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main à l'exécution du présent ordre, son intention n'étant pas que les fonds de l'armée deviennent le profit de quelques individus : ils doivent tourner à l'avantage de tous.

« Signé, Bonaparte. »

Ici, je dois placer une réflexion relativement à la proclamation que l'on a lue et à quelques autres ^ que j'intercalerai dans mon récit selon l'ordre des temps. On s'est plu à y relever les passages qui semblent contraires aux doctrines du christianisme; il faut être bien tourmenté par le mauvais génie de l'interprétation. De quoi était-il question? d'entrer en Egypte. Or, qu'y eût-il eu de plus absurde que de se présenter la croix dans une main, le glaive de la persécution dans l'autre, et en proférant des menaces contre l'islamisme? La politique, le simple bon sens commandait de parler avec beaucoup de ménagemens de la religion des habitans ; ne pas la respecter eût été une faute impardonnable : des conquérans l'ont commise quelquefois, mais le temps des révolutions religieuses est passé. Les proclamations de Bojiaparte eurent un heureux effet.

Pendant la traversée, surtout entre Malte et Alexandrie , je causais souvent avec le brave et

malheureux amii-al Brueys. Les renseîgnemens qui nous parvenaient de temps en temps, augmentaient ses inquiétudes. J'avais eu le bonheur de gagner la confiance de cet homme excellent et d'une amitié si sûre. Il se plaignait amèrement de l'organisation de la flotte, de l'encombrement des vaisseaux et des frégates et surtout de l'Oricnt, du grand nombre de transports , du mauvais armement des vaisseaux , de la faiblesse des équipages. Il m'assura qu'il flillait bien du courage pour se charger de la conduite d'une flotte si mal équipée, et il me déclara plusieurs fois, que dans le cas d'une rencontre avec l'ennemi, il ne répondait de rien. Les mouvemens à bord seraient d'une exécution difficile. L'encombrement des bâtimens, et l'imm^ense quantité d'effets civils et militaires que l'on emportait et que chacun voudrait sauver, ralentiraient et gêneraient les manœuvres. En cas d'attaque, ajoutait Brueys, même par une escadre inférieure, le trouble et le désordre parmi un si grand nombre de personnes , amèneraient une inévitable catastrophe. Enfin, si les Anglais paraissaient avec dix vaisseaux seulement, l'amiral ne pouvait garantir aucune chance heureuse. Il regardait une victoire comme une chose impossible, et même avec une victoire

que deviendrait l'expédition? Dieu veuille, disaitil en soupirant, que nous passions sans rencontrer les Anglais. 11 semblait prévoir ce qui devait lui arriver, non pas en pleine mer, mais dans une position qu'il regardait comme bien plus favorable à sa défense.

L'expédition arriva, le i*^' juillet au matin , devant la côte d'Afrique, et la colonne de Septime- Sévère nous annonça la ville d'Alexandrie. Notre situation , et la disposition de nos esprits , ne nous permettaient guère de voir dans ce point éloigné la ville des Ptolomée et des César, avec son double port, son phare, et les gigantesques monumens de son ancienne grandeur. Il s'en fallait de beaucoup que notre imagination fut montée sur ce ton.

L'amiral Brueys s'était fait précéder par la frégate la Junon , qui était allée prendre M. Magallon neveu , consul de France. Il était près de quatre heures quand il arriva, et la mer était très houleuse. Il annonça au général en chef que Nelson avait été devant Alexandrie le 28 juin. Il avait sur-le-champ détaché un brick pour avoir des nouvelles de l'agent anglais. Au retour de ce brick, Nelson avait immédiatement dirigé son escadre vers le nord-est. Sans le retard que

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nous causa le convoi de CivittarVecchia, nous nous serions trouvés en même temps que Nelson dans ces parages. Plus on a vu, plus on a pris part aux événeinens, plus on est convaincu que les petites causes donnent des résultats, soit heureux soit malheureux, auxquels la sagesse humaine reste tout-à-f>i:t étrangère.

11 paraît que Nelson nous croyait déjà devant Alexandrie lorsqu'il y arriva. Il se fondait avec raison sur ce que nous avions quitté Malte le 19 juin, tandis qu'il n'avait quitté Messine que le 21. Ne nous trouvant pas, et convaincu que nous devions y être, si telle avait été notre destination, il quitta ces bords, et se dirigea sur Alexandrette de Syrie, où il pensaque nous avions été effectuer notre débarquement pour aller en Asie. Cette erreur sauva une seconde fois l'expédition.

