CHAPITRE XV

Arrivée à Jaffa. — Prédiction réalisée Siège de Jaffa- — •

Beauharnais et Croisier. — Pillage. — • Quatre mille prisonniers.— Fureur du général. — Disette de vivres. — Plaintes des Français. — Conseils de guerre. — Nécessité terrible. — Massacre. — Vanité de la gloire. — La peste.

— Lannes surpris par des montagnards. — Reproches du général en chef. — Arrivée à Saint- Jean-dAcre. — Barbarie deDjezzar. — Sydney-Smith Attaques inutiles. —

Habileté des tireurs ennemis. — Caffarelli blessé. — Dernière lecture et mort de Caffarelli. — Blessure de Duroc.

— Un scorpion. — Baignades téméraires. — Mouvemens en Egypte. — Perte de V Italie. — Pressentiment.

En arinvant devant Jaffa, oii il y avait déjà des troupes, une des premières personnes que je rencontrai fut l'adjudant-général Grésieux, avec lequel j'avais eu de fréquens rapports ; en lui disant bonjour, je lui tendis la main. Que faites-vous, bon Dieu! me dit-il, en me repoussant par un geste assez brusque, vous pouuez avoir la peste ; on ne

se touche pas ici. Je contai ce fait au général en chef, qui- nie dit : S'il a peur de la peste , il en mourra. ISoiis apprîmes peu de temps après, à Saint-Jean-d'Acre , qu'attaqué de cette maladie , il y avait promptement succombé ; il avait été nommé, le i3 mars, commandant des provinces de Gaza'h et de Ramle'h.

Le 4 mars , on mit le siège devant Jaffa : cette « bicoque , que l'on appelle pompeusement, pour arrondir sa phrase, l'antique Joppé, ne résista pas jusqu'au 6 mars, où elle fut prise d'assaut et livrée au pillage. Le massacre fut horrible ; le général Bonaparte envoya ses aides-de-camp. Beauharnais et Croisier, pour apaiser, autant qu'il leur serait possible, la fureur du soldat, examiner ce qui se passait, et venir lui en rendre compte. Ils apprirent qu'une forte partie de la garnison s'était retirée dans de vastes bâtimens, espèces de caravansérais formés d'une grande cour entouiée de constructions. Ils y entrèrent, poi'tant au bras leur écharpe d'aide-de-camp. Les Arnautes et Albanais, dont se composaient presque en totalité ces réfugiés échappés au massacre, crièrentdes fenêtres qu'ils voulaient bien se rendre si on voulait leur assurer la vie sauve, et les soustraire au massacre auquellaville était condamnée;

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sinon ils menaçaient de faire feu sur les aiJes-decamp, et ils déclarèrent qu'ils se défendraient jusqu'à la dernière extrémité. Les deux officiers crurent devoir et pouvoir accéder à leur demande, et les faire prisonniers, malgré l'arrêt de mort prononcé contre toute la garnison de la ville prise d'assaut. Ils les amenèrent au camp en deux troupes, dont on estima l'une à environ deux mille cinq cents hommes, l'autre à quinze cents.

Je me promenais avec le général Bonaparte devant sa tente, lorsqu'il voit arriver au camp cette masse d'hommes; et, avant même d'avoir revu ses aides-de-camp, il me dit avec un profond sentiment de douleur : Que veulent-ils que j'en fasse? ai-je des vivres pour les nourrir? des hâtimens pour les transporler en Egypte ou en France? Que diable m^ ont-ils fait là? k leur arrivée, et après leurs explications que le général en chef demanda et reçut avec humeur, Eugène et Croisier essuyèrent les plus fortes réprimandes sur leur conduite. IMais le mal était fait; quatre mille hommes étaient là. Il fallait prononcer sur leur sort. Les deux aides-de-camp observèrent qu'ils étaient seuls au milieu de nombreux ennemis , et qu'il leur avait recommandé d'apaiser le carnage. « Oui, sans doute, répliqua avec force le gé-

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« néral en chef, pour les femmes, les enfans, les « vieillards, les habitans paisibles, mais non pas « pour des soldats armés; il fldjait mourir, et ne « pas m'amener ces malheureux. Que voulez- « vous que j'en fasse?» Ces paroles furent prononcées du ton le plus sévère.

