II

l3o MÉMOIRES

Je dis à l'aide-de-camp qu^vait envoyé le général Rléber, commandant d'Alexandrie, qu'il ne trouverait le général en chef que près de Saheley'h. Il s'y rendit sans délai, et Bonaparte accourut au Caire. Il en était à trente-trois lieues environ.

Je dirai, parce que cela est, et que beaucoup de témoins l'affirmeraient, que dès que l'armée eut mis le pied sur la terre d'Egypte, le dégoût, l'inquiétude, le méconlentement, la nostalgie, s'emparèrent de presque tout le monde. L'illusion de l'expédition avait disparu dès le commencement. Il ne restait plus que la réalité : elle était triste. Que de plaintes amères n'ai-je pas entendu exhaler à Murât, à Lnnnes, à Berthier, à Bessières, et à tant d'autres. Ces plaintes continuelles, sans mesure et sans modération, et qui, souvent même, avarient l'air de propos séditieux, affligeaient profondément Bonaparte , et le forçaient quelquefois à des reproches sévères et à de violentes sorties'. Voilà la vérité sans la moindre exa-

' Napoléon a raconté à Sainte-Hélène que, gagné par l'humeur, il se précipita dans un groupe de généraux mécontens, et que s'adressant à l'un d'eux de la plus haute stature, fous avez tenu des propos séditieux, lui dit-il avec véhémence: Prenez- gai de nue Je ne remplisse /non devoir. V^os cinq pieds dix pouces ne vous empêcheraient pus d'être fusillé dans deua; heures.

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gération. Qu'on lise toute la correspondance interceptée, et on en verra la preuve. Voilà à quoi se réduisent cet enthousiasme héioïque, ce dévouement absolu à la chère république, cet ardent amour de la gloire, ce noble orgueil de faire partie de l'expédition gigantesque. Rien de plus niais que ces beaux seutimens créés par l'imagination des historiens poètes. Au sein de leur heureuse et belle patrie, au milieu des leurs, entourés de leurs amis , goûtant toutes les douceurs de la vie, ils n'ont pas même une idée des peines d'un éloignement que l'on peut croire éternel, et des plus cruelles privations sur une terre ennemie et barbare.

Toutes ces plaintes se renouvelèrent à la nouvelle de la perte de la flotte. Alors toutes les

Cela paraît s'appliquer à Kléber. Mais, blessé à la ti'te à la prise d'Alexandrie, il en était resté commandant; c'est lui qui annonça par correspondance le désastre d'Aboukir, et il ne revit le général Konaparte qu'au mois d'octobre suivant. Bonaparte lui disait confulentiellement dans une lettre du 1 5 août. L'expcdltion que nous avons entreprise exige du, courage de plus d'un genre. Il y a loin de là à une bourrade que l'absence rendait impossible. Que le propos ait été tenu , qu'il l'ait été à tel ou tel général, toujours est-il que ce souvenir de Bonapp^te confirme ce que j'ai dit et ce que j'aura^ peut-être à dii-(! sur les récits à Sainte-Hélène.

iSa MÉMOIRES

imaginations travaillèrent bien autrement. Tous ceux qui avaient acquis de la fortune sous le commandement de Bonaparte craignaient de ne pouvoir plus en jouir. On pensait à sa patrie , à ses amours, à ses plaisirs, que sais-je? à l'Opéra. Ces souvenirs abattaient l'ame et le cœur. On ne pouvait pas se faire à l'idée d'une séparation dont rien ne faisait prévoir le terme.

