CHAPITRE XIII

Départ du général en chef pour Souëz. — Froid extraordinaire. — Osscraens brûlés. — Passage de la mer Rouge. — La ion la lue de Moïse. — Cénobites du mont Sinaï. — Découverte d'un canal construit. — Retour à Souëz. — ■ Erreur fâcheuse d'un guide. — Désordre et danger général. — Retour au Caire. — Emprunt d'argent à Gènes. — jNouveaux projets sur la Syrie. — Mécontentement de la Porte -Ottomane. — Acte d'hostilité. — Nouvelles douteuses de France. — M. de Livron et M. Hamelin. — Plan arrêté d'entrée en Asie. — Fragment d'une lettre à Desaix sur des bruits de guerre en Europe.

Nous partîmes pour Souëz, Is il\ décembre, et nous y arrivâmes le 26. La veille, on avait campé clans le désert, quelques lieues avant Ad-Jeroth, non loin d'un petit arbre qui est une rareté dans ces déserts. Nous avions éprouvé pendant le jour une grande clialeur; mais le soir, à onze heures, le froid se fit sentir en raison inverse de la température de la journée. Bonaparte s'en plaignit

aussi. Ce désert, route des caravanes deSouëz, de Tor, et des contrées situées au nord de l'Arabie, voit depuis des siècles périr, par beaucoup de causes, tant d'êtres qui le traversent, que leurs ossemens, semés sur le chemin, l'indiquent parfaitement. Pour suppléer au bois qui manquait entièrement, nous ramassâmes une quantité considérable de ces débris d'hommes et d'animaux de toute espèce; Monge lui-même fit le sacrifice de quelques - unes des têtes extraordinaires qu'il avait remarquées sur la route et placées dans la berline du général en chef : elle transportait à Souëz, ses papiers et ses cartes, Monge, Berthollet et moi quand j'y voulais monter. Jamais probablement une pareille voiture n'avait foulé ces sables et ces cailloux roulés. A peine eut-on allumé cet amas d'ossemens, qu'une odeur insupportable nous obligea de lever notre petit camp et de le porter beaucoup plus en avant, l'eau étant trop rare pour qu'on eut l'idée de l'employer à éteindre ce foyer infect.

Bonaparte employa la journée du 27 à visiter la ville et le port de Souëz, et à donner des ordres pour quelques ouvrages de fortification et à là marine. Il craignait , ce qui advint en effet après son départ d'Égyple, l'arrivée de quelque corps

iga MÉiMOIRF.S

venant des Indes orientales, qu'il avait eu le dessein d'envahir; ces corps contribuèrent au contraire à la perte de sa conquête.

Le 28, au malin , nous passâmes la mer Rouge h. pied sec % pour aller aux fontaines de Moïse, qui sont à peii près à un myriamètre de la cote orientale, et un peu au sud-est de Souëzrle golfe arabique se termine à environ cinq mille mètres au nord de cette ville. La mer Rouge n'a pas, près du port, plus de quinze cents mètres de largeur. Elle est toujours guéable à marée basse. Les caravanes de Tor et du mont Sinaï passent toujours en cet endroit , soit pour aller en Egypte , soit pour en ' revenir. Cela abrège leur chemin à peu près d'un myriamètre. La marée, à Souëz, est de cinq à six pieds ; lorsque le vent souffle avec force , elle est souvent de neuf à dix pieds.

Nous passâmes quelques heures assis auprès de la source la plus considérable de ce que l'on appelle la fontaine de Moïse , qui n'est pas , comme je l'ai lu dans un livre scientifique, sur la rive occidentale du golfe arabique , mais bien en Asie sur la rive orientale. L'eau de ces fontaines lîous servit à faire du café , que le goût saumâtre

^ De temps iramémorial , les populations qui travcisfiit celte route, l'appellent El-Mdhddjc'h, le passage.

DE M. DE 150URRIENNE. igS

.qu'elle lui avait coramuniqué, rendaità peine potable.