On fit asseoir ces prisonniers péle-méle en avant des tentes. Une corde leur attachait les mains derrière le dos. Une sombre fureur était peinte sur leurs figures. On leur donna un peu de biscuit et de pain prélevés sur les provisions déjà très exiguës de l'armée.

Dès le premier jour on tint conseil dans la tente du général en chef sur le parti qu'il y avait à prendre. On délibéra long-temps sans rien arrêter.

Le jour suivant arrivèrent sur le soir les rapports journaliers des généraux de division. Il n'était question que de l'insuffisance des rations, des plaintes des soldats, de leurs murmures et de leur mécontentement de voir leur pain donné à des ennemis soustraits à leur légitime vengeance, puisque un arrêt de mort, conforme aux lois de la guerre, avait frappé Jaffa. Tous ces rapports étaient alarmans, surtout ceux du général Bon, qui gardait peu de mesure. Il ne s'agissait pas

moins que de la ci^ainte d'une révolte, que l'on justifiait par la gravité des circonstances.

Le conseil se réunit de nouveau; on y appela tous les généraux de division, on y discuta pendant des heures entières sur les mesures subséquentes, avec le désir le plus sincère d'en pouvoir admettre et exécuter une qui sauvât ces malheureux.

Faut-il les renvoyer en Egypte? Le peyt-on?

Mais il faudra leur donner une nombreuse escorte, et notre petite armée au milieu d'un pays ennemi en sera trop affaiblie. Comment d'ailleurs nourrir eux et l'escorte jusqu'au Caire, n'ayant point de vivrez à leur donner en partant, et sur une route ennemie que nous venons d'épuiser, qui n'offre plus de ressources, et que peut-être nous devrons reprendre à notre retour?

Faut-il les embarquer?

Où sont les navires ? où en trouver ? tous nos in. strumens d'optique braqués sur la mer n'y découvraient jamais une seule voile hospitalière. Bonaparte, je l'affirme, eût regardé cet événement comme une vraie faveur <r/e /rt/o/-/z//;e.C'était,j'aime à le dire, cette unique pensée et cet unique espoir qui lui firent braver pendant trois jours les murmures de son armée, Mais ce fut toujours

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en vain que l'on espéra un secours étranger; il ne vint pas.

Leur rendra-t-on une enti* re liberté?

Mais ces hommes iront tout de suite à St.Jeand'Acre renforcer le paclia, ou Ij>ai ils se jetteront dans les montagnes deNaplouse , i. ous feront beaucoup de mal sur nos derrières et sur notre flanc droit, et nous donneront la mort pour prix de la vie que nous leur aurons laissée. Cela est incontestable. Qu'est-ce qu'un chien de chrétien pour un Turc? cela sera encore pour eux un acte religieux et méritoire aux yeux du Prophète.

Mais si on les incorporait, désarmés, dans nos troupes entre les soldats ?

Ici se représentait dans toute sa force la question des vivres. Venait ensuite le danger de pareils camarades sur une route ennemie. Qu'arrivcrait-il dans le cas d'un combat avant Saint- Jean-d'Acre? savait-on bien ce qui se passerait sur la route? et puis, qu'en faire au pied des remparts de cette ville , si l'on pouvait les y conduire? les mêmes embarras de vivres, de sûreté, s'accroîtraient encore.

Le troisième jour arriva sans qu'aucun moyen si désiré de salut pût être accueilli favorablement pour ces malheureux. Les murmures

augmentaient dans le camp, le mal allait en croissant, le remède paraissait impossible, le danger était réel et imminent. L'ordre de les fusiller fut donné et exécuté le lo mars. On n'a point, comme on l'a dit .^séparé les Égyptiens des autres prisonniers : il n'y en avait pas.

Plusieurs de ces malheureux composant la petite colonne , qui furent expédiés sur le bord de la mer, à quelque distance de l'autre colonne, parvinrent à gagner à la nage quelques rescifs assez éloignés pour que la fusillade ne pût les atteindre. Les soldats posaient leurs armes sur le sable, et employaient, pour les faire revenir, les signes égyptiens de réconciliation en usage dans, le pays. Ils revenaient , mais à mesure qu'ils avançaient ils trouvaient la mort et périssaient dans les flots.

