CHAPITRE XII

M. Bertliollet et le cheick cl'-Bckry. — L'air de Mailboroujjh.

— Conspiration. — Hé vol te du Caire. — Réponse d'un fiictionuairo. — Mort du général Cupuy. — Ordics du général en chef. — Mort do Sulkowsky. — Regrets de Bonaparte. — Résignation des chefs du Caire. ■ — Fin de l'insurrection. — Exécutions nocturnes. — Expédition d'Eugène Beauharnais et de Croisier contre une tribu d'Arabes. —

— Tètes coupées. — L'ordonnateur Suc}^ • — Convoi do blessés. — Massacre. ■ — • Projets d'expédition en Syrie.— :- Lettre à Tip[)00-Scicb.

L'art d'imposer aux hommes a, de tout temps, occupé une grande place dans Fart de les gouverner, et ce n'était pas cette partie de la science du gouvernement que Bonaparte connaissait le moins bien. Il ne négligeait aucune occasion de faire briller aux yeux des Égyptiens la supériorité de la France , dans les sciences et les arts. Mais il arriva plus d'une fois que le simple instinct des Égyptiens déconcerta ses tentatives à cet égard.

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Quelques jours après la visite du prétendu prophète, dont j'ai parlé précédemment, il voulut, si je puis ainsi m'exprimer, opposer sorcier à sorcier. Pour cela, il fit inviter les principaux cheicks à des expériences de chimie que devait faire M. Berthoilet. Le général s'attendait à jouir de leur ctonnement; mais toiîs les miracles de la transformation des liqueurs, des commotions électriques et du galvanisme ne leur causèrent aucune surprise; ils virent opérer notre habile chimiste avec un imperturbable sang-froid. Quand M. Berthoilet eut fini, le cheick el'-Bekry lui fît dire par l'interprète : «Tout cela est fort beau , mais peut-il faire que je sois en même temps à Maroc et ici? « Berthoilet répondit en haussant les épaules. — « Eh bien! dit alors le cheick, il n'est donc pas tout-à-fait sorcier. »

Notre musique n'avait pas non plus une grande influence sur eux ; ils restaient impassibles en écoutant tous les airs qu'on leur jouait, à l'exception toutefois de l'air de Marlborough; quand on l'exécutait, leur physionomie s'animait, leurs traits devenaient mobiles! et ils s'agitaient comme s'ils eussent voulu danser.

Depuis quelques semaines , la négligence, fille du temps, qui mine toutes les institutions utiles,

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avait rendu illusoire Tordre donné aussitôt après notre arrivée au Caire, de surveiller les crieurs des mosquées. Ils sont dans l'habitude d'adresser en chantant, et à des heures fixes de la nuit, des prières au prophète. Comme c'était toujours la même chose , on n'y fit plus attention. Les Turcs s'aperçurent de cette négligence. On est toujours peu satisfait des vainqueurs. Ils substituèrent aux chants religieux des appels à la révolte, et cette espèce de télégraphe verbal transmettait la provocation aux extrémités nord et sud de cette vaste contrée. Par ce moyen, et par celui des émissaires secrets qui échappaient à notre faible police, et qui répandaient des firmans vrais ou fabriqués du grand-seigneur, démentant le prétendu accord entre la France et la Porte-Otto* mane et excitant à la guerre , on organisa peu à peu dans tout le pays, le plan d'une insurrection générale , qui devait éclater partout et à un jour fixe. Le secret en fut gardé avec une constance et un scrupule que peuvent seuls inspirer le fanatisme religieux et la haine du joug étranger. Ils ne nous tinrent aucun compte de la léte magnifique qui les avait amusés un mois auparavant.

Le dernier signal fut donné du haut des minais.

