dit : mon cher Bourrienne, lisez-moi, je vous prie, la préface de Voltaire a l'Esprit des Lois. Lorsque je rentrai dans la tente du ge'ne'ral en chef, il me demanda : Comment va Caffarelli P — Il est près de

sa fin; il m'a demande de lui lire la préface de Voltaire à l'Esprit des Lois, Le sommeil l'a pris. — Bah! il a voulu entendre cette préface ! c'est drôle. — Bonaparte alla le voir; mais il dormait. J'y retournai et je reçus son dernier soupir, qu'il rendit la même nuit avec la plus grande tranquillité. Sa mort excita les regrets des militaires et des savans qui se trouvaient avec nous. Regrets légitimes, bien dus à l'homme distingue' qui réunissait des connaissances fort étendues à un grand courage et à une belle amc !

Dans l'assaut du i o mai , Bonaparte se rendit de bon matin à la tranchée Croisier dont j'ai parle, lors de notre arrivée à Damanhour et de la prise de Jaffa avait , en vain , cherche' la mort depuis le commencement du sie'ge. La vie lui était devenue plus insupportable encore depuis l'affaire malheureuse de Jaffa. Il accompagna, comme à l'ordinaire, son ge'néral à la tranchée. Convaincu que la fin du sie'ge , que l'on croyait prochaine, allait retarder inde'finiment la mort qu'il cherchait, il monta sur une batterie. Dans cette position, sa taille eleve'e provoquait sans utilité tous les coups de l'ennemi. Croisier^ descendez ,ye vous V ordonne., vous n'avez rien a faire là., lui cria Bonaparte d'une voix forte et impe-

lieuse. Croisier resta sans répondre; un instant après, une balle lui traversa la jambe droite. L'amputation ne parut pas indispensable. Le jour du départ on le plaça sur un I)rancard ; seize hommes le portaient alternativement, en se relayant par huit. Je reçus son dernier adieu entre Gaza'h et El-A'rich , où il mourut du tétanos. Son modeste tombeau ne sera pas souvent trouble'.

Le sie'ge de St-Jean-d'Acre dura soixante jours. Il y eut huit assauts et douze sorties. A l'assaut du 8 mai , plus de deux cents hommes pénétrèrent dans la ville. On criait de'ja victoire; mais la brèche , prise à revers par les Turcs , ne fut plus abordée qu'avec un peu d'incertitude, et les deux cents hommes entre's dans la ville ne furent pas appuje's. Les rues e'taient barricadées; les cris, les hurlemens des femmes qui les parcouraient et excitaient les habilans en jetant, selon l'habitude du pajs , la poussière en l'air, tout contribua à rendre inutile cette courte occupation de la ville par une poignée d'hommes qui ne se voyant pas soutenus, rétrogradèrent vers la brèche. Mais plusieurs de ceux qui ne purent la gagner périrent dans la ville. A cet assaut, Duroc , qui était dans la tranche'e , fut blesse' à la cuisse droite par un e'clat d'obus lance' contre

les fortifications. Ce couj) ne lui enleva heureusement la cliair que jusqu'à l'os qui resta intact. Il avait une tente commune avec plusieurs autres aides-de-camp. Pour qu'il fût mieux , je lui donnai la mienne. Je ne le quittai presque pas. En entrant un jour dans sa tente vers midi, je le trouvai dormant d'un profond sommeil. L'excessive chaleur l'avait force de se débarrasser de tout vêtement, et une partie de sa plaie était h découvert. J'aperçus un scorpion assez petit qui e'tait monté par le pied du lit de camp et qui gagnait la blessurej j'eus le bonheur de le jeter par terre. Le mouvement un jieu brusque de ma main réveilla le blessé.

Nous nous baignions souvent dans la mer j il y avait des jours oii les Anglais , probablement excités par les boissons, lâchaient des bordées sur nos têtes flottantes. Je ne sache pas qu'il en soit jamais résulté aucun accident. Convaincus de leur impossibilité à nous atteindre , nous n'y faisions presque aucune attention. Cela même nous divertissait.

Si l'on eût mis moins de précipitation dans l'attaque, et que l'on eût entrepris le siège d'Acre selon les règles de la guerre , il n'eut pas duré trois jours 3 et un assaut comme celui du 8 mai eût

suffi. Si, dans la position oii nous étions le jour où nous vîmes les remparts d'Acre, l'on eût juge avec moins de Ic'gèrete' la force de la place , si l'on eût aussi tenu compte de l'active participation des Anglais et de la Porte ottomane, de notre manque absolu de pièces de calibre , de notre pénurie de poudres , de la difficulté de se procurer des vivres , etc., certes l'on n'eût jias entrepris ce siège, et c'eût été beaucoup plus sage.

Vers la fin du siège , le général en chef reçut des nouvelles qui lui annonçaient quelques sou- Icvemcns peu considérables dans l'Egjpte septentrionale : un ange les avait suscites^ il avait daigné prendre un nom et se faire appeler El- Môlidy. Cette religieuse folie n'avait pas duré long-temps. Tout fut bientôt apaisé. Cela se borna, de la part de ce fanatique qui s'enveloppait de mystères, à jeter sur nos derrières quelques vagabonds, dont les illusions furent dissipées à coups de fusil.

Je m'étonnais qu'il n'y eut pas de nouvelles de la Haute-Egypte. « Desaîx j est, me dit Bonaparte, je suis tranquille. « Mais peu de jours après il reçut des nouvelles de ce général qui battait et poursuivait sans cesse l'infatioable Mourad et ses adliérens. Ces dépêches de Dcsaix apprirent à Bo-

iiaparte qu'une très belle et très grande djerme ( bateau du JN il) , qu'il avait surnommée M Italie^ avait échoue' sur la rive occidentale du Nil, au village de Benoutli , après un combat opiniâtre, qui l'avait contrainte de se retirer. Cette djerme portait une grande partie de la musique de la 6i* demi-brigade, quelques hommes arme's, des blesses et quelques provisions. Le commandant Morandi , après avoir, par un feu soutenu , tue' une grande quantité' de fellah's et d'Arabes , n'ayant plus d'espoir et ne voulant pas se rendre à ces barbares , mit le feu aux poudres. Il expira dans les flots. Tous ceux qui e'chappèrent aux flammes furent massacre's par les Arabes d'Yambo qui passent pour les plus féroces du paj^s. Les lettres particulières qui accompagnaient cette de'pêche , disaient que ces barbares avaient pousse' la cruauté' jusqu'à attacher les prisonniers à des arbres et à les faire pe'rir dans d'affreux tourmens, au son de la musique qu'e'taient force's de faire entendre leurs malheureux camarades; tous pe'rirent de la même manière jusqu'au dernier. Cette triste nouvelle , avec ses horribles détails, et le nom de la djerme, frappèrent vivement le gëne'ral qui me dit avec un accent prophe'tique : Mon chei\ V Italie est perdue pour

la France j c'en est fait ^ mes pressentimens ne me trompent jamais 1 Je lui fis observer qu'il ne pouvait j avoir réellement aucun rapport entre l'Italie et une barque détruite à huit cents lieues de là, et à laquelle il avait donne le nom de ce pajs. Rien ne put le faire revenir de ce qui l'avait frappe d'abord j le pressentiment devait se réaliser sous peu.