Je me bornerai à ces détails sur cette horrible nécessité dont je fus témoin oculaire. D'autres qui l'ont vue comme moi m'en épargnent heureusement le sanglant récit. Celte scène atroce me fait encore frémir lorsque j'y pense , comme le jour où je la vis , et j'aimerais mieux qu'il me fût possible de l'oublier que d'être forcé de la décrire. Tout ce que l'on peut se figurer d'affreux dans ce jour de sang serait encore au-dessous 49 Ja réalité.

J'ai dit la vérité, la vérité tout entière. J'ai assisté à tous les débats, à toutes les conférences, à toutes les délibérations. L'on pense bien que je n'avais pas voix délibérative, mais je dois déclarer que le résultat des discussions, la position de l'armée, la pénurie de vivres, son peu de forces numériques, sni milieu d'un pays où chaque individu était un ennemi, eussent entraîné mon vote affirmatif si j'en eusse eu à émettre. H fallait être là , pour bien apprécier cette horrible nécessité.

La guerre offre des chances malheureusement trop ordinaires, dans lesquelles une loi immuable de tous les temps, et commune à tous les peuples, a voulu que les intérêts privés fussent immolés à un grand intérêt général , et que Ihumanité même fût oubliée. C'est à la postérité à juger si cette terrible position est celle dans laquelle Bonaparte s'est trouvé. Pour moi, j'en ai la conviction intime; c'est surtout d'après Favis du comité, dont l'opinion a fini par être unanime, ^u'il s'est décidé. Je dois encore à la vérité de dire qu'il ne se rendit qu'à la dernière extrémité, et qu'il fut un de ceux peut-être qui virent le massacre avec le plus de douleur.

Ce fut après ce siège de Jaffa que la peste com-

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rnenra à se manifester avec un peu plus d'intensité '. Nous perdîmes , par la contagion , sept à huit cents hommes , dans la campagne de Syrie.

Ce ne fut point à cette prise de Jaff[i, comme le disent des historiens et des biographes, qu'eut lieu, dans l'hôpital, la scène bien imaginée pour donner lieu à un beau tableau; ce fut deux mois plus tard, au retour de Saint-Jean-d'Acre. J'en parlerai quand le moment sera venu.

Dans la marche sur Saint-Jean-d'Acre , qui commença le i4 mars, l'armée n'eut pas de ces grands triomphes ni de ces nombreux obstacles dont il est tant question dans certains ouvrages. Tout se borna à une échauffourée du général Lannes, qui, malgré les ordres contraires de Bonaparte, s'enléta à poursuivre une troupe de montagnards , dans les gorges de Naplouse. En se retirant, il trouva ces montagnards embusqués en

* L'écrivain écossais dit que le ciel nous envoya ce fléau pour venger le massacre de Jaffa. C'est une double niaiserie. D'abord il était beaucoup plus simple que le ciel empêchât le massacre, et puis la division Kléber avait pris à Danoiette les germes de cette affreuse maladie : ils se développèrent, se communiquèrent en route; mais cette peste était entrée jiyec nous en Syrie,

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gl-and nombre dans des rochers dont ils connaissaient bien les détours, et d'où ils tirèrent à bout portant sur sa troupe, sans quelle put se défendre. Pendant le temps que cette folle et inutile expédition dura, et la vivacité de la fusillade, Bonaparte témoigna beaucoup d'impatience : et il faut avouer que sa mauvaise humeur était bien naturelle. Les Naplousains s'arrêtèrent au débouché des montagnes. Bonaparte adressa au général Lannes les plus vifs reproches pour s'être aventuré sans utilité , et avoir fait sacrifier sans but, bon nombre de braves gens. Lannes s'excusa sur ce que les paysans l'avalent bravé, et qu'il avait y om\\\ châtier cette canaille. — ■ Nous ne sommes pas en position défaire de pareilles bravades, répliqua Napoléon.

