CHAPITRE XVL

Levée du siège de Salnl-Jean-d'Acre. — Nomlnalions dans le bullelin. — Le général me défend d'aller au feu. — Illusions de lîonaparle sur la prise d'Acre. — Projets gigantesques.— Un nouvel empire en idée. — Noies prises après une conversation remarquable. — Les Druses. — Erreurs d'un grand nombre d'écrivains. — Origine de ces erreurs. — Vérité rétablie. — Fin de la désastreuse expédition sur Acre. — Le mont Garmel. — Murât etMourad- Bey. — Les blessés et les pestiférés. — Souffrance et ^goïsme. — Ordre d'aller à pied. — Vivacité du général avec l'écuyer Vigogne. — Crainte inspirée par les pestiférés. — ■ Sables mouvans. — Perle de canons. — Passage à Césarée. Retour à Jaffa.— Coup de fusil tiré sur Bonaparte. — Bonaparte à l'hôpital des pestiférés. — Erreurs relevées. — Potion. — La véi'ité sur les événemens de Jaffa. — Inexactitude des rapports. — Examen d'un jugement de Bonaparte à Sainte-Hélène.

Le siège de Saint- Jean-d' Acre fut levé' le 20 mai. Il avait coûté près de trois mille hommes tue's , morts de la peste ou de leurs blessures. Il j eut un grand notnbre de blesses mortellement. On a

porte la perte des Français, dans les bulletins toujours véridiques ^ comme chacun sait, à cinc£ cents hommes tues et mille blesse's, et la perte de l'ennemi à plus de quinze mille hommes. Les bulletins seront des pièces curieuses pour l'histoire , mais ce ne sera certes pas sous le rapport de la vérité. Bonaparte attachait la plus grande importance à ces pièces , presque toujours re'digèes par lui-même , ou corrige'es par lui lorsqu'elles venaient d'une source e'trangère , et que la rédaction ne lui plaisait pas. Il faut avouer que rien alors ne flattait plus l'amour-propre que d'être désigné dans un bulletin. Bonaparte le savait > et il regardait comme une grande récompense d'y être nommé, et comme un grand désappointement de n'y pas figurer. Le général Berthier , auquel j'avais souvent témoigné e vif désir de voir de près les travaux du siège, m'y emmena j et il en parla , malgré la promesse de iie taire , au général en clief qui m'avait défendu d'y aller. Qu alliez-vous faire là j me dit Bonaparte avec assez de sévérité j ce n'est pas là "votre place. Je lui fis observer que Berthier m'avait dit qu'il n'y aurait pas d'assaut ce jour-la , et qu'il ne croyait pas qu'il y eut de sortie , parce que la garnison en avait fait une la veille. Qu'importe j il pouvait 11. 16

j" en avoir une. Ce sont ceux qui n'ont que faire là qui en sont toujours les premières victimes. Chacun son métier. Blessé ou tué, je ne vous aurais pas même nommé dans le bulletin . On se serait moqué de vous ., et on aurait bienfait.

Bonaparte n'ayant point jusqu'alors éprouvé de revers , et ayant toujours marche' de triomphes en triomphes , croyait fermement à la prise de Saint-Jean-d'Acre. Dans ses lettres aux généraux, en Egypte , il la fixait au vingt-cinq avril. Il comptait que le grand assaut .^ pour se loger dans la tour, ne pourrait avoir lieu que ce jour-là; on le donna vingt-quatre heures plus tôt. Il écrivait a Desaix , le i g avril : Je compte être maître d'Acre dans six jours. Il mandait à Junot , le 2 mai : Nos pièces de iS et de il\ sont arrivées j nous espérons sous peu de jours entrer dans Acre. Le feu de leur artillerie est entièrement éteint. On a imprimé, sous la date du 5o floréal , des lettres par lesquelles il annonce à Dugua et à Poussielgue , qu'il sera dans Acre le 6 floréal, qu'on peut compter làdessus. Il y a évidemment erreur. « Les plus petites circonstances entraînent les plus grands évéleniens, a dit. d'après le Mémorial, Napoléon à Sainte-Hélène; si Saint-Jean-d'Acre fut tombé, •Je changeais la face du monde. •; Et puis : ^ Le sort

DE M. DE BOURFIENNE- 2/^3

de l'Orient est dans cette bicoque. » Celte i^dee n'est pas une de ces idées qu'il n'a eues qu'à Sainte-Hélène, ces mêmes paroles, il les a souvent prononce'es à Saint-Jean-d'Acre. Des projets gigantesques l'ont tourmenté sur le rivage de Ptolémais, comme le tourmentait probablement à Sainte-Hélène le regret de ne les avoir point exécutés. On a des traces de ce projet dans ce qu'il écrivait à Kléber et au directoire^ mais on va voir la compensation qu'il trouvait, si cette entrenrise contre Saint-Jean-d'Acre échouait.

