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ces causes qui devaient contiibuer à ce malheur.
Voici comment, d'après la vérité des faits, je lui avais présenté un projet de lettre au directoire :
« L'amiral Brueys n'a pas pu entrer avec son « escadre dans le port vieux d'Alexandrie, qui est « impraticable pour des vaisseaux de la grandeur « des siens. D'impérieuses circonstances l'ont forcé « d'attendre, dans la rade d'Abouqu'yr,un moment « plus favorable pour se rendre à Corfou. L'em- « bossage n'a pas réussi. La gauche de sa ligne a « été forcée, malgré les deux mortiers placés « sur recueil, et chacun de ses vaisseaux s'est a trouvé exposé au feu de plusieurs vaisseaux « ennemis. La flotte a été détruite. Vous trouve- « rez ci-joint (n° j), l'état exact de nos pertes en « hommes et en matériel. Le grand désastre qu'a a seule occasioné une réunion de malheureuses « circonstances, vous fera sentir la nécessité de « mettre tous vos soins à nous envoyer promp- « tement les renforts et les objets nécessaires à a l'armée. »
Il n'y avait dans ce projet de lettre ni justification ni blâme ; mais après avoir lu mon brouillon , il se mit à sourire, et me le rendit, en disant; « C'ç^$
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« trop vague, trop mielleux; cela n'est pas assez « saccadé , il faut entrer dans beaucoup de détails , a il faut parleF de ceux qui se sont distingués; tt « puis vous ne dites pas un mot de la fortune; et, seii Ion vous , Brueys est sans reproches. Fous ne con. « naissez pas les hommes! Laissez-moi faire, écri- « uez : » Voici ce qu^il me dicta :
Au quarlier-général du Caire, le i fructidor an VI de la république française.
Bonapaiie , général en chef au directoire exécutif
« Citoyens directeurs,
«Le i8 thermidor j'ordoniiui à la division du général Reynier de se porter à Elhanka , pour soutenir le général de cavalerie Leclerc qui se battait avec une nuée d'Arabes à cheval et de paysans du pays , qu'lbrahim-Bey était parvenu à soulever; il tua une cinquantaine de paysans, quelques Arabes, et prit position au village d'Elhanka. Je fis partir également la division commandée par le général Lannes et celle du général Dugua.
« Nous marchâmes à grandes journées sur la Syrie, poussant toujours devant nous Ïbrahim-Bey et l'armée qu'il commandait,
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«kvàntiVavr'iverkBe/ùcys, nous délivrâmes une partie tle la caravane de la Mecque , que les Arabes avaient enlevée et conduisaient dans le désert où ils étaient déjà enfoncés de deux lieues. Je l'ai fait conduire au Caire sous bonne escorte. Nous trouvâmes à Loiercin une autre partie de la caravane, toute composée de marchands qui avaient été d'abord arrêtés par Ibrahini-Bey , ensuite relâchés et pillés par les Arabes. J'en fis réunir les débris, et je la fis également conduire au Caire. Le pillage des Arabes a du être extrêmement considérable ; un seul négociant m'assura qu'il perdait en châles et autres marchandises des Indes , pour deux cent mille écus. Ce négociant avait avec lui, suivant l'usage du pays, toutes ses femmes; je leur donnai à souper, et leur fis procurer les chameaux nécessaires pour leur voyage au Caire. Plusieurs paraissaient avoir une assez bonne tournure ; mais le visage était couvert selon l'usage du pays , usage auquel l'armée s'accoutume le plus difficilement.
«Nous arrivâmes àSalehye'h qui est le dernier endroit habité de l'Egypte et où il y ait de la bonne eau. Là commence le désert qui sépare la Syrie de l'Egypte.
(( Ibrahim-Bey, avec son armée, ses trésors et
DE M. fiË BÔURRlEîfNE. ï4{)
Ses femmes, venait de partir de Salehye'h. Je le poursuivis avec le peu de cavalerie que j'avais ; nous vîmes défiler devant nous ses immenses bagages. Un parti arabe de cent cinquante liommes, qui était avec eux, nous proposa de charger avec nous pour partager le butin. La nuit approchait, nos chevaux étaient éreintés, l'infanterie très éloignée. Le général Leclerc chargea l'arrièregarde : nous leur enlevâmes deux pièces de canon qu'ils avaient et une cinquantaine de chameaux chargés de tentes et de différens effets. Les mamelucks soutinrent la charge avec le plus grand courage.