La perte ne fut pas très considérable. J'ai vu , le soir même, lesrapports qui la portaientà soixantesept hommes tués etplusde cent quarante blessés : plusieurs l'étaient grièvement. Le bivouac fut fort triste ; la pluie tombait par torrens. Zêta, où nous couchâmes le i5 mars, n'offrait aucune ressource pour les blessés. La perte bien inutile que nous venions de faire semblait à plusieurs d'un mauvais augure pour la suite de notre expédition. Il faut convenir tjue le long, sanglant et infructueux

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siège de Saint-Jean-d'Acre, et la pénible retraite jusqu'au Caire, n'ont que trop confirmé ce triste pressentiment.

Nous étions, le i8 mars, devant Saint-Jeand'Acre. En arrivant, nous apprîmes que Djezzar venait de faire couper la tête à l'envoyé Maillyde-Château-Renaud , et l'avait fait jeter à la mer dans un sac. Ce cruel pacha fit un grand nombre d'exécutions semblables. Les flots ramenaient fréquemment des cadavres sur le rivage, et nous les rencontrions en nous baignant.

Les détails du siéije d'Acre sont assez connus. Quoique entourée d'un mur flanqué de bonnes tours, d\\n fossé large et assez profond, défendue par des ouvrages d'art, cette petite forteresse ne paraissait pas devoir résister long-temps à la valeur française et à l'habileté des corps du génie et de l'artillerie. Mais la facilité et la promptitude de la prise de Jaffa aveuglèrent un peu sur la similitude apparente des deux places et sur la différence des situations respectives. A Jaffa, nous avions une artillerie suffisante : nous n'en avions pas à Saint-Jean-d'Acre : nous n'avions affaire à Jaffa qu'à la garnison livrée à elle-même; à Saint- Jean-d'Acre nous avions affaire à une garnison entretenue par des renforts en hommes et eu

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vivres, soutenue parla marine anglaise, et aidée par la science européenne.

Sydney Smith est sans contredit celui qui nous a fait le plus de mal; on a beaucoup parlé de ses relations avec le général en chef. Les reproches que celui-ci lui adressait, de chercher à débaucher l'armée et défaire aux officiers et aux soldats des offres séduisantes, étaient d'autant plus singuliers, alors même qu'ils auraient été fondés, que ces moyens sont fréquemment mis en usage par tous ceux qui font la guerre. Quant à l'embarquement des prisonniers français , sur un bâtiment où était la peste, l'invraisemblance seule, mais surtout les faits notoires, repoussent cette odieuse accusation. J'ai, dans le temps, bien observé Sydney Smith, et j'ai remarqué chez lui un esprit chevaleresque qui l'entraînait quelquefois à d'insignifiantes bizarreries. Mais j'affirme que sa conduite envers les Français fut celle d'un loyal ennemi. J'ai vu plusieurs lettres dans lesquelles on lui témoignait que l'on était très sensible aux bons traitemens qu éprouvaient les Français lorsqu'ils tombaient entre ses mains. Que l'on examine la conduite de Sydney, avant la capitula- \tion d'El-A'rych, et après sa rupture, et que l'on juge de son caractère et de sa moralité.

Toutes les dispositions , tous les ouvrages , toutes les attaques , furent faits avec cette légèreté et cette insouciance qu'inspire une trop grande confiance. Rléber se promenant avec moi dans les lignes du camp , me témoigna souvent sa surprise et son mécontentement. La tranchée^ disait-il, ne m'ira pas jusqu'au genou. Il fallait nécessairement de l'artillerie de siège: on commença avec de l'artillerie de campagne. Cela encouragea les assiégés qui s'aperçurent de la faiblesse de nos moyens. L'artillerie de siège, uniquement composée de trois pièces de 24, et de six de 18, n'arriva, avec les plus grandes difficultés, que dans les derniers jours d'avril , et déjà trois assauts avaient eu lieu avec une perte sensible; dès le 4 niai, l'on commença à manquer de poudre. Cette cruelle disette força de ralentir le feu. Les boulets manquaient aussi, et un ordre du jour fixa le prix que l'on donnerait, selon le calibre, pour chaque boulet que l'on ramasserait, venant de la place et des vaisseaux de ligne, le Tigre et le Thésée, qui étaient en station sur les deux côtés de la rade ; ces deux vaisseaux gênaient la communication du camp avec la tranchée, mais ils faisaient plus de bruit que de mal. Un boulettuaun officier la veille de la levée du siège,

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L'ennemi avait, derrière ses murailles, des tireurs , la plupart de l'Albanie , d'une grande habileté. Ils plaçaient des pierres les unes sur les autres au-dessus du mur , passaient leurs armes à feu dans les ouvertures de ces pierres , et , toutà-fait à couvert , tiraient avec une désespérante justesse.