Voici la conversation qu'il eut avec moi, après le malheureux assaut du 8 mai, oii son ami le général Lannes fut blessé. Nous nous promenions tous deux presque tous les soirs à peu de distance des bords de la mer. Le lendemain de cet infructueux assaut, Bonaparte, affligé de voir le sang de tant de braves inutilement répandu : Oui, Bourrienne, me dit-il , je vois que cette misérable bicoque m'a coûté bien du monde , et pris bien du temps. Mais les choses sont trop avancées pour ne pas tenter encore un dernier effort. Si je réussis^ comme je le crois., je trouverai dans la ville les trésors du pacha, et des armes pour trois cent mille hommes Je soulève et j' arme toute la Sjrie., qu'a tant indignée laféi ocité de Djezzar , dont vous avez

VU que la population demandait à chaque assaut lu chute a Dieu. Je marche sur Damas et Alep. Je grossis mon ai^mée^ en avançant dans lepaj^s^de tous les mécontens j f anjionce au peuple V abolition de la servitude et des gouvernemeris tjranniques des pachas. J'arrive a Constantinople avec des niasses armées. Je renverse l'empire turc. Je fonde dans l'Orient un nouvel et grand empire qui fixera ma place dans la postérité , et peut-être retournerai-je à Paris par Andrinopleoupar Vienne j après avoir anéanti la niaison d'Autriche. Après quelques observations que m'inspirait un si vaste projet, il reprit : Eh ! ne voyez-vouspas que les Druses n'attendent que la prise d' Acre pour se soulever F Nem' a-t-on pas déjà offert les clefs de Damas F J'ai ajourné Jusqu'à la prise de ces murailles y parce qu'à présent je ne pourrais pas tirer parti de cette grande ville. Par l'opération que je médite .,j^ empêche toute espèce de secours aux bejs d'Egypte, et j'assure cette conquête. Je ferai nommer Desaix général en chef. Si je ne réussis pas dans le dernier assaut que je veux tenter j je pars sur-le-champ j le temps me presse. Je ne serai point au Caire avant la mi-juin. Les vents sont alors favorables pour aller du Nord en Egypte. Constantinople enverra des troupes à Alexandrie et à Rosette jilfaut que j'y sois. Quant

à Vannée qui viendra plus tard par terre , je ne la crains pas cette année. Je ferai tout détruire fusgu'à l'entrée du désert. Je rendrai impossible le passage d'une armée d'ici à deux ans. Elle ne vit pas au milieu des ruines.

Dès que je fus rentré dans ma tente , je jetai sur le papier cette conversation dont j'avais encore la tête et le cœur tout pleins. Je serais presque tenté de dire qu'il n'y a pas un mot de différence. Je dois ajouter qu'il est constant que, pendant tout le siège, notre camp fut rempli d'haljitans du pays qui invoquaient le ciel pour le succès de nos armes, et qui ne manquaient jamais à chaque assaut de lui adresser leurs ferventes prières. Beaucoup d'entre eux s'agenouillaient , la face tournée vers la ville. Il est vrai aussi que la ville de Damas fit offrir ses clefs à Bonaparte. Tout cela le flattait pour l'exécution de son plan favori.

Comme dans la situation des choses que je connaissais bien , et surtout depuis le dernier as^ saut, je ne croyais plus à la possibilité de la prise de Saint- Jean-d' Acre, je ne lui témoignai que de l'étonnement sur ce qu'il y avait de gigantesque dans une telle entreprise. La dernière partie de son entretien , qui portait , non plus sur des illusions, mais sur des réalités dépendantes entièrement

de lui, excita en moi un sentiment bien pe'nible. Je ne pouvais me faire à l'idée de la dévastation générale, du ravage et de l'incendie pre'me'dite's d'un pajs de cinquante lieues d'étendue , tristes suites des ne'cessitc's de la guerre.

Les Druses, sur lesquels Bonaparte comptait beaucoup , et que l'on regarde comme des demichre'tiens, adorateurs de la croix etdescendansdes croises, ne sont ni l'un ni l'autre. Cette erreur a encore été' avancée dans un ouvrage nouveau , oii on les a^jieWe peuplades chrétiennes. Je suis tout-àfait d'accord avec ce qu^a dit un écrivain judicieux dont les récits sur l'Orient ne nous ont jamais trompés , tandis que M. Savary n'a fait qu'un roman. Nous apprîmes au Caire que celui-ci avait rédigé fort tranquillement dans sa chambre son voyage d'après les renseignemens les plus contradictoires et les plus absurdes , et quand il dit j'ai vu telle chose, j'ai parlé à tel cheick; il n'a rien vu, il n'a parlé à personne.