« Le chef d'escadron d'Estrêes ^ du septième de hussards, a été mortellement blessé ; mon aidede-camp Sulkoivskf a été blessé de sept à huit coups de sabre et de plusieurs coups de feu. L'escadron monté du septième de hussards et du vingt-deuxième de chasseurs , des troisième et cinquième de dragons, se sont parfaitement conduits. Les mamelucks sont extrêmement braves, et formaient un excellent corps de cavalerie légère , richement habillés , armés avec le plus grand soin, et montés sur des chevaux de la meilleure qualité. Chacpie officier de l'état-major, chaque hussard a soutenu un cond)at particulier. Zw«//e,
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chef de brigade du vingt-deuxième, laissa tomber son sabre au milieu de la charge; il fut assez adroit et assez heureux pour mettre pied à terre et se trouver à cheval pour se défendre et attaquer un des mamelucks les plus intrépides. Le général Murât ^ le chef de bataillon mon aide- de- camp Buroc^ le citoyen Leturc^ le citoyen Colbert, l'adjoint Arriglii^ engagés trop avant par leur ardeur dans le plus fort de la mêlée, ont couru les plus grands dangers.
wlbrahim-Bey traverse dans ce moment-ci le désert de Syrie ; il a été blessé dans le combat.
«Je laissai à Saîehye'h la division du général Reynier, et des officiers du génie, pour y construire une forteresse , et je partis le 26 thermidor pour revenir au Caire. Je n'étais pas éloigné de deux lieues de Saîehye'h, que l'iii de-de-camp du général Rléber arriva , et m'apporta la nouvelle de la bataille qu'avait soutenue notre escadre le i4 thermidor. Les communications sont si difficiles, qu'il avait mis onze jours pour venir.
« J^e 1 8 messidor, je suis parti d'Alexandrie. J'écrivis à l'amiral d'entrer sous vingt-quatre heures dans le port de cette ville, et, si son escadre ne pouvait pas y entrer, de décharger promptement toute l'artillerie et tous les effets appartenant à
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l'armée de terre , et de se rendre à Corfou.
« L'amiral ne crut pas pouvoir achever le débarquement dans la position où il se trouvait, étant mouillé devant le port d'Alexandrie , sur des roches, et plusieurs vaisseaux ayant déjà perdu leursancres. Il alla mouiller à Abouqu'yr, qui offrait lui bon mouillage. J'envoyai des officiers du génie et d'artillerie, qui convinrent avec l'amiral que la terre ne pouvait lui donner aucune protection , et que si les Anglais paraissaient pendant les deux ou trois jours qu'il fallait qu'il restât à Abouqu'yr, soit pour débarquer notre artillerie, soit pour sonder et marquer la passe d'Alexandrie , il n'y avait pas d'autre parti à prendre que de couper ses câbles , et qu'il était urgent de séjourner le moins de temps possible à Abouqu'yr.
« Je suis donc parti d'Alexandrie dans la ferme croyance, que sous trois jours l'escadre serait entrée dans le port d'Alexandrie, ou aurait appareillé pour Corfou. Depuis le i8 messidor jusqu'au 6 thermidor, je n'ai eu aucune espèce de nouvelles ni de Rosette, ni d'Alexandrie. Une nuée d'Arabes , accourant de tous les points du désert, étaient continuellement à cinq cents toises du camp. Le 9 thermidor, le bruit de nos victoires, et différentes dispositions, rouvrirent nos
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communications. Je reçus plusieurs lettres de l'dmiral, où je vis avec étonnement qu'il était encore à Abouqu'yr. Je lui écrivis sur-le-champ qu'il ne devait pas perdre une heure à entrer à Alexandrie, ou à se rendre à Corfou.
« L'amiral m'instruisit , par une lettre du 3 thermidor, que plusieurs vaisseaux anglais étaient venus le reconnaître, et qu'il se fortifiait pour attendre l'ennemi, embossé à Abouqu'yr. Cette étrange résolution me remplit de vives alarmes; mais déjà il n'était plus temps, car la lettre que l'amiral écrivait le i thermidor n'arriva que le 12. Je lui expédiai le citoyen Julien, mon aide-decamp, avec ordre de ne pas partir d'Abouqu'yr qu'il n'eût vu l'escadre à la voile. Parti le 12, il n'aurait jamais pu arriver à temps.