Le 9 avril, le général Caffarelli, si connu par son courage et ses talens , parcourait la tranchée, le poing appuyé sur sa hanche pour faire équilibre à la gène que lui causait sa jambe de bois. Le coude seul du général Caffarelli dépassait la tranchée. On le prévint que les balles ennemies, tirées de près , ne manquaient pas le plus petit objet; il ne fit aucun cas de cette observation, et peu d'instans après, l'articulation de son coude fut fracassée; l'amputation du bras fut jugée indispensable. Le général y survécut dix-huit jours. Bonaparte allait régulièrement deux fois par jour dans sa tente. Par son ordre, d'accord avec mon amitié pour Caffarelli, je ne le quittais presque pas. Un peu avant ses derniers momens, il me dit: mon cher Bourrienne, lisez-moi, je vous prie , la préface de Voltaire à l'Esprit des Lois. Lorsque je rentrai dans la tente du général en chef, il me demanda : Comvient va Caffarelli? — Il est près de

sa fin ; il m'a demandé de lui lire la préface de Voltaire à l'Esprit des Lois. Le sommeil l'a pris. ■ — Bah! lia voulu entendre cette préface l c'est drôle. — Bonaparte alla le voir; mais il dormait. J'y retournai et je reçus son dernier soupir, qu'il rendit la même nuit avec la plus grande tranquillité. Sa mort excita les regrets des militaires et des savans qui se trouvaient avec nous. Regrets légitimes, bien dus «i l'homme distingué qui réunissait des connaissances fort étendues à un grand courage et à une belle ame!

Dans l'assaut du lo mai, Bonaparte se rendit de bon matin à la tranchée. Croisier dont j'ai parlé, lors de notre arrivée à Damanhour et de la prise de Jaffa avait, en vain, cherché la mort depuis le commencement du siège. La vie lui était devenue plus insupportable encore depuis l'affaire malheureuse de Jaffa. Il accompagna, comme à l'ordinaire, son général à la tranchée. Convaincu que la fin du siège, que l'on croyait prochaine, allait retarder indéfiniment la mort qu'il cherchait, il monta sur une batterie. Dans cette position, sa taille élevée provoqua sans utilité tous les coups de l'ennemi. Croisier , descendez , je vous l'ordonne , vous navez rien àjaire là, lui cria Bonaparte d'une voix forte et impé-

rieuse. Çroisier resta sans répondre; un instant après, une balle lui traversa la jambe droite. L'amputation ne parut pas indispensable. Le jour du départ on le plaça sur un brancard ; seize bommes le portaient alternativement, en se relayaflt par huit. Je reçus son dernier adieu entre Gaza'h et El-A'rych, où il mourut du tétanos. Son modeste tombeau ne sera pas souvent troublé.

Le siège de St-Jean-d'Acre dura soixante jours. Il y eut huit assauts et douze sorties. A l'assaut du 8 mai, plus de deux cents hommes pénétrèrent dans la ville. On criait déjà victoire; mais la brèche, prise à revers par les Turcs, ne fut plus abordée qu'avec un peu d'incertitude, et les deux cents hommes entrés dans la ville ne furent pas appuyés; les rues étaient barricadées. Les cris, les lîurlemens des femmes qui les parcouraient et excitaient les habitans en jetant, selon l'habitude du pays, la poussière en l'air, tout contribua à rendre inutile cette courte occupation de la ville par une poignée d'hommes qui ne se voyant pas soutenus, rétrogradèrent vers la brèche. Mais plusieurs de ceux qui ne purent la gagner périrent dans la ville. A cet assaut, Duroc, qui était dans la tranchée, fut blessé à la cuisse droite par un éclat d'obus lancé contre

les fortifications. Ce coup no lui enleva heureusement la chair que jusqu'à l'os qui resta intact. Il avait une tente commune avec plusieurs autres aides-de-camp. Pour qu'il fût mieux, je lui donnai, la mienne. Je ne le quittais presque pas. En entrant un jour dans sa tente vers midi, je le trouvai dormant d'un profond sommeil. L'excessive chaleur l'avait forcé de se débarrasser de tout vêtement , et une partie de sa plaie était à découvert. J'aperçus un scorpion assez petit qui était monté par le pied du lit de camp et qui gagnait la blessure; j'eus le bonheur de le jeter par terre. Le mouvement un peu brusque de ma main réveilla le blessé.