Les Druses, qui habitent la partie de la Syrie située entre la rivière de Rab et la vallée de Beyac jusqu'à Sour, sont une secte de musulmans qui s'est formée au commencement du onzième siècle. Elle a pour principe qu'il est inutile de pratiquer le jeûne, la prière, la circoncision.

le pèlerinage . et d'observer les fêtes ; que les prohibitions de vin et de porc sont absurdes ; que les mariages des frères et des sœurs, des pères et des enfans sont licites. Dans les premières années du dix-septième siècle , l'ëmir des Druses , Fâhr-el-Din , vulgairement appelé' Takardin. vin'; à Florence , à la cour de Mc'dicis , solliciter Tappui , qu'on lui promettait depuis long-temps , pour re'sister aux Turcs. On chercha alors ce qu'e'taient les Druses et leur religion . religion si équivoque que l'on ne savait s'ils e'taient chre'tiens ou musulmans. On se rappela alors les croisades, et l'on se figura qu'un peuple re'fugie' dans les montagnes, et ennemi des Turcs , devait être une race de croisés. Fâhr-el-Din accre'dita ce préjuge' qui lui était favorable. Il eut même l'adresse de re'clamer des alliances avec la maison de I^orraine. Des savans dans l'art de trouver des origines , frappes de la ressemblance des noms, voulurent que Druses et Dreux ne fussent qu'une seule et même chose , et ils bâtirent , sur ce fondement, le système d'une pre'tendue colonie française, qu: sous la conduite d'un comte de Dreux, se sérail: e'tablie dans le Liban. Cette fable ne put se soutenir , parce que l'or remarqua que Benjamin oc Tolède a cite' le nom de Druses avant le temps des

croisades. De plus , les Druses parlent un arabe pur , sans mélange de langue européenne. La véritable étymologie de ce mot vient du fondateur de la secte , Mobammed-ben-Ismaël , surnommé El-dorzi. Les Druses ne pratiquent ni circoncision, ni prières, ni jeûnes. Ils boivent du vin, mangent du porc et se marient de frère à sœur; mais on ne voit plus chez eux d'alliances publiques entre les enfans et les pères.

Les troupes quittèrent Saint-Jean-d'Acre le 20 mai. On partit la nuit pour éviter une sortie des assiégés, et pour soustraire l'armée , qui avait trois lieues de plage à parcourir , au feu des clia^ loupes et des bâtimens anglais qui se trouvaient dans la rade du mont Carmel. L'évacuation des blessés et des malades avait commencé les 1 8 et ig mai.

Bonaparte fit alors une proclamation qui, d'un bout a l'autre, blessait la vérité. Elle est dans beaucoup d'ouvrages. La saison des débarquemens y est mise assez habilement en avant. Tout le reste est une exagération mensongère. Tout en avouant l'exagération , on a toujours dit qu'elle ne contenait que du vrai. Peut-on pousser l'adulation plus loin ? Quoi ! il serait vrai que l'cirniée qui devait assiéger Alexandrie, ^ fini

son destin à Acre? Mais qui ne sait que c'est deux mois plus tard qu'elle a fini son destin à Abouqu'ir. Quoi! nous avons nourri la guerre trois mois au cœur de la Sjrie? La guerre nous a , en revanche , bien mal nourris. Nous avons rasé les fortifications d'Acre ! Mais pourquoi n'y sommes-nous pas entre's? Il faut le repeter, toutes ces proclamations, que Napoléon regardait comme un moyen d'e'blouir le public, toujours un peu cre'dule, étaient des amplifications souvent ridicules, incompre'hensibles même sur les lieux, et qui faisaient rire les hommes de bon sens.

Toute la correspondance de Bonaparte se ressentait du besoin de déguiser ses revers et d'en imposer au public et même k ses généraux. Il écrivait , par exemple, au ge'ne'ral Dugua , commandant au Caire , du 1 5 février , je vous amènerai beaucoup de prisonniers et de drapeaux î On aurait dit que pendant son séjour en Orient il avait re'solu de payer ainsi un tribut au pays des fables.

Ainsi se termina cette de'sastreuse expe'dition. J'ai lu quelque part que c'est pendant cette immortelle campagne que deux braves Murai et Mourad se sont souvent trouves en pre'sencej il n'y a qu'une petite difficulté'.

c'est que Mourad-Bej n'a pas mis le pied en Sjrie.

On longea la Méditerranée et Ton dépassa le Carinel. Quelques blesse's étaient portés sur des brancards, le reste sur des chevaux, des mulets et des chameaux. A peu de distance du mont Carmel, nous apprîmes que trois pestiférés laissés au couvent qui servait d'hôpital . et abandonnés avec trop de confiance à la générosité des Tui'cs, avaient été cruellement mis à mort.