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rets, dans la nuit du 20 au 1 r oclol)re ; et dès le matin de ce jour, on vint annoncer au quartiergénéral que la ville du Caire était en pleine insurrection. Le général en chef n'était point, :5omme on l'a dit, dans l'île de Raoudd'ah : il n'entendit pas le canon d'alarme. Il se levait quand la nouvelle arriva; il était cinq heures. On lui rapporta que toutes les boutiques étaient fermées , les Français attaqués partout. Un moment après, il apprend la mort du général Dupuy , commandant la place , tué d'un coup de lance dans la rue. Le général eu chef monte sur-le-champ à cheval, suivi seulement d'une trentaine de guides. H se porte sur tous les points menacés, rétablit la confiance, et ordonne avec une grande présence d'esprit de vigoureuses dispositions pour la dé» fense.

Le général en chef me laissa seul avec le factionnaire. Mais on lui avait rendu un compte si exact de la position des révoltés, et j'avais tant de confiance dans son esprit de prévision , dans son activité, dans la justesse de ses dispositions, que je n'eus aucune inquiétude, et que j'attendis son retour avec un calme parfait. Ce calme ne fut même pas troublé lorsque je vis, de la porte qui donnait sur la place Ez-Bekyèh , les révoltés se por-

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ter de l'autre côté, contre la maison de M. Estève, payeur-général, dont ils voulaient piller la caisse. La résistance fut assez longue pour donner aux troupes de Boulâq le temps de venir à son secours. Après la visite de tous les postes, et avoir pris toutes les pins sages dispositions , Bonaparte rentra au quartier-général; comme j'étais encore auprès du factionnaire que je n'avais pas quitté, il lui demanda en riant si j'avais eu peur. « Ah ! ma foi non , mon général, je vous assure. »

Le général Dupuy, commandant la ville, avait été tué dans les premières heures de la révolte, à la tête de sa troupe, qu'il menait contre les insurgés. J'avais dîné chez lui la veille. En m'y rendant, j'avais été arrêté sur la place du Bazah'r par ime foule immense. On donnait la bastonnade à lin homme qui venait de voler quelques dattes. J'étais à cheval , suivi d'un domestique ; l'aga que je voyais tous les jours au quartier-général me l'econnut , il écarta la foule : j'arrivai auprès du malheureux dont on avait suspendu le supplice. Ses cris, ses prières , et celles des spectateurs les plus voisins , me déterminèrent à prier l'aga de regarder comme suffisans les coups qu'avait déjà reçiis le coupable. Il y mit la meilleure grâce. On le débarrassa de ses lieiiSj et ou r(^n:]porta ; se»

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pieds étaient en sang. Il est impossible dépeindre l'excessive joie du peiipiq.

Cependant l'insurrection était générale , de Sienne au lac Marœotis.

A peine Bonaparte fut-il rentré au quartiergénéral (il n'était que huit heures du matin), qu'il apprit, en déjeunant, que des Arabes bédouins à cheval menaçaient d'entrer au Caire. Il était avec ses aides-de-camp, 11 ordonna à Sulkowsky de monter à cheval, de prendre quinze guides, et de se rendre à la porte la plus menacée ; c'était celle de Bâb-en-Nassr, ou porte de la Victoire. Son camarade Croisierfait observer au général en chef que Sulkowsky esta peine remis des nombreuses blessures qu'il a reçues à Salehye'h , et qui n'étaient pas encore cicatrisées. Il offre de prendre sa place. Il avait ses motifs. Bonaparte y consent facilement; mais Sulkowsky est déjà parti. Une heure à peine écoulée, un des quinze guides revient , couvert de sang , annoncer que Sulkowsky et quatorze guides ont été taillés en pièces. Cela ne fut pas long , car nous étions encore à table quand arriva cette triste nouvelle.