Bonaparte, frappé et convaincu, comme on le pense bien, par les détails que lui donna le consul français, et qu'il se fit plusieurs fois répéter, prit la résolution de débarquer immédiatement. L'amiral Brueys lui représenta les difficultés et les dangers du débarquement, la violence des vagues, la distance de la côte \ une

» 11 y avait près de trois lieues , et nous ne niuuillâmos pas dans la rade d'A,boukir , comme le suppose Walter-Scoit.

côte garnie de rescifs , la nuit qui s'avançait; l'ignorance complète des points propres au débarquement. L'amiral lui représenta qu'il fallait attendre au lendemain matin, c'est-à-dire, à peu près douze heures : que Nelson ne pouvait être , avant plusieurs jours, de retour de sa pointe en Syrie. Bonaparte écoutait ces représentations avec impatience et humeur. Il répondit brusquement: Amiral, îioiis n'entons pas de temps à perdre , la fortune ne me donne que trois jours; si je n'en profite pas, nous sommes perdus. Il comptait beaucoup sur la fortune. Cette chimérique idée a constamment influé sur ses résolutions.

Le général Bonaparte, ayant le commandement des armées de terre et de mer, l'amiral dut céder à sa volonté.

J'atteste ces faits passés en ma présence, et dont aucun détail ne pouvait m'échapper. Il est faux, très faux, que ce soit à l'occasion d'une voile que l'on prétend avoir été signalée, et que pour mon compte je n'ai pas vue, qu'il s'est écrié: Fortune m'ahandonneras-tu? je ne te demande que cinq j'oursl Comment, le général Berthier qui a écrit par son ordre, et presque sous sa dictée, sa relation officielle de l'expédition d'Egypte, aurait-il oublié un fait semblable? Et

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l'amiral Brueys n'en aurait-il pas parlé clans ses lettres au ministre de la marine? Pendant tout le temps que j'ai été auprès de Bonaparte, je l'ai très souvent entendu parler de sa fortune , mais jamais je ne l'ai entendu adresser des prières h la fortune. Bangeons cela avec tant d'autres historiettes du même genre. La frégate la Justice était très connue, elle nous' avait rejoint à Candie, et que pouvait d'ailleurs une seule frégate contre une escadre de quatorze vaisseaux?

L'amiral Brueys me prit à part, pour me communiquer ses craintes qui portaient principalement sur le général en chef, dont il croyait avoir la responsahilité. Sur le refus que je lui fis de renouveler ses observations, parce que je connaissais trop bien la fermeté de Bonaparte, et que d'ailleurs je partageais son opinion, Brueys donna avec douleur le signal général du débarquement. L'embarquement des troupes dans les chaloupes se fit avec beaucoup de difficultés et de dangers. La mer était violemment agitée, il fallait se laisser glisser le long du vaisseau avec une corde, et y rester suspendu jusqu'à ce que la vague remontât la chaloupe qu'elle venait de ii^ire descendre. Nqus reçûmes dans nos bras Itj

général Caffarelli, que sa jambe de bois empêcha de saisir la chaloupe au moment de son ascension.

Ce fut dans la nuit du i^' au i juillet, à une hpure du matin, que Ton mit le pied sur la terre d'Egypte, au Marabou, à trois lieues ouest d'Alexandrie. On eut à regretter la perte de quelques embarcations; mais tout avait fait craindre de plus grands malheurs.

Le général en chef se porta la nuit même, à trois heures du matin, sur Alexandri» avtc les divisions Kléber , Bon et Morand, L' Avabes bédouins, qui voltigeaient sur notre côté droit et sur nos derrières, nous enlevèrent les traînards et ceux qui s'écartaient des corps.

Arrivé à une portée de fusil d'xllexandrie , on escalada les remparts , et la valeur française triompha bientôt de tous les obstacles.