Une soif dévorante , le manque total d'eau , une chaleur excessive , une marche fatigante dans des dunes brûlantes, démoralisèrent les hommes, et firent succéder à tous les sentimens généreux , le plus cruel égoïsme, la plus affligeante indifférence. J'ai vu jeter, de dessus les brancards , des officiers amputés, dont le transport était ordonné et qui avaient même remis de l'argent pour récompense de la fatigue. J'ai vu abandonner, dans les orges , des amputés , des blessés , des pestiférés, ou soupçonnés seulement de l'être. La marche était éclairée par des torches allumées pour incendier les petites villes , les bourgades les villages, les hameaux , les riches moissons dont la terre était couverte. Le pays était tout en

feu. Ceux qui avaient Tordre de pre'sider à ces désastres, semblaient, en répandant partout la de'solation , vouloir venger leurs revers et trouver un soulagement à leurs souffrances. Nous n'e'tions entoures que de mourans , de pillards et d'incendiaires; des mourans jete's sur les bords du chemin , disaient d'une voix faible : Je ne suis pas pestiféré, je ne suis que blessé^ et pour convaincre les passans , on en voyait rouvrir leur blessure ou s'en faire une nouvelle. Personne n'y croyait : on disait, son affaire est faite ^ et l'on passait, et l'on se ta tait, et l'on e'tait content. Le soleil, dans tout son éclat, sous ce beau ciel, e'tait obscurci par la fumée de nos continuels incendies. Nous avions la mer à notre droite j à notre gauche, et derrière nous, le désert que nous faisions; devant nous, les privations et les souffrances qui nous attendaient : telle était notre position véritable.

Nous arrivâmes à Tentoura, le 20 mai : il faisait ce jour -là une chaleur étouffante, qui produisait un découragement général. Nous n'avions, pour nous reposer, que des sables arides et brûlans ; à notre droite , une mer ennemie et déserte. Nos pertes en blessés et en malades étaient déjà considérables, depuis que nous avions quitté Acre. L'avenir n'avait rien de

riant. Cet ëtat véritablement affligeant, clans lequel se trouvaient les delDris du corps d'armëe que l'on a appelé triomphant^ lit sur le gênerai en chef une impression qu'il était impossible qu'il ne produisît pas. A peine arrive' à Tentoura , il fit dresser sa tente ; il m'appela et me dicta avec une préoccupation, suite inévitable de notre position, un ordre pour que tout le monde allât à pied, et que l'on donnât tous les chevaux, mulets et chameaux , aux blesse's , aux malades et aux pestifëre's qui avaient e'te' emmene's, et qui manifestaient encore quelques signes de vie. Portez cela à Berthier. L'ordre fut expédie sur-le-champ. A peine fus-je de retour dans la tente, que Vigogne père, ecuyer du gênerai en clief , j entra et portant la main à son chapeau : Général, quel cheval vous î^servez-vousF Dans le premier mouvement de co-' 1ère qu'excita cette question , le gênerai en chef appliqua un violent coup de cravache sur la figure de r'êcujer , et puis il ajouta d'une voix terrible : Que tout le monde aille a pied^f....el moi le premier j ne connaissez-vouspasV ordre? Sortez. Ce fut alors à qui ne donnerait pas son cheval pour les malades que l'on croyait attaques de la peste. On s'informait avec soin du genre de la maladie; quant aux blessés et aux amputes.

l'on ne faisait pas la moindre difficulté. J'avais un très bon cheval pour moi , une mule et deux chameaux 5 je donnai le tout avec le plus grand plaisir; mais j'avoue que je recommandai à mon domestique de faire tout son possible pour ne pas avoir un pestiféré sur mon cheval. Il me fut rendu au bout de très peu de temps. La même chose arriva à beaucoup d'autres. On en devine bien la raison.

Tentoura et ses sables mouvans virent détruire, avec leurs affûts , nos derniers canons de calibre que l'on ne pouvait plus emmener, faute de chevaux, dont le petit nombre, d'ailleurs, servait à de plus impérieux besoins. Les soldats parurent oublier un moment leurs souffrances, en accompagnant de leurs regrets ce bronze si souvent l'instrument et le témoin de leurs triomphes, ce bronze qui avait fait trembler l'Europe.

