CHAPITRE XIV

Projets gigantesques. — Soif de gloire. — Permission donnée à Berthier d'aller en France. — Les amours de Berlliier. Portrait adoré. ■ — Sacrifice de Berlhier. — Louis Bonaparte quitte l'Egypte. — Danger évité. — Ma famille et un premier cachemire. — Correspondance saisie. — Départ pour la Syrie. — Lettre de Marmont. — Fontaines de Messoudin. — Erreurs détruites. — Indiscrétion de Junot. ■ — Jalousie de Bonaparte. — Projet de divorce. — Ma conversation sur Joséphine avec Bonaparte. — Rancune envers Junot. — Mécontentement du soldat. — Siège et prise de El-A'rich. — Aspect de la Syrie. — Pluies. — ■ R'arale'h. — Voisinage de Jérusalem.

Bonaparte comprenait avec son habileté ordinaire les dangers qui le menaçaient du coté de l'isthme de Souëz et s'occupait des moyens propres à les prévenir , en dissipant les rassembleniens qui se faisaient au-delà de Gaza'h. Mais , derrière ces dispositions naturelles, dans les circonstances où nous nous trouvions, il cachait un de ces projets gigantesques qui plaisaient tant î^

son imagination et dont je parlerai plus tard. Les destinées de la France, en cas de succès, auraient été alors livrées à de nouvelleset immenses combinaisons. Ce fut sur la plage de Saint-Jean-d'Acre qu'il me parla pour la première fois de cette vaste et incroyable entreprise, dont il avait peut-être déjà conçu l'idée, lorsqu'il écrivait à Rléber, quelque temps après la nuit fatale du i*''' août. «Si les Anglais « continuent à inonder la Méditerranée, ils nous « obligeront peut-être à faire de plus grandes « choses que nous ne voulions faire, w

Un insatiable amour de la gloire , et une fausse idée de la postérité, peuvent seuls enfanter de pareils projets. Il faut en gémir pourl'humanité ! C'est encore une des erreurs de notre esprit que d'attacher un si haut prix à cette postérité qui , dans les siècles innombrables des générations à venir, ne saura que peu de chose des générations actuelles, surtout en admettant comme un fait certain , les révolutions physiques du globe. Parlerat-on de nous, lorsque les vaisseaux cingleront sur nos orgueilleuses cités et sur nos fertiles campagnes !

Le général Berthier avait enfin obtenu, à force d'instances, la permission de retourner en France.

On préparait depuis quelque temps pour lui , à Alexandrie, la Courageuse, frégate, qui devait l'y conduire. Il devait partir du Caire, le 29 janvier, dix jours avant le départ du quartier-général pour l'expédition de la Syrie. Ses instructions lui étaient remises. Bonaparte ne le laissait partir qu'à regret, mais il ne pouvait pas laisser mourir, sous ses yeux, de la nostalgie et d'un romanesque amour, un homme qui l'avait si bien servi dans toutes ses campagnes et qui avait sollicité avec tant d'instances cette preuve de l'ancienne amitié de son général. Depuis quelque temps, d'ailleurs, le service de Berthier n'était plus actif. Ses souvevenirs amoureux, exaltés jusqu'à la folie, diminuaient encore les faibles facultés qu'il avait reçues de la nature. On l'a rangé dans quelques ouvrages parmi les amoureux à grands sentimens; mais nous, insensibles que nous étions ! les hommages que Berthier rendait au portrait dessiné au crayon et parfaitement ressemblant de l'objet de son culte, excitaient souvent notre s^aîté.

Je portais un jour, vers les trois heures, un ordre du général en chef, au chef de l'état-major, je le trouvai à genoux sur son petit divan, devant le portrait de madame Yisconti placé en face de 1^ porte; je poussai Berthier pour l'avertir que j'é*

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tais là. Il bougonna un peu, mais ne se fâcha pas.