Je ne dirai rien des Cénobites du mont Sinaï, je n'ai pas eu l'honneur de les voir; je n'ai pas vu non plus le registre qui contient les noms d'Ali, de Salah-Eddin d'Ibrahim ou d'Abraham, sur lequel Bonaparte doit avoir inscrit son nom. J'ai bien aperçu de loin quelques monts élevés que l'on nous dit être le mont Sinaï, et qui en effet étaient dans cette direction. J'ai causé , par l'intermédiaire d'un interprète, avec quelques chefs arabes de ïor et des environs. On leur avait fait connaître notre voyage, et qu'ils pouvaient venir aux sources remercier le général français de la protection accordée à leurs caravanes et à leur commerce avec l'Egypte. Bonaparte avait signé, le 19 décembre, avant de partir pour Souëz, une espèce de sauvegarde, une exemption de droits pour le couvent du mont Sinaï,afin qu'il pût transmettre aux races futures le souvenir de notre conquête; il lui avait donné cette sauve-garde par respect pour Moïse et la nation juive , dont la cosmogonie nous rappelle les âges les plus reculés; et il la lui avaitjlonnée aussi, parce que le couvent du mont Sinai est habité par des hommes in&truits II. i3

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et policés au milieu de la barbarie des déserts : tout se borne à cela.

Quoique l'eau des huit petites sources qui forment la fontaine de Moïse soit moins salée que celle de beaucoup de puits creusés dans d'autres parties du désert, elle est néanmoins, comme je l'ai dit, très saumàtre et ne désaltère pas autant que l'eau douce. Cette eau s'écoule et se renouvelle continuellement ; elle est transparente et n'a pas une odeur très désagréable.

En retournant le mémo jour à Souëz, nous nous jetâmes un peu sur la gauche, pour visiter les ruines d'un grand réservoir, construit, dit-on, pendant la guerre des Vénitiens contre les Portugais, guerre qui eut lieu après la découverte du passage aux Indes orientales, en doublant le cap de Bonne-Espérance. En redescendant vers la mer, le général Bonaparte découvrit le premier un canal de trois à quatre cents mètres de longueur , assez bien conservé et qui était construit en bonne maçonnerie; ce canal serait réparé à peu de frais. Il paraît que ces constructions servaient à conduire l'eau en abondance aux vaisseaux stationnés sur la rive orientale du golfe arabique.

jBonaparte revint à Souëz le soir du jour qu'il

DE M. "DT. BOURniENNE. IqS

l'avait quitte. La nuit était profonde , lorsque nous arrivâmes au bord de la mer. La marée montait et était assef haute. On s'écarta un peu du chemin que l'on avait pris le matin. Le guide nous avait trompés, on s'égara, nous passâmes un peu trop bas. Le désordre se mit bientôt parmi nous, mais nous ne fûmes pas perdus dans des marais, comme on l'a dit, il n'y en avait point. On ne se voyait pas, mais on criait, on s'appelait'. Le général Cafiarelli, auprès duquel j'étais par hasard dans cette bagarre courut quelque danger, parce que sa jambe de bois Tempéchait de se bien tenir sur son cheval au milieu des eaux.On vintà son secours, en le soutenant de chaque côté. Ni Berthier, dans sa relation, ni Napoléon, à Sainte-Hélène , ne parlent de ce fait. Il aurait fallu que le guide se mît dans l'eau jusqu'au menton. Son cheval et celui du général en chef, abandonnés à euxmêmes et dans l'obscurité, auraient mis le désordre dans la petite escorte, et le bulletin en aurait

' J'ai lu, mais je n'ai ni vu, ni ouï dire alors que la marée montante serait devenue le tombeau du général en chef, si un guide de son escorte ne l'eût sauvé en l'emportant sur ses épaules. Si le danger eût été tel, tous ceux qui n'auraient pas eu quelqu'un pour les porter eussent péri , et il n'a péri personne.

parlé; c'est une pure invention. Bonaparte s'est tiré comme les autres du véritable danger qu'il a couru avec son escorte. E#Dutons-le à Sainte-Hélène : « Profitant de la marée basse, je traversai « la mer Rouge à pied sec. Au retour, je fus pris « par la nuit, et m'égarai au milieu de la marée « montante;jecourusle plus grand danger. Je faila lis périr de la même manière que Pbaraon, ce « qui n'eût pas manqué de fournir à tous les pré- « dicateurs de la chrétienté un texte magnifi- « que contre moi. m

Tout cela est exact : la petite caravane des fontaines de Moïse courut le même danger que Pharaon , et elle aurait pu périr comme lui, mais sans miracle, comme on peut l'assurer, lorsque l'on a été sur les lieux.