On coucha à Césare'e le 22 mai, et nous marchâmes toute la nuit suivante. Vers la pointe du jour, un homme cache' dans un buisson, sur la gauche de la route (nous avions la mer à deux pas de nous sur notre droite), tira presqu'à bout portant un coup de fusil sur le général en chef, qui était endormi sur son cheval. J'étais près de lui. Le bois fut fouillé, le Naplousain pris sans

peine, et l'ordre donne de le fusilier sur la place. Quatre guides le poussèrent vers la mer que nous touchions, en le pressant , leurs carabines sur le dos. Arrives au rivage ils firent feu. Les quatre carabines manquèrent, ce que l'on attribua à la grande humidité de la nuit. Le Syrien se jeta à l'eau et gagna, à la nage, avec une grande rapidité et une singulière agilité, un rescif assez éloigné pour que toute la troupe qui passa tirât sur lui sans l'atteindre. Bonaparte me dit, en poursuivant son chemin, d'attendre Kléber,dont la division formait l'arrière-garde, de lui dire ce qui venait de lui arriver, et de lui recommander de ne pas manquer ce drôle. Il finit , je crois , par succomber.

Nous revîmes Jaffa le 24 mai; on y séjourna les 25, 26, 27, et 28. Cette ville, témoin naguère d'une horrible nécessité, va voir encore cette nécessité commander la mort. Ici , j'ai un devoir rigoureux à remplir; je le remplirai; je dirai ce que je sais , ce que j'ai vu.

J'ai lu dans un ouvrage :

« Bonaparte , arrivé a Jaffa , ordonne trois éva- K cuations de pestiférés : l'une par mer, sur Da- « miette, et , par terre; la seconde sur Gaza'h et « la troisième, sur El-A'rych. »

Dans ce peu de lignes , autant d'inexactitudes que de mots.

Comment aurait-on pu évacuer par mer? Il n'y avait pas une barque. Et puis, oii prendre les vivres, les médecins, la garde pour les conduire?

Par terre ! ce sont les débris de l'armée qui ont évacué avec eux, ce qui était évacuable. D'ailleurs, le seul chemin pour aller au Caire est par Gaza'h et El-A'rycli. Pourquoi donc aurait-on fait deux convois , l'un sur Gaza'h, l'autre sur El- A'rych ?

Quelques tentes furent dressées sur une petite émincnce près des jardins qui entourent Jaffa à l'orient. L'ordre fut donné sur-Je-champ de miner les fortifications et de les faire sauter, et le 27 mai, à un signal convenu , nous vîmes tout à coup la ville à découvert. Une heure après, le général en chef s'j rendit de sa tente avec Berthier , quelques médecins et chirurgiens , son état-major ordinaire; je l'accompagnai: une triste et longue délibération avait eu lieu sur le sort qui attendait les pestiférés incurables, et aux limites de la vie. Après les discussions les plus consciencieuses, on se décida à avancer de quelques instans , par une potion, une mort inévitable quelques mo-

mei)S plus tard , mais plus douloureuse et plus cruelle.

Bonaparte parcourut rapidement les remparts renverse's de cette petite ville, et se rendit à l'hôpital : il y avait des ampute's, des Llesse's , beaucoup de soldats affligc's d'ophtalmie qui poussaient de lamentables cris, et des pestiférés. Les lits de ceux-ci étaient à droite en entrant dans la première salle : je marchais à côte du ge'nëral , J'affirme ne l'avoir pas vu toucher un pestiféré. Et, pourquoi en aurait-il touche'? ils e'taient au dernier . pe'riode de la maladie. Aucun ne disait mot- Bonaparte savait bien qu'il n'était pas à l'abri de la contagion. Fera-ton encore intervenir la fortune : elle l'avait en vérité trop peu favorise' dans les derniers mois pour qu'il se confiât à ses faveurs. Je le demande, se serait-il expose' à une mort certaine, pour laisser son arme'e au milieu d'un désert que nous venions de cre'er par nos ravages , dans une bicoque de'molie , sans secours et sans espe'rance d'en recevoir? Lui, si nécessaire, si indispensable, on ne peut le nier, à son arme'e j lui, sur la tête duquel reposait dans ce moment sans aucun doute la vie de tous ceux qui avaient survécu au dernier désastre, qui venaient de lui prouver par leur dévouement, leurs souffrances et leurs privations ,

leur iiiebvanlaLle courage, qui faisaient tout ce qu'il pouvait liumainemeiit e^^iger d'eux, et qui n'avaient de confiance qu'en lui.