Le moment (lu départ pour la Syrie approcliait: encore quelques jours, et les deux amis se séparaient peut-être pour ne plus se revoir. Le général en chef en éprouvait une véritable peine. Le chef d'état-major en était bien informé. Au moment où l'on croyait que Berthier allait prendre la route d'Alexandrie, il monta chez Bonaparte. — « Vous « allez donc décidément faire la guerre en Asie? — n Vous savez bien que tout est prêt; je pars dans « quelques jours. — Eh bien, je ne vous quitte « pas. Je renonce de bon cœur à mon retour en « France : il me serait trop pénible de vous aban- « donner au moment de nouveaux dangers ; voici « mon passe-port et mes instructions. » Bonaparte très satisfait de cette résolution, embrassa Berthier, et toutes les froideurs qui avaient suivi sa demande, de retourner en France furent dissipées par la plus sincère réconciliation ; les vrais amis de Berthier furent aussi très satisfaits. Il paraissait en effet extraordinaire , que le chef d'état-major quittât l'armée au moment même où elle se lançait dans une expe'dition aventureuse, par le seul motif d'un amour suranné.

Fatigué de la traversée , Louis Bonaparte était resté à Alexandrie. Avant de partir pour la Syri'-,

îe général Bonaparte cédant aux vœux de son jeune frère, à ses goûts pacifiques, à un commencement de nostalgie, consentit à son retour en France. La campagne des rives du Jourdain approchait, et la faible santé de Louis ne lui permettait pas d'y prendre part. Louis rendu à sa patrie ne put partir que le 1 1 mars 1799, époque à laquelle nous marchions sur Ptolémaïde. Le bon jeune homme aurait pu remercier son étoile de n'avoir pas été en mesure de partir avec l'ordonnateur Siicy. Le général en chef préféi-ait d'ailleurs envoyer ses dépêches par deux hommes de confiance. L'absence de Louis me fut très sensible.

Louis passa par Sens où il dîna chez madame de Bourrienne, à laquelle il remit un beau châle que m'avait donné le général- Berthier. C'est, je crois, le premier cachemire qui soit venu en France. Louis fut bien surpris de trouver chez madame de Bourrienne la correspondance d'Egypte, saisie par les Anglais et imprimée à Londres. Il retrouva dans ce livre plusieurs lettres qui lui étaient adressées. Il en lut d'autres qui, dit-il, devaient troubler plus d'un ménage au retour de l'armée.

Le II février 1799, "^"s partîmes pour la Sy-

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rie , avec environ douze mille hommes. C'est à tort que l'on a publié que l'armée n'était que de six mille hommes : on a presque perdu ce nombre dans la campagne ; avec quoi serions-nous donc revenus? Il n'est pas exact non plus de dire que Kléber embarqua sa division pour Damiette: il vint commander la division qui s'y trouvait. Nous n'avions pas de marine, et nos troupes étaient trop peu nombreuses pour les exposer aux dangers d'une mer ennemie et veuve de nos vaisseaux.

Marmont, moins heureux que Kléber, ne fit pas, à son grand regret, partie de l'expédition de Syrie. Entré le premier à Malte, lors de notre traversée pour l'Egypte, il avait reçu le grade de général de brigade d'artillerie; mais alors, relégué au commandement de l'artillerie à Alexandrie, il se regardait comme en disgrâce, tant il avait le désir de se trouver auprès du général en chef. Il m'écrivait le 7 février 1 799 :

« Il y a long-temps , mon cher Bourrienne, que je ne me suis rappelé à votre souvenir. Je serais coupable de tarder davantage , car j'ai lu le postscriptum qui me regarde dans votre dernière lettre à La Vallette. Je m'accoutume difficilement il vivr*î Ipin de mes ftmia, et depuis un siècle je

n'ai pas vu l'ancienne famille où j'ai contracté des liaisons qui me sont chères. Je ne présume pas que ma destinée m'appelle bientôt près de vous. Heureux encore si vous pensez tous à moi, et si vous consentez au marché que La Vallette doit vous proposer de ma part.

« Adieu , mon bon ami. Le bombardement nous donne quelques distractions au milieu de mes chagrins, mais ne les détruisent pas. Le général est devenu dur avec moi. Je vous embrasse tous du meilleur de mon cœur.

« A. Marmont. »

«Envoyez-moi vos lettres, j'ai un moyen sur pour les faire parvenir. Mais point d'affaires politiques. »

C'est au moment où nous allions en Syrie avec douze mille hommes et que nous en laissions à peine autant en Egypte que le directoire publiait, d'après les mnn^cUes qu'il avait reçues^ que nous avions soixante mille hommes d'infanterie et dix mille cavaliers, cjue l'armée avait doublé par h's combats, et que nous n'avions perdu, depuis notre arrivée en Egypte, que trois cents hommes, Écrivez donc l'histoire d'après de pareils documens officiels !