Le lendemain matin, le général en chef remontant à pied avec moi la rive occidentale du golfe, vit un homme à cheval venir à nous. 11 n'avança plus. Le cavalier approcha ; c'était un des guides, un nommé Semin, qui, se trouvant un peu en retard au retour des fontaines et entendant les cris qui venaient de la mer, ne voulut point s'y hasarder seul et sans guide. 11 avait remonté lu rive orientale, doublé le golfe, et rêve-* liait k Sguez c^uand il rencontra son général,

Dès qu'il nous eut quittés , Bonaparte me dit : « Le drôle n^ est pas sot. » Il le reconnaissait, l'ayant employé comme surveillant dans son hôtel de la rue de la Victoire.

En retournant au Caire, le général en chef voulut reconnaître les traces de l'emplacement du canal qui, dans les temps anciens, unissait la mer Rouge au Nil , par Belbey's. M. Lepére membre de Tlustitut d'Egypte, actuellement inspecteur-général des ponts-et-chaussées, a fait sur les lieux, par ordre du général en clief, un fort beau travail que l'on peut consulter avec confiance, poifr avoir une juste idée de cette ancienne communication et du niveau des deux mers. Il était difficile de faire dans ce désert, avec le peu de moyens que M. Lepére avait à sa disposition, une reconnaissance plus complète. Cet ouvrage, qui peut servir utilement un jour, fait honneur à son talent.

Arrivé au Caire , Bonaparte se livra de nouveau à tous les soins qu'exigeaient les besoins de l'armée et dont il ne s'était point occupé pendant sa courte absence.

Les revenus de l'Egypte étaient loin de suffire aux dépenses de l'armée. Le général Bonaparte , pour subvenir à ses dépenses particulières, tira

iq8 mémoires

sur Gènes, par l'entremise de M. James, diverses sommes assez considérables. Les liaisons de James avec les Bonaparte datent de cette époque. Nous le verrons pins tard jouer à la bourse avec Lucien Bonaparte et escompter Marengo ^

Depuis le mois d'août, le général Bonaparte avait les yeux constamment fixés sur la Syrie. L'époque d'un débarquement possible en Egypte était passée; il ne le redoutait plus que pour le mois de juillet de l'année suivante , et il répétait souvent qu'il était persuadé que ce débarquement aurait lieu. 11 ne s'est pas trompé : la Porte ottomane avait, en effet, été assez mal avisée pour ne pas croire que la conquête de l'Egypte se faisait dans son intérêt! J^es faits démentaient cette assertion; on fusillait les chérifs opulens qui refusaient l'argent qu'on leur demandait. On faisait force aç>anies; on percevait les impôts pour notre compte ; on exigeait de fortes réquisitions

' Il n'est pas vrai, comme on l'a souvent répété, que Tippoo-Saëb ait écrit au général Bonaparte. Il n'a pas pu réponpre à la lettre du a5 janvier. On le concevra aisément si l'on considère la grande difficulté des communications, la distance considérable et le peu de temps qui s'est écoulé, entre le 2 5 janvier 1799 et le 20 avril, jour où tomba l'empire de IVIysorc,

DF. M. DE BOURRIENNÏÏ, I^f)

pour les vivres. Cela ne prouvait pas au grandseigneur que nous avions conquis pour lui cette province rebelle. Il n'y avait pas encore un an que M. AubertDubayet, ambassadeur à Constantinople, avait négocié et obtenu de la Porte ottomane cinquante mille piastres et plusieurs milliers de quintaux de grains, pour la solde et la nourriture des troupes françaises à Corfou où elles manquaient de tout. Et voilà la Porte qui se fâche parce qu'on lui prend l'Egypte en reconnaissance du service rendu à la France.