Bonaparte traversa rapidement les salles , frappant légèrement le revers jaune de sa botte avec la cravache qu'il tenait à la main. Il répétait en marchant à grands pas ces paroles : Les fortifications sont détruites. La fortune m' a été contraire à Saint- Jean-d'Acre. Il faut que je retourne en Egypte pour la préserver des ennemis qui vont arriver. Dans peu d'heures les Turcs seront icij que tous ceux qui se sentent la force de se lever viennent avec nous ^ ils seront transportés sur des brancards et des chevaux. Il y avait à peine une soixantaine de pestiférés. Tout ce que l'on a dit au-delà de ce nombre est exagère. Leur silence absolu, leur complet abattement, une atonie générale, annonçaient leur fin prochaine. Les emmener dans l'état oii ils étaient, c'était évidemment inoculer la peste dans les restes de l'armée. J'ai, il est vrai, appris depuis que je suis revenu en Europe, que quelques personnes touchaient impunément les pestiférés , voire même que d'autres s'inoculaient la peste pour guérir ceux qui en étaient atteints! C'était une bien grande protection du ciel d'en être préservé; aussi, pour dissimul(;r un peu lï. 17

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l'absurdité d'un pareil conte , on ajoute que l'on savait éluder le danger, et que ceux qui ont voulu le faire sans précautions en sont morts. Toute la question en eflbt est là. Ou ces êtres privilégiés prenaient des précautions sévères, et alors leur héroïsme est une farce des boulevardsj ou ils les touchaient sans précautions, et s'inoculaient la peste en affrontant sûrement la mort , et alors c'est un conte.

On confia les pestiférés, a-t-on écrit, au pharmacien en chef Roger qui, mort en Egypte, a emporté le secret dans la tombe, trois ans après le départ de l'armée française. Mais que l'on veuille bien réfléchir, que laisser Roger seul à Jaffa , c'était évidemment vouer à une mort certaine , prompte et cruelle un homme utile et bien portant. Car on ne pouvait lui laisser aucune garde ^ les Turcs étaient toujours sur nos pas, et Bonaparte disait avec raison en traversant les salles de l'hôpital , que dans une heure les Turcs seraient à Jaffa. Etait-ce avec cette conviction qu'il aurait laissé le pharmacien en chef dans cette ville ?

Quand un historien n'a pas vu un fait, qu'il y a désaccord , on doit pencher pour ce qui est le plus vraisemblable dans les assertions contradictoires, et s'aider des antécédens.

DE M. DE BOURRIENNE. sSq

On veut sans cesse des conquêtes, de la gloire, des faits brillansj qu'on fasse donc aussi la part des malheurs. On pre'fère les grands mots de gloire, de triomphe à ceux de paix et de bonheur; que Ton n'oublie donc pas que la paix et le bonheur leur doivent être souvent sacrifie's. Lorsque l'on croit pouvoir reprocher une action cruelle à un chef qui est précipite par les revers , et par de de'sastreuses circonstances à de funestes extre'mite's, il faut, avant de prononcef , se bien identifier avec la position donnée et connue, et se demander, la main sur la conscience, si l'on n'aurait pas agi de même. Il faut alors plaindre celui qui est force' de commettre ce qui paraît toujours cruel; mais il faut l'absoudre. Car la victoire, il faut le dire franchement, ne s'acquiert et ne peut s'acquérir que par ces horreurs ou d'autres qui leur ressemblent.

L'on est oblige' de recourir à des suppositions, pour soutenir le système contraire à celui que j'avance.

On a dit, par exemple, que l'on embarqua les pestiférés sur des vaisseaux de guerre; mais il n'y en avait pas. Et où ont- ils débarque? qui les a reçus? qu'en a-t-on fait ? personne n'en parle.

D'autres qui , ne doutant pas que ces pestiférés

26o MEMOIRES

ne iioieiit morts à Jaffa , disent que l'arrièregarde commandée par Rléber , retarda , par ordre de Bonaparte son départ de trois jours, et ne se mit en marche que lorsque la mort eut apporte' un terme aux souffrances de ces infortune's , dont aucun sacrifice n'abre'gea la durée. Eh bien, cela est tout-à-fait inexact. On ne laissa point d'arrière-garde : on ne le pouvait pas. On feint toujours d'oublier que les remparts étaient dé* truits, que la ville était ouverte comme un village et sans aucune espèce de défense; c'eût été livrer cette faible arrière-garde à une destruction certaine. Les dates mêmes sont contraires à ces suppositions. Il est certain, et on peut le voir dans la relation officielle, que nous arrivâmes à Jaffa le 24 mai, que nous y séjournâmes les 25, 26 et 27. Nous en partîmes le 28. Donc l'arrière-garde qui, selon les auteurs partit le 29, ne resta pas, même dans leur hypothèse, trois jours après l'armée pour voir mourir les malades. Mais elle partit en effet le 29 mai, un jour après nous. Voici les propres expressions du major-général, écrites sous les yeux et par ordre du général en chef dans sa relation officielle.

« L'armée arrive le 5 prairial h Jaffa (24 mai), « on y séjourne les 6, 7 et 8 (26, 26 et 27 mai).

c( Ce temps est employé' à punir les villages qui ce se sont mal conduits. On fait sauter les fortifica- « tions de Jalïa. On jette à la mer toute l'artillerie « en fer de la place. Les blessés sont évacues par (f mer et par terre; il n'y avait qu'un petit nom- « bre de hâtimens , et , pour donner le temps d'à- « chever l'e'vacuation par terre , l'on est oblige de « différer jusqu'au neuf ( 28 mai) le départ de « l'arme'e.