En apprenant la terrible catastrophe d'Aboukir, le général en chef fut accablé. Je dirai même que sa situation me faisait beaucoup de peine. Et comment, malgré l'énergie de son caractère, aurait-il pu triompher des douleurs que lui causaient tant de désastres? Aux sentimens pénibles que faisaient naître en lui les plaintes indiscrètes, et le découragement moral de ses compagnons d'armes et de gloire , venait se joindre un malheur vaste, positif, irréparable, l'incendie de notre flotte. Sa perspicacité en mesurait, d'un coup-d'œil, toutes les funestes conséquences. Plus de moyens de communication avec la France; plus d'espoir d'y retourner, autrement que par une honteuse capitulation avec un ennemi acharné , et l'objet de la haine de la France. Plus de chances , et cette douleur était vive pour lui , plus de chances de conserver sa conquête. Et dans quelle cir-

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constance encore ce désastre venait-il le frapper? Au moment où il projetait d'aller bientôt réclamer des secours de la mère-patrie. Et l'on voudrait que des considérations si graves, un présent si affligeant, un avenir si incertain , n'eussent pas fait, sur l'esprit de Bonaparte, une profonde et douloureuse impression! Certes, en lui supposant une impassibilité qui alors était loin de lui, ses panégyristes se trompent s'ils croient faire son éloge : faut-il, parce que l'on est un grand homme, avoir fait un complet divorce avec l'humanité ?

D'après ce que m'avait dit le général Bonaparte, avant la nouvelle du i^*" août, il voulait, la possession de l'Egypte une fois assurée , repartir pour Toulon avec cette flotte, devenue désormais inutile; envoyer des troupes et des provisions de tout genre en Egypte, et réunir la flotte à toutes les forces que le gouvernement avait dû rassembler contre l'Angleterre, tant celles de la France, que celles qu'elle pourrait obtenir de ses alliés. Il est constant, qu'avantde partir pour rÉgypte,il avait soumis au directoire une note relative à ses grandes conceptions. Des idées extraordinaires et gigantesques l'occupaient sans cesse. Bonaparte a toujours regardé une descente ou Angleterre^

l34 MÉMOIRES

comme une chose possible; mais toujours , en définitive, comme y?/«ej/e, tant que nous serions inférieurs en marine; et il croyait, par ces différentes manœuvres , être supérieur sur ce point.

Il voulait se porter sur les côtes de l'Océan. Profitant du départ des flottes anglaises pour la Méditerranée, de l'inquiétude que causait son expédition d'Egypte, de la terreur que devait inspirer son apparition subite à Boulogne, et ses grands préparatifs contre l'Angleterre, contraindre cette puissance à retirer toutes les forces de la Méditerranée, et l'empêcher d'envoyer des troupes contre l'Egypte. Ce projet lui roulait souvent dans la tête, et il aurait trouvé sublime de dater un ordre «du jour des ruines de Memphis , et , trois mois plus tard , de la riche et populeuse cité de Londres. La perte de sa marine brisa toutes ces combinaisons , et convertit en un simple rêve toutes ces bizarres et aventureuses conceptions. Est-il raisonnable, d'après ses projets et ses vues , de lui supposer une froide impassibilité ?

Lorsqu'il fut seul tête-à-tête avec moi , il donna un libre cours à son émotion. Je lui' faisais observer que le malheur était grand , sans doute , mais qu'il devait juger lui-même qu'il eût été

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bien plus irrépara])le si Nelson nous eut rencontrés à Malte, ou s'il nous eut attendus vingt-quatre heures devant Alexandrie; ou en pleine mer; qu'il devait convenir que cela était dans l'ordre des choses non-seulement possibles, mais vraisemblables. «Tout, lui dis-je, était alors perdu sans ressources. Puisque nous sommes bloqués ici , il faut nous suffire à nous-mêmes. Il y a des vivres et de l'argent. Attendons l'avenir, et ce que fera le directoire. Pour votre directoire^ interrompit- il très viifement^ c'est un tas dej.../.... Ils m'envient et me haïssent; ils me laisseront périr ici. Et puis ^ ne vojez-vous pas toutes ces figures ; c'est à qui ne restera pas.

Il me parut approuver ce que je venais de lui dire, et m'en témoigna sa satisfaction. Il m'a, depuis, rendu une éclatante justice sur ce point. Ce qu'il venait de me dire était vrai à cette époque.