«Le 8 thermidor, l'amiral m'écrivit que les Anglais s'étaient éloignés, ce qu'il attribuait au défaut de vivres : je reçus cette lettre le 12 , par le même courrier.
«Le 1 1, il m'écrivait qu'il venait d'apprendre la victoire des Pyramides et la prise du Caire, et que l'on avait trouvé une passe pour entrer dans le port d'Alexandrie.
« Le i4, au soir, les Anglais l'attaquèrent. Il m'expédiait, au moment où il aperçut l'escadre
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anglaise, un officier pour me faire part de ses dispositions et de ses projets : cet officier a péri en route.
« Il me paraît que l'amiral Brueys n'a point voulu se rendre à Corfou avant qu'il eût été certain de ne pas pouvoir entrer dans le port d'Alexandrie, et que l'armée, dont il n'avait pas de nouvelles depuis long-temps, fût dans une position à ne point avoir besoin de retraite. Si dans ce funeste événement il a fait des fautes, il les a expiées par une mort glorieuse.
«Les destins ont voulu, dans cette circonstance comme dans tant d'autres, prouver que s'ils nous accordent une grande prépondérance sur le continent, ils ont donné l'empire des mers à nos rivaux; mais si grand que soit ce revers, il ne peut pas être attribué à l'inconstance de la fortune. Elle ne nous abandonne pas encore; bien loin de là, elle nous a servi dans cette opération audelà de ce qu'elle a jam.aisfiiit. Quand j'arrivai devant Alexandrie, et que j'appris que les Anglais y étaient passés en forces supérieures quelques jours avant, malgré 'a tempête affreuse qui régnait, au risque Je me naufrager, je me jetai à terre. Je me souviens qu'à Tinstant où les préparatifs du débarquement se faisaient , on signala
dans leloignement, au vent, une voile de guerre (c'était la Justice revenant de Malte). Je m'écriai : Fortune, in abandonnerais-tu! quoi, seulement cinq jours! Se marchai toute la nuit; j'attaquai Alexandrie à la pointe jour, avec trois mille hommes, harassés, sans canons et presque sans cartouches; et dans les cinq jours j'étais maître de Rosette, de Damanhour, c'est-à-dire, déjà établi en Egypte. «Dans ces cinq jours, l'escadre devait se trouver à l'abri des Anglais, quel que fût leur nombre : bien loin de là, elle reste exposée pendant tout le reste de messidor. Elle reçoit de Rosette, dans les premiers jours de thermidor, un approvisionnement de riz pour deux mois. Les Anglais se laissent voir, en nombre supérieur, pendant six jours dans ces parages. Le 1 1 thermidor, elle apprend la nouvelle de l'entière possession de l'Egypte et de notre entrée au Caire; et ce n'est que lorsque la fortune voit que toutes ses faveurs sont inutiles, qu'elle abandonne notre flotte à son destin.
« Signé, Bonaparte. »
On aura sans doute remarqué dans la lettre que l'on vient de lire, de belles phrases sur la fortune et le destio : cela est très joli , sans doute ; mais
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la fortune aurait mieux fait de lui envoyer des
vivres.
Je dois dire que Bonaparte riait lui-même de l'altération du récit des affaires malheureuses, altération dont le but était toujours d'écarter l'idée qu'il pût être la cause des malheurs. Mais , convaincu que l'on ajouterait foi à ses assertions, et que l'influence de son nom ferait pencher lopinion en leur faveur, il ne balançait jamais à déguiser la vérité lorsqu'elle pouvait effleurer sa gloire. Il appelait niaiserie, de ne le pas faire.
Il était nécessaire d'exposer les faits qui précédent, et ceux que j'ai rapportés dans ma note, appuyés de pièces officielles, pour venger la mémoire d'un brave amiral. Ces pièces confirmeront, chez les personnes qui voudront y réfléchir , cette vérité que j'affirme : c'est que le général en chef n'a réellement jamais eu l'idée de faire partir immédiatement l'escadre pour Corfou, avant d'être en possession du Caire et qu'il n'a pas écrit à Brueys , le 6 juillet, la lettre dont il parle. Il avait trop de prévoyance pour se priver toutde suite d'une aussi grande ressource en cas de revers. Il a agi en homme qui sait prévoir les événemens. Ce n'est pas sa faute si la flotte a péri,
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m,ais ce n'est pas non plus celle àa l*.imiral Brlieys. Avant de partir pour Salehye'h, il a plusieurs fois causé avec moi du projet de se rembarquer avec la flotte.
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