« La division Kle'ber forme l'arrièrc-garde, et « ne quitte Jaffa que le 10 (2g mai).»

On remarquera que dans ce rapport il n'est pas dit un mot des pestiférés^ pas un mot de la visite à l'hôpital , et de l'attouchement inoffensif des pestiférés. On n'en parla dans aucun rapport officiel. -Pourquoi ce silence? Bonaparte n'e'tait pas un homme à taire un fait qui lui eût servi , avec raison, d'un beau texte pour parler de sa fortune. Si l'on a évacue les pestiférés, pourquoi ne pas le dire? pourquoi se taire sur un événement aussi important ? Mais il fallait avouer encore que c'étaient les suites de cette malheureuse expédition qui forçaient h cette mesure. Il fallait donner des détails qui répugnaient. On a mieux aimé se taire.

Je n'ignore pas qu'il y a beaucoup de versions

sur ce fait que l'on aurait pu franchement avouer, en prouvant en môme temps son indispensable et cruelle nécessite'. Mais , moi aussi , je viens de dire ce que je crois avoir e'te' vrai alors y ce que je crois vrai aujourd'hui. Je ne puis pas dire que j'ai vu donner la potion; je mentirais. Je ne puis donc nommer personne, sans hasarder une chose inexacte. Mais je sais bien positivement que la décision a ëte' prise, et a du être prise après délibération; que l'ordre en a ëte' donne' , et que les pestifëre's sont morts; ce que je garantis pour servir à de'couvrir la vëritë ' . Quoi ! ce dont s'entretenait dès le lendemain du départ de Jaffa tout le quartier-gëuëral, comme d'une chose positive; ce dont nous nous parlions comme d'un épouvantable malheur ; ce qui était répandu dans l'arme'e par la voix publique ; ce qui e'tait regarde' comme un fait dont on se demandait seulement

I Mais à quoi aboutira cette vérité ? A prouver l'impérieuse nécessité de l'action , et l'on sera réduit à se dire qu'il y avait plus d'humanité que de barbarie et de cruauté à administrer ce soporifique.

Mais nier la chose, c'est nier l'évidence. La vérité n'est pas, quoi qu'on dise, dans le consentement du grand nombre. Tous les peuples ont cru à l'astrologie , aux influences de la lune i jamais, le petit nombre des gens sensés.

DE M. DE BOURRIENNE. p,65

les détails, sans même penser à le mettre en doute ( et j'en appelle à tous les hommes de bonne foi qui e'taient prësens) , serait devenu une atroce invention pour nuire à la réputation d'un héros qui, si l'on n'avait que ce reproche à lui faire, irait bien pur à la postérité' !

Les opinions changent avec le temps , et j'affirme que, sans le pouvoir immense que Bonaparte a conquis quelques mois après cet eve'nement , ce ne serait aujourd'hui qu'un fait historique sur la nécessite duquel seulement on raisonnerait bien ou mal.

Il serait très possible que ceux qui ont contribue dans le temps à cet acte de dévouement avec la plus grande conviction de sa nécessite , aient réclame depuis avec le plus de force contre ce dont on a plus tard fait un crime. Qui sait s'ils ne se vanteront pas ensuite , comme d'un acte de pitié et d'humanité, de ce qu'ils appellent aujourd'hui un acte de cruauté.

Mais écoutons Napoléon lui-même. Il a raconte, selon les écrits de Saintc-Hêlène , qu'il ordonna d'examiner ce qu'il j aurait de mieux à faire. Le rapport fut que sept à huit hommes ( le r. ombre ne i'ait rien ;i i'ai^aijc) étaient si dangereusement malades, qails ne pouvaient vivre au-delà de vingt-

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quatre heures j qu'en outre ^ atteints de la peste comme ils l'étaient j ils répandraient cette maladie parmi tous les soldats qui communiqueraient avec eux. Plusieurs demandèrent instamment la mort. On pensa que ce serait un acte de charité de devancer leur mort de quelques heures : puis arrive la fable des ciiicj cenls hommes d'arrière-garde c[ui Icsvoiciit mourir. Rajoute : Jene fais pas de doute que cette histoire d'empoisonnement n'ait été faite par Den.. . ., qui était un bavard: on l'aura mal entendu et mal répété ensuite. Enfin il termine par ces mots : Je ne pense pas que c'eût été commettre un crime , que de donner de l'opium aux pestiférés. Au contraire , c'eût été obéira la voix de la raison. Quel est l'homme qui n'aurait pas préféré une mort prompte , à l'horreur de vivre exposé aux tortures les plus affieuses de la part de ces barbares. Si mon fils , et cependant je crois l'aimer autant qu'on peut aimer son enfant, était dans une situation pareille a celle de ces malheureux^ mon avis serait qu'oi\ en agit de même ; et si je m'y trouvais moi-même ., j'exigerais qu'on en agit ainsi envers moi.