Tout ce qui est nouveau attache. Mais , avant même d'arriver au Caire, les illusions avaient disparu. C'est ce qui arrive toujours, lorsque la triste vérité dépouille les objets des charmes que leur prête l'imagination. Ce n'était plus cet antique empire des Ptolémée , où les villes populeuses et riches se touchaient. C'était des ruines et

I io MEMOIRES

la misère; oui, l'envie de s'en retourner était générale, et le dégoût avait succédé à l'enthousiasme, dans ceux-là même qui s'étaient le plus complaisamment laissés aller à ce mouvement. Au lieu des secours des habitans que nous venions ruiner pour les soustraire au joug des bcys, nous trouvions tout contre nous : mameluks , Arabes établis, Arabes errans, fella'bs. On ne pouvait garantir la vie de quelqu'un qui s'éloignait à deux cents toises, soit de l'endroit habité, soit du corps armé dont il faisait partie. Il tombait dans les mains de l'ennemi, qui lui faisait souffrir une mort cruelle, ou d'affreux tourmens, ou un traitement certes bien insolite pour des Français. Ces sentimens sont manifestés sous toutes les formes dans cette foule de lettres écrites sous l'influence des premières impressions, et que l'on a interceptées.

L'opinion publique a été bien partagée sur la situation matérielle et morale de l'armée française en Egypte, et sur les sentimens qui animaient ceux qui en faisaient partie. La vérité n'est qu'une; il faut la dire ;

A peine arrivés au Caire , fous les rapports qui nous parvenaient, tout ce que je lisais, tout ce que j'entendais j toutes les lettres qui tombaient

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dans les iTiains du général en chef étaient unanimes en plaintes et en regrets. Aucun de ceux qui étaient en Egypte ne niera le triste sort de l'armée. La correspondance officielle même, et la correspondance privée en font foi. On fat tout à coup frappé de la différence qu'il y avait entre les pompeuses exagérations des poètes et des enthousiastes de l'antiquité sur l'abondance et la fertilité du pays, et l'affreuse misère qui y régnait; entre les illusions inspirées par des descriptions mensongères et la triste et désenivrante réalité. Qui oserait dire que le dégoût n'était pas général dans l'armée, que l'unique désir des chefs comme de tout le monde n'était pas de s'en retourner : le nombre des demandes de départ était véritablement désespérant. L'ambition même de faire son chemin , d'avoir de l'avancement dans la carrière militaire , celle de faire fortune dans les administrations, disparut devant le malaise. Les raisonnemens que l'on faisait, surtout depuis la destruction de la flotte, ne laissaient pas de place à l'espérance.

La correspondance d'alors , d'autant plus confidentielle, plus active, plus énergique et plus vraie que l'éloignement rendait les émotions plus fortes , est unanime sur ce quç je viens de dire.

l38 MKMOIUFS

On y lit : « Nous habitons un pays où tout le « monde se déplaît à la mort. Si l'armée l'avait « connu avant de sortir de la France, nul de « nous ne se serait embarqué, et chacun aurait « préféré mille fois la mort à nous voir ré- (f duits à la misère où nous sommes. Nous avons «l'ennemi partout : devant, derrière et sur les « cotés; c'est exactement la Vendée. Il nous est « mort dans l'espace de cinq à six jours , sans « exagérer, de cinq à six cents hommes par la « soif. Il existe un mécontentement général dans « l'armée : le despotisme n'a jamais été au point « qu'il est aujourd'hui. Nous avons des soldats qui « se sont donné la mort en présence du général « en chef, en lui disant : Voilà ton ouvrage; nous « nous sommes bien trompés sur cette entreprise « si belle et si vantée. On voit des soldats qui, té- « moins des souffrances de leurs camarades, se « brûlent la cervelle ; d'autres se jeter , armes et « bagages , dans le Nil , et périr au milieu des « eaux. Les soldats disent, en voyant passer les « généraux : Foi/à les bourreaux des Français, et « profèrent cent autres imprécations de ce genre. « Parmi les quarante mille Français,, tout le « monde veut retourner en France ; il n'y en a « pas quatre qui pensent autrement, etc., etc. a

DE M. DE BOURRIENNE. 1 Sg

Je suis certain , parce que dans mes rapports obligés, tout me l'a indiqué, qu'il n'était pas un seul individu qui ne regrettât sa patrie , et ne désirât y retourner, plutôt que de rester dans ce paradis terrestre si vanté par ceux qui ne sont jamais sortis de leur ville.

l4o MEMOIRES

CHAPITPtE X.