La Porte ottomane aima mieux soutenir un rebelle qu'elle espérait soumettre un jour, qu'une puissance qui, naguère son amie, et sous le spécieux prétexte de lui ramener ses beys révoltés, lui enlevait une de ses plus belles provinces et menaçait le reste de l'Empire; une puissance avec laquelle elle avait toujours été en paix, et à. laquelle elle venait de donner des preuves d'attachement et d'amitié.

Le général en chef n'eut donc plus de doute à son retour au Caire sur les décisions de la Porte, et sur le parti qu'elle avait pris.

Ceux qui croyaient, et ils étaient nombreux, que la Porte ottomane était d'accord avec nous pour l'occupation (i inain armée de l'Egypte , fiw

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renttout à coup détrompés. On se demanda alors, comment on avait pu sans son consentement se livrer à une telle entreprise. On disait que si l'on avait eu la conriction contraire, rien ne justifiait l'aveuglement et la confiance de l'avoir exécutée; on accusait le général Bonaparte d'une grande témérité, si cette expédition devait produire une rupture entre, la France et l'empire ottoman et ses alliés; à quoi bon alors jeter aiiisi sur de lointains rivages l'élite de l'armée française. Kléber me répéta souvent à Saint-Jean-d'Acre, que ces réflexions l'avaient sérieusement occupé, ainsi que beaucoup de généraux et de chefs de corps.

Bonaparte ne redoutait plus pour cette année qu'une expédition par Gaza'h et El-A'rych , dont les troupes de Djezzar venaient en effet de s'emparer ; cette occupation fut regardée avec raison comme un véritable acte d'hostilité. Le traitement cruel que le bourreau de la Syrie fit éprouver à ceux qui avaient été chargés auprès de lui d'ouvertures pacifiques, ne pouvait plus laisser d'incertitudes sur les intentions de la Turquie. Beau- -voisin n'avait pas été reçu par Djezzar qui ne répondit pas aux lettres dont cet envoyé était porteur. Cet adjudant-général était arrivé à Saint- Jean-d'Acre le 5 septembre 1798. Le jeune Mailly

de Château-Renaud avait été fait prisonnier par Djezzar contre tous les droits en usage pour les parlementaires. La guerre se trouvait donc déclarée de fait. Il faut la prévenir, pensait Bonaparte, il faut détruire cette avant-garde de la Porte ottomane, renverser les remparts de Jaffa et d'Acre, ravager le pays, et y détruire toutes les ressources, afin de rendre impossible le passage des troupes à travers un désert ; ainsi fut arrêté le plan de cette expédition , sauf les arrière pensées en cas de succès.

Au temps fixé pour son départ , Bonaparte apprit queLivronet Hamelin étaient arrivés sur un vaisseau ragusain dans le port d'Alexandrie. Nous étions sans nouvelles officielles d'Europe depuis la fin de juin de 1798. Il retardait depuis quelques jours son départ pour l'Asie, dans l'espoir qu'il recevrait des lettres; on trouvait quelque chose de va^ue dans les déclarations d'Hamelin, qui n'était pas venu directement de France; parti de Trieste le a4 octobre 1 797 , il avait relâché à Ancône et dans d'autres ports. Le jour même de son départ, Bonaparte disait que si, dans le courant de mars, il apprenait d'une manière positive que la France fût en guerre contre les puissances de l'Europe, il partirait. Je cite ce fait, parce qu'il

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explique d'avance le départ qui eut lieu sept mois après, et qui a fait naître tant de suppositions ridicules, tant d'assertions inexactes.

Ainsi, nous allions entrer en Asie sans nouvelles de l'Europe, nous aventurer dans un pays ennemi, sans savoir dans quelle situation était notre patrie. Nous ne fûmes pas mieux informés <leux mois plus tard; car Bonaparte écrivait à cette époque à Desaix qui était dans la Haute- Egypte : « Vous aurez appi'is les nouvelles d'Eu- « rope par le Caire. Rien ne prouvait encore qu'il « y eût la guerre. »

DE M. DE EOLRRIENÎ(E. 2o3

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