Eh bien, ce raisonnement <|n'il fit à Sainte- He'lène n'est que la répétition de celui que chacun iaisait vingt ans auparavent à JalTa , et qu'il fit lui- Diême.

La petite armée arriva au Caire le 14 juin, après vingt-cinq jours de la marche la^'plus pénible et les plus grandes privations. La chaleur dans la traverse'e du de'sert, entre El-A'rjch et Belbeys, fut de plus de 55 degrés. La boule du thermomètre dans le sable faisait monter le mercure à 45" 5 le décevant mirage était plus fatigant encore que dans les plaines du Bohahjre'h. Malgré notre expérience, une soif dévorante et la plus complète illusion nous excitaient à pousser nos chevaux harasse's vers ces lacs trompeurs , qui , quelques momens après, n'étaient pour nous que des sables arides et salés. Deux jours de suite mon manteau fut couvert de sel , que l'évaporation de l'eau qui le tenait en dissolution y avait laissé déposer. Les eaux saumatres de ces déserts, que burent avec avidité les chevaux , en firent j)érir un grand nombre qui tombaient h un quart de lieue de distance de la source.

Le mauvais succès de la campagne de Syrie donna lieu à des plaintes peu mesurées et à des réflexions qu'inspirait notre position. « Pourquoi , disait-on , « avoir été au-devant d'une armée qui n'existait « pas encore? Pourquoi, si elle devait un jour « venir attaquer l'Egypte , lui épargner les diffiff cultes et les inconvéniens de la traversée du dé-

« sert ; et pourquoi aller assiéger cette armée « dans ses places , au lieu de l'attendre dans les « plaines de TEgjpte? Ne savait-on pas que la « mer, qui devait jouer un si grand rôle dans « cette expédition, e'taitl'allieede nos ennemis? » Ce raisonnnement que faisait le bon sens gênerai serait sans réplique , si le IdvU réel de cette expédition eùtëte' seulement, comme l'annonçaient les proclamations et les lettres officielles, l'anéantissement ou l'affaiblissement du bourreau de la Syrie. Mais on a vu qu'elle cachait un de ces projets gigantesque qu'enfantait sans cesse l'ardente imagination de Bonaparte et son infatigable passion d'agir.

Bonaparte se fit précéder dans la capitale de l'Egypte par un de ces bulletins mensongers qui n'attrapaient que les sots. J'emmènerai avec moi, dit-il, beaucoup de prisonniers et de drapeaux. J'ai rasé le palais de Djezzar., les remparts d'Acre. Il ne reste plus pierre sur pierre j tous les habitans ont évacué la ville par mer. Djezzar est grièvement blessé.

Je l'avoue, j'éprouvais un sentiment pe'nijjle en écrivant sous sa dicte'e ces paroles officielles, dont chacune était une imposture. Excile par tout ce dont \ii venais d'être témoin , il était dilUciie de ne

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pas hasarder quelque observation , mais sa re'ponse e'tait toujours: Mon cher, vous êtes un nigaud, vous n'y entendez rien, et il le disait en signant son huUetin qui allait remplir le monde et inspirer les historiens et les poètes.

Après les deux ëve'nemens de Jaffa , la perte de tant dehraves devant Acre, tant de malheurs que l'on ne peut pas nier, quelque enthousiaste que l'on soit, il est pénible de lire dans une foule d'ouvrages que Varmée de Sjrie a fait au Caire une entrée triomphante; ceux qui le disent n'y étaient pas. Il est bien aise, au milieu des douceurs de la vie, de peindre en beau les choses que l'on ne voit pas.

On a attribue' aux insurrections qui éclatèrent pendant notre malheureuse expédition en Syrie , notre retour au Caire, rien n'est plus inexact. On ne peut pas donner sérieusement le nom d'insurrection aux échaui'foure'es de Vange El-Môhdy dans le Bohahire'h, et aux troubles peu importans de la Schaïky'eh. Le revers éprouvé devant Saint- Jean-d'Acre, la crainte, ou plutôt la sage prévoyance d'un débarquement ennemi en juillet , suffisaient bien pour déterminer notre retour en Egypte, et ce retour n'eut pas d'autre cause. Que

pouvions-nous faire encore en Syrie? Perdre des hommes et du temps 5 et certes le gëne'ral en chef n'avait ni trop d'hommes ni trop de temps à sa disposition.