Inquiétude dos Français en Egypte. — Brueys accuse^ par Bonaparte. — Injustice. — Explication. — Innocence de

Brueys. — Preuves. — Contradicticns de Bonaparte

Rapprochemens de dates. — Relation olficielle de Berthicr. — Position réelle de la Hotte en rade. — Pénurie de vivres sur l'escadre Justification d^^Brueys.

Les plaintes étaient unanimes sur l'effet que produisit l'aspect de l'Egypte. Toutes les lettres , avec cet accent de vérité qui part d'une profonde impression, parlent du dégoût qui s'empara de la troupe depuis lepreiHier homme jusqu'au dernier; et de l'égoïsme cruel qui fut bientôt le sentiment dominant. Les privations et les souffrances causées par le manque de pain et d'eau, sous un ciel brûlant dont rien ne tempère la rigueur; la désolante aridité des plaines, la misère des villages, les maladies inconnues en Europe, les espérances trompées, et ce silence qui accueillait toujours

cette question : que deuicndrons-nuus ? TeWe était notre véritable position. Combien le désastre d'Aboukir ne devait-il pas l'aggraver , en faisant évanouir même l'espoir de revoir la patrie.

J'eus sur ce sujet une conversation très intime, et qui dura fort long-temps, avec le général en chef. Je me hâte de dire que ces sombres idées qui l'avaient d'abord assailli, furent bientôt dissipées. Il retrouva promptement ce sang-froid qui domine les événemens ; ce courage moral , cette force de caractère, cette élévation de pensées , qui avaient fléchi un instant sous le poids accablant de cette nouvelle. Il répétait seulement, avec un accent difficile à rendre : Malheureux Bruejs , qu as-tu fait ?

J'ai remarqué, dans quelques expressions hasardées qui sont échappées à Napoléon à Sainte-Hélène, toujours dans le but que j'ai déjà indiqué, qu'il cherche à rejeter tons les torts sur l'amiral Brueys. Les personnes qui veulent absolument que Bonaparte soit \i\\q exception à la nature humaine , ont impitoyablement accusé cet amiral de la perte de la flotte. Cela est injuste , et puisqu'il s'agit d'un des plus grands événemens maritimes de cette époque, j'entrerai dans beaucoup de détails que j'ai cru cependant devoir rejeter à la

fin du volume pour ne point interrompre le cours de ma narration ^ L'affaire d'Aboukir les rend indispensables et Ton est heureux de pouvoir réhabiliter la mémoire d'un homme comme l'amiral Brueys.

Brueys, dit-on, ne voulut pas aller à Corfou. Il résista aux ordres réitérés les plus positifs. On exploite la lettre que Bonaparte a écrite au directoire. On torture ses paroles à Sainte-Hélène , et Brueys ressort de tout cela comme ayant glorieusement expié par sa mort une grande faute. On a parlé des travaux et du rapport du capitaine Barré; mais il faudrait parler aussi de la réponse de l'amiral , qui ne croyait pas , et par d'excellentes raisons, que l'on put entrer dans les ports d'Alexandrie avec des vaisseaux de la force de ceux de l'escadre. On ajoute que les ordres de se rendre à Corfou avaient été réitérés. Quand , et par qui ? C'est ce qu'on se garde bien de dire. Depuis l'ordre du 3 juillet jusqu'à sa malheureuse fin, Brueys n'avait pas reçu une ligne de Bonaparte, et celui-ci ne reçut toutes les dépêches de Brueys que le 26 juillet, au Caire, tiop tard par conséquent pour que la réponse ar-

' Voir la nojte à la fin du volume.