Le premier sang que j'ai vu couler à la guerre, est celui du général Kléber; il fut atteint d'une balle à la tète, non pas en escaladant la muraille, mais en commandant l'attaque. Kléber s'exposait toujours aux premiers coups; on pouvait le surnommer le brave des braves. Il vint à la colonne de Pompée, où plusieurs personnes de Tétatmajor étaient réunies, et d'où le général en chef surveillait l'attaque. C'était la première fois quejq

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pariais à Kléber, et c'est de ce jour que comraença notre liaison. J'eus le bonheur de contribuer un peu aux secours qui lui étaient nécessaires, et que le lieu où nous nous trouvions rendait peu faciles. Je le dis avec peine : les sentimens que j'éprouvais alors s'affaiblirent bientôt; l'égoïsme remplaça promptement ces dispositions bienveillantes pour le malheur qui sont un heureux attribut de la jeunesse.

On a \x)ul.jifaire de la prise d'Alexandrie , qui succomba au Jout de quelques heures, un grand fait d'armes. Le général en chef écrivait lui-même, que cette ville avait été prise après quelques fusillades; des murailles mal armées furent bientôt escaladées. Alexandrie ne fut point livrée au pillage, comme on l'a dit et répété. C'eût été bien maladroitement débuter dans la conquête de l'Egypte, qui n'avait point de places fortes qu'il fallût intimider par un grand exemple. Bonaparte pouvait-il livrer à la mort les habitans d'une ville, auxquels il manifestait la volonté de les soustraire au joug des mamelucks? Bonaparte signala au contraire son entrée dans Alexandrie par des actes de douceur et de générosité. Berthier, dans sa relation officielle, dit à cet égard l'exacte vérité,

Bonaparte entra dans la ville, avec quelques

personnes, par une ruelle qui permettait à peine à deux hommes de passer de front. J'étais avec lui. Nous fûmes arrêtés par des coups de fusil , que tiraient d'une fenêtre basse un homme et une femme; plusieurs fois ils recommencèrent leur feu. Les guides qui précédaient leur général, firent sur cette chambre un feu soutenu ; l'homme et la femme tombèrent sous leurs coups, et nous passâmes en sûreté, car la ville s'était rendue.

On traita, le lendemain, avec les Arabes, pour la délivrance des hommes qu'ils avaient enlevés la veille ; on les racheta pour une centaine de piastres : un d'entre eux, qui se distinguait des autres par ses manières , fut mandé pai* le général en chef, qui désirait en obtenir quelques renseignemens sur ces hordes demi sauvages. A la première question , comment il avait été traité, cet homme fondit en larmes : « Pourquoi pleurestu? » Il fit entendre en sanglotant qu'il avait éprouvé le traitement si commun dans l'Orient. « Grand benêt, te voilà bien malade! ne voilà- « t-il pas une grande affaire? Tu as payé ton im- « prudence; il fallait rester avec ton corps. 11e- « mercie le Ciel d'en être quitte à si bon marché. «Allons, ne pleure plus et réponds-moi. » Le peu d'Uçures qu'il avait passées avec les Arabes

et la conduite qu'ils tinrent envers lui , l'avaient empêché de faire la moindre observation. On n'en put rien tirer.

Bonaparte employa les six jours qu'il resta à Alexandrie, à organiser la ville et la province avec cette activité et ce talent supérieur que je ne pouvais jamais assez admirer, et à arrêter la marche de l'armée au travers de la province du Bohahire'h. Il envoya Desaix avec quatre mille cinq cents hommes et soixante chevaux, à Beda, sur la route deDamanhour. Ce fut lui que les privations et les souffrances atteignirent le premier. Son grand caractère, son dévouement à Bonaparte, semblaient prêts à fléchir un moment devant les obstacles. Dès le i5 juillet il écrivait du Bohahire'h : « De grâce , ne nous laissez pas dans « cette position. La troupe se décourage et murce mure. Faites-nous avancer ou reculer à toutes « jambes : les villages ne sont que des huttes ab- « solument sans ressources. »

Dans ces immenses plaines brûlées par les rayons directs de l'ardent soleil des tropiques, on se dispute l'eau, partout ailleurs si commune; on cache, à la recherche du voyageur, les puits et les sources, ces trésors secrets du désert, et,

souvent, a|Drès des marches étouffantes, on ne trouve, pour satisfaire l'impérieux besoin de la soif, que des eaux rebutantes par leur goût saumâlre.

DE M. DE BOURRIENNE. gS