Ce jeune et intéressant Polonais éiait , ainsi que je l'ai déjà dit, un officier de la plus haute espérance, plein d'esprit et de jugement, aussi

instruit que brave, aimé de nous tous. Il fut amèrement regretté de son général. J'ai du plaisir à dire du bien de ceux qui, dans ces temps malheureux, ont adouci notre position par leur aimable caractère et lein^ instructif entretien. Sulkowsky venait de lire le i septembre à l'Institut d'Egypte , dont il était membre, un rapport fort bien foit sur la route du Caire à Salehye'h.

Des mortiers furent placés sur le mont Moquatham , qui domine le Caire. La populace , repoussée de toutes les principales rues, par les troupes, s'accumula dans la place de la grande mosquée et dans les petites rues qui y aboutissent, et qu'elle barricada. Le feu de l'artillerie, placée sur les hauteurs, se soutint avec vigueur pendant deux jours ; mais je ne sais pas si le bruit du tonnerre s'y est joint, comme on l'a dit , pour faire croire que le ciel se prononçait contre les insurgés. On aime toujours un peu le merveilleux.

Les principaux chefs du Caire, au nombre de douze membres du divan, avaient été arrêtés et étaient gardés à vue dans un des salons de l'hùtel du général en chef. Ils attendaient avec un calme imperturbable la mort qu'ils savaient avoir méri-

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tée. Mais Bonaparte ne les avait pris provisoirement que comme otages. L'aga, au service de Bonaparte, se promenait avec nous clans la salle ; il s'étonnait de ce que la mort n'arrivait pas, et me disait, et à tous ceux qui voulaient l'entendre, en haussant les épaules et faisant un geste qui semblait provoquer l'ordre d'agir, Us s'y attendent.

Le troisième jour vit la fin de l'insurrection ; tout rentra dans l'ordre. De nombreux prisonniers furent conduits à la citadelle. Un ordre, que j'écrivais chaque soir, en faisait mettre à mort pendant la nuit une douzaine; on les enfermait ensuite dans des sacs, et on les portait au Nil: cela dura assez long-temps. Il y avait beaucoup de femmes comprises dans les exécutions nocturnes. Je ne sache pas que le nombre des victimes se soit élevé à trente par jour , comme Bonaparte s'en vantait au général Reynier, à qui il écrivait, six jours après le rétablissement de la tranquillité: v-Toutes les nuits nous faisons couper une trentaine de têtes et de beaucoup de chefs : cela leur servira , je crois ^ de bonne leçon. » Je pense qu'il exagérait un peu sa juste vengeance, et qu'il y mettait du luxe.

Quelque temps après cette révolte du Caire, la

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îiécessilé d'assurer notre existence força d'en venir à un acte terrible. Une tribu d'Arabes insoumis , voisine du Caire, surprit, et égorgea plusieurs Français. Le général en chef ordonna à l'aidede-camp Crçisier de se porter sur les lieux, de cerner la tribu, de détruire de fond en comble ses misérables huttes , de tuer tous les hommes, et de conduire au Caire le reste delà population. Il était prescrit de couper la tète aux hommes , de les mettre dans des sacs et de venir les montrer au peuple du Caire. Eugène Beauharnais fut adjoint à Croisier, qui brûlait d'envie d'effacer jusqu'au souvenir de l'affaire de Damanhour, et qui partit avec joie pour cette expédition.

Le lendemain , la troupe revint. Beaucoup de femmes arabes accouchèrent dans le chemin; des enfans périrent de faim, de chaleur et de fatigue ; et , sur les quatre heures , arrivèrent sur la place d'Er-bekye'h des ânes chargés de sacs. Ils furent ouverts en public , et les têtes roulèrent devant la populace accourue en foule. Il m'est impossible de dire ce que j'éprouvai; mais je ne dois pas taire que cette boucherie assura pour long - temps la tranquillité et la vie des petites caravanes que le ser-

vice de larmée exigeait que l'on envoyât sur tous les points.

Le général en chef avait eu , peu de temps après la perte de sa flotte , le projet de visiter Souëz, de faire examiner les traces de l'ancien canal qui unissait le Nil au golfe arabique, et de traverser cette mer. La révolte du Caire le surprit dans ce projet qu'il ajourna au mois de décembre.