Nous nous baignions souvent dans la mer; il y avait des jours où les Anglais, probablement excités par les boissons, lâchaient des bordées sur nos têtes flottantes. Je ne sache pas qu'il en soit jamais résulté aucun accident. Convaincus de leur impossibilité à nous atteindre, nous n'y faisions presque aucune attention. Cela même nous divertissait.

Si l'on eût mis moins de précipitation dans l'attaque, et que l'on eût entrepris le siège d'Acre selon les règles de la guerre, il n'eut pas duré troisi jours; et un assaut comme celui du 8 mai eût

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Suffi. Si , dans la position où nous étions le jour où nous vîmes les remparts d'Acre, l'on eût jugé avec moins de légèreté la force de la place, si l'on eût aussi tenu compte de l'active participation des Anglais et de la Porte ottomane, de notre manque absolu de pièces de calibre, de notre pénurie de poudres, de la difficulté de se procurer des vivres, etc., certes l'on n'eût pas entrepris ce siège, et c'eût été beaucoup plus sage.

Vers la fin du siège, le général en chef reçut des nouvelles qui lui annonçaient quelques soulèvemens peu considérables dans l'Egypte septentrionale : un ange les avait suscités; il avait daigné prendre un nom et se faire appeler El- Mâhhady. Cette religieuse folie n'avait pas duré long-temps. Tout futbientôt apaisé. Cela se borna, de la part de ce fanatique qui s'enveloppait de mystères , à jeter sur nos derrières quelques vagabonds, dont les illusions furent dissipées à coups de fusil.

Je m'étonnais qu'il n'y eut pas de nouvelles de la Haute-Egypte. — Descnx y- est , me dit Bonaparte , je suis tranquille. Mais peu de jours après il reçut des nouvelles de ce général qui battait et poursuivait .sans cesse l'infatigable Mourad et ses adhérens. Ces dépêches de De-

saix apprirent à Bonaparte qu'une très belle et très grande djerme (bateau du Nil), qu'il avait surnommée IV^^^/Z/V^, avait échoué sur la rive occidentale du Nil, au village de Benouth, après un combat opiniâtre, qui l'avait contrainte de se retirer. Cette djerme portait une grande partie de la musique de la 6t* demi-brigade, quelques hommes armés, des blessés et quelques provisions. Le commandant Morandi , après avoir, par un feu soutenu , tué une grande quantité de fellaii's et d'Arabes, n'ayant plus d'espoir et ne voulant pas se rendre à ces barbares , mit le feu aux poudres. 11 expira dans les flots. Tous ceux qui échappèrent aux flammes furent massacrés par les Arabes d'Yambo qui passent pour les plus féroces du pays. Les lettres particulières qui accompagnaient cette dépêche, disaient que ces barbares avaient poussé la cruauté jusqu'à attacher les ])risonniers à des arbres et à les faire périr dans d'affreux tourmens, au son de la musique qu'étaient forcés de faire entendre leurs malheureux camarades ; tous périrent de la même manière jusqu'au dernier. Cette triste nouvelle, avec ses horribles détails, Gt le nom de la djerme, frappèrent vivement le général. qui me dit avec un accent prophétique ; Mon chcr^ ï Italie est perdue pour la

France ; ceti est fait , i7ies pressentimens ne me trompent jamais! le lui fis observer qu'il ne pouvait y avoir réellement aucun rapport entre l'Italie et une barque détruite à huit cents lieues de là, et à laquelle il avait donné le nom de ce pays. Rien ne put le faire revenir de ce qui l'avait frappé d'abord; le pressentiment devait se réaliser sous peu.

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