DE M. DE BOURRIEHNE, l43

rivât avant le i" août. On reproche encore à Brueys de s'être obstiné à attendre les événemens dans une rade. Coniment croire que cet amiral serait resté sur les côtes d'Egypte , contre les ordres précis du général qui était son chef, et auquel il aurait ohéi par le sentiment de sa supériorité quand il ne l'aurait pas fait par devoir.

L'amitié que m'a témoignée l'amiral Brueys, la confiance dont il m'a honoré; sa mort glorieuse, l'acharnement que l'on a mis dans son accusation , m'imposent l'ohligation de le défendre, car je n'ai pas lu un ouvrage dans lequel on n'ait , par imitation, relevé sa grande faute. Il ne sera pas dit que les grands sacrifieront toujours leurs inférieurs à leur gloire.

Quel est l'accusateur? Bonaparte. Quel est l'acte d'accusation? La lettre du général en chef au directoire, du 20 août 1798. Dans les lettres^ précédentes , il faisait constamment l'éloge du talent et du sang-froid de Brueys.

L'on va voir que dans cette lettre , écrite cinquante jours après son entrée en Egypte, Bonaparte, anticipant sur ce qu'il devait dire à Sainte- Hélène dans ses conversations , a dénaturé les faits, aljéré les dates, affirmé ce qui est au moins douteux, frappé l'innocent, parce qu'il espérait^

^:'rsd

l44 • MÉMOIRES

ainsi, écarter les torts qu'on pourrait lui rcjjrocher.

Bonaparte avait fourvoyé une mauvaise escadre, au milieu des flottes anglaises. Il a eu le bonheur d'arriver en Egypte. Son escadre a péri; cela était plus que vraisemblable; que Ton se rappelle ce que l'amiral Brueys me disait dans la traversée. Mais comme il faut cjue Bonaparte n'éprouve jiimais de revers de la fortiuie, il dit: si Fou m'eût « écouté^ r escadre n'eût pas péri. »

Ce vif désir de vouloir toujours arriver à la postérité, exempt de torts, dans un état complet de perfection, lui avait assez bien réussi jusqu'alors où il n'avait pas encore eu de revers. Il fut tourmenté, dans cette occasion, de l'impression que ferait sur le public cette grande journée. Mais il pouvait très bien se justifier, saixs accuser personne. La perte de la flotte a été évidemment le résultat des circonstances dans lesquelles on s'est trouvé, et surtout de l'affreuse misère qui nous affligea daiis le premier mois de notre invasion, misère qui ne permit de nourrir l'armée navale que jour par jour, et morceau par morceau. Nous avions cru entrer dans la terre promise; nous trouvâmes une population ennemie, sous les rapports poli-

DE M. DE KOURUÎKNNE. l45

tiques et religieux, la disette de vivres, de puits et de citernes dont le peu d'eau qu'elles contenaient était empoisonné ou infect. Les chemins inondés de fellah's et de bédouins qui , sous nos yeux, enlevaient ou tuaient nos traînards, assassinaient nos courriers, et ne voulaient pas , les ' ingrats! nous savoir gré d'avoir quitté exprès le beau climat de France pour les délivrer des mameluks !

Je le dirai ici, pour n'y plus revenir; la vérité n'entrait jamais entière dans les dépêches de Bonaparte, lorsque cette vérité lui était tant soit peu défavorable , et qu'il la pouvait dissimuler. Il savait, ou la déguiser, ou l'altérer, ou la taire, quand cela était possible. Il changeait même fort souvent les dépêches des autres qu'il faisait imprimer, toutes les fois qu'elles contrariaient ses vues, ou qu'elles pouvaient porter quelque atteinte à sa réputation , à ses actions , et à l'opinion qu'il désirait que l'on eût de lui.

Il serait injuste de dire que c'est la faute du général Bonaparte, si la flotte a péri; mais pourquoi l'attribuer à Brueys? Ce n'est véritablement la faute de personne. Ce grand désastre fut le résultat d'un enchaînement de causes hors du pouvoir des houmies; et il y avait beaucoup de