Avant de partir pour Souëz, Bonaparte accorda à l'ordonnateur en chef, Sucy , la permission de retourner en France. Il avait reçu une blessure au poignet droit, sur le chebeck le Cerf. C'était quelques jours après le combat de Chebreisse , et dans ces attaques journalières que nous avions à soutenir contre les fella'hs et les Arabes qui nous harcelaient des deux rives. Je causais avec lui sur le pont quand il fut atteint : la blessure n'avait d'abord aucune apparence de gravité ; mais plus tard il ne pouvait plus se servir de sa main. Le général Bonaparte fit partir \m\ bâtiment chargé de blessés et de malades à peu près incurables, au nombre de quatre-vingts environ. Presque tout le monde enviait leur sort; c'était à qui partirait avec eux: mais on fut très sévère sur ce point. Les désap-

pointés n'eurent pas lieu de s'en repentir : on ne sait jamais ce qu'on désire. Le capitaine Marengo aborda à Augusta, croyant toucher à une terre amie; on lui imposa une quarantaine de vingtdeux jours, et l'on donna avis de l'arrivée de ce bâtiment à la cour qui était à Palerme. Ils furent massacrés, et le massacre eut lieu le 2 5 janvier 1799 : une frégate napolitaine sauva vingt-un Français; mais on les conduisit à Messine où ils furent détenus.

Ort nous a raconté dans le temps, en Egypte, que le nom sacré de la religion avait été invoqué pour exciter à cette action barbare , et que ses insignes étaient déployés pendant le massacre et pour l'encourager.

Ayant d'avoir pris la résolution d'attaquer l'avant-garde des Turcs , dans les vallées de la Syrie, Bonaparte pensait encore au projet d'aller attaquer ilnde britannique, par la Perse. Il avait acquis la certitude, par des agens envoyés sur les lieux, que le shah de Perse consentirait, moyennant un paiement fait d'avance, à laisser établir dans les lieux que l'on désignerait, des magasins d'objets militaires, d'habillement et d'écjuipement. Bonaparte m'a dit souvent que si, après la soumission de l'Egypte , il eût eu quinze mille hom-

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mes à y laisser et trente mille hommes disponibles, il marchait sur FEuphrate : il avait plusieurs fois, dans la journée, l'attention fixée sur les déserts qu'il faut traverser pour arriver en Perse. Combien de fois ne s'est-il pas couché à plat ventre sur les belles cartes qu'il avait apportées? Il me faisait placer à côté de lui pour me développer cette marche. Cela lui rappelait les triomphes d'Alexandre, son héros favori auquel il désirait tant d'associer son nom. Mais je dois dire qu'il sentait bien que tous ces projets étaient trop peu enharmonie avec nos moyens, la faiblesse du gouvernement et le dégoût qu'éprouvait déjà l'armée dans ces déserts : les privations et la misère sont inséparables de toutes ces opérations lointaines.

Cette idée fayorite le poursuivit encore quinze jours avant que son départ ne fut arrêté pour la Syrie, et il écrivit, le 26 janvier 1799, à ïippoo- Saëb:

a Vous aurez déjà été instruit de mon arrivée, « sur les bords de la mer Rouge , avec une armée « innombrable et invincible, remplie du désir de « vous délivrer du joug de fer de l'Angleterre.

« Je m'empresse de vous faire connaître le dé- « sir qae j'ai que vous me donniez, par la voie de « Mai'catc ou de Mokka , des nouvelles de la si-

DE M. DK BOURTIIENNE. îSq

K tuation politique dans laquelle vous vous trouce vez. Je désirerais même que vous pussiez en- « voyer àSouëzouau grandCaire quelque homme « adroit qui eût votre confiance, avec lequel je « pijsse conférer. »

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