CHAPITRE XVI

Lcvce du sii'gc de Saint-Jcan-d'Acre. — Nominations dans le bulletin. — Le {^(•néral me défend d'aller au feu. — Illusions de Bonaparte sur la prise d'Acre. — Projets gigantesques. — Un nouvel empire en idée. — Notes prises après une conversation remarquable. — Les Druses. — • Erreurs d'un grand nombre d'écrivains. — Origine de ces erreurs Vérité rétablie. — Fin de la désastreuse expédition sur Acre. — Le mont Carmel. — Murât et Murad- Bey. — Les blessés et les pestiférés, — Souffrance et

cgoïsme Ordre d'aller à pied. — Vivacité du général

avec l'écuyer Vigogne. — Crainte inspirée par les pestiférés. — Sables mouvans. — Perte de canons. — Passage à Césarée. — Retour à Jaffa. — Coup de fusil tiré sur Bonaparte.— Bonaparte à l'hôpital des pestiférés Erreurs

relevées. — Potion. — La vérité sur les événemens de Jaffa. — Inexactitude des rapports. ■ — Examen d'un jugement de Bonaparte à Sainte-Hélène.

Le siège de Saint-Jean-d'Acre fut levé le 20 mai. Il avait coûté près de trois mille hommes tués, morts de la peste ou de leurs blessures. Il y eut un i^rand nombre de blessés mortellement. On a

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porté la perte des Français , dans les bulletins toujours véridiques y comme chacun sait, à cinq cents hommes tués et mille blessés , et la perte de l'ennemi à plus de quinze mille hommes. Les bulletins seront des pièces curieuses pour l'histoire, mais ce ne sera certes pas sous le rapport de la vérité. Bonaparte attachait la plus grande importance à ces pièces , presque toujours rédigées par lui-même, ou corrigées par lui lorsqu'elles venaient d'une source étrangère , et que la rédaction ne lui plaisait pas. Il faut avouer que rien alors ne flattait plus l'amour-propre que d'être désigné dans un bulletin. Bonaparte le savait, et il regardait comme une grande récompense d'y être nommé, et comme un grand désappointement de n'y pas figurer. Le général Berthier , auquel j'avais souvent témoigné le vif désir de voir de près les travaux du siège, m'y emmena; et il en parla , malgré la promesse de se taire , au général en chef qui m'avait défendu d'y aller. Qu alliez-vous faire là, me dit Bonaparte avec assez de sévérité; ce n'est pas là votre place. Je lui fis observer que Berthier m'avait dit qu'il n'y aurait pas d'assaut ce jour-là , et qu'il ne croyait pas qu'il y eût de sortie, parce que la garnison en avait fait une la veille. Qu importe , il pouvait II. i6

yen avoir une. Ce sont ceux qui n'ont que faire là qui en sont toujours les premières victimes. Chacun son métier. Blessé ou tué y je ne vous aurais pas même nommé dans le bulletin. On se serait moqué de vous , et on aurait bienfait.

Bonaparte n'ayant point jusqu'alors éprouvé de revers, et ayant toujours marché de triomphes en triomphes, croyait fermement à la prise de Saint-Jean-d'Acre. Dans ses lettres aux généraux, en Egypte, il la fixait au vingt-cinq avril. Il comptait que le grand assaut, pour se loger dans la tour, ne pourrait avoir lieu que ce jour-là; on le donna vingt-quatre heures plus tôt. Il écrivait à Desaix, le 19 avril : Je compte être maître d'Acre dans six jours. Il mandait à Junot, le 1 mai : ISos pièces de 18 et de ^l\ sont arrivées; nous espérons sous peu de fours entrer dans Acre. Le feu de leur artillerie est entièrement éteint . On a imprimé, sous la date du 3o floréal , des lettres par lesquelles il annonce à Dugua et à Poussielgue, qu'il sera dans Acre le 6 floréal, qu'on peut compter làdessus. Il y a évidemment erreur. « Les plus petites circonstances entrahient les plus grands événemens, a dit, d'après le Mémorial , Napoléon à Sainte-Hélène; si Saint-Jean-d'Acre fût tombé, je changeais la face du monde. » Et puis : <f Le sort

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de V Orient est dans cette bicoque. » Cette idée n'est pas une de ces idées qu'il n'a eues qu'à Sainte-Hélène; ces mêmes paroles, il les a souvent prononcées à Saint-Jean-d'Acre. Des projets gigantesques l'ont tourmenté sur le rivage de Ptolémaïs , comme le tourmentait probablement à Sainte-Hélène le regret de ne les avoir point exécutés. On a des traces de ce projet dans ce qu'il écrivait à Kléber et au directoire; mais on va voir la compensation qu'il trouvait, si celte entreprise contre Saint-Jean-d'Acre échouait.

Voici la conversation qu'il eut avec moi , après le malheureux assaut du 8 mai, où soà ami le général Lanne^ fut blessé. Nous nous promenions tous deux presque tous les soirs à peu de distance des bords de la mer. I.e lendemain de cet infructueux assaut , Bonaparte^ affligé de voir le sang de tant de braves inutilenlènt répandu : Oui., BourriennCy me à\\.-\\.,jevoisquecettemiséi'ûhIe bicoque m'a coûté bien du monde., et pris bien du temps. Mais les choses sont trop avancées pour ne pas tenter encore un dernier effort. Si Je réussis., comme je le et ois , je trouvercdv^lans la ville les trésors du pacha y et des armes pour ïrois cent mille hommes. Je soulevé et j'arme toute la Syrie, qu'a -" tant indignée la férocité de Djezzar, dont vous avez

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VU que la population demandait à chaque assaut la chute il Dieu. Je marche sur Damas et Alep. Je grossis mon armée ^ en avançant dans le pays, de tous les mécontens; j'annonce au peuple V abolition de la servitude et des gouvernemens tjranniques des pachas. J'arrive à Constantinople avec des masses armées.' Je renverse l'empire turc. Je fonde dans l'Orient un nouvel et grand empire quijlxcra ma place dans la postérité , et peut-être retournerai -je à Paris par Andrinople ou par Vienne , après avoir anéanti la maison d* Autriche. Après quelques observations que m'inspirait un si vaste projet , il reprit : Eh ! ne voyez-vous pas que les D ruses n attendent que la prise d' Acre pour se soulever? Ne fli'a-l-on pas déjà offert les clejs de Damas? J'ai ajourné jusqu'à la prise de ces murailles, parce qu'a présent je ne pourrais pas tirer parti de cette grande ville. Par l'opération quëije médite, j'empêche toute espèce de secours aux bcjs d'Egypte , et f assure cette conquête. J e j'erai nommer Desaix général en chef. Si je ne irussis pas dans le dernier assaut que je veux tenter , je pars sur-le-champ; le temps me presse. Je ne serai point au Caire avant la mi juin. Les vents sont alors favorables pour aller du nord en Egypte. Constantinople enverra des troupes à Alexandrie et a Piosette; Ufaut que j'y sois. Quant à l'armée qui

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viendra plus tard par terre , je ne la crains pas cette année. Je ferai tout détruire jusqu'à t entrée du désert. Je rendrai impossible le passage (Tune armée d'ici à deux ans. Elle ne vit pas au milieu des ruines.

Dès que je fus rentré clans ma tente, je jetai sur le papier cette conversation dont j'avais encore la tête et le cœur tout pleins. Je serais presque tenté, de dire qu'il n'y a pas un mot de différence. Je dois ajouter qu'il est constant que, pendant tout le siège, notre camp fut rempli d'habitans du pays qui invoquaient le Ciel pour le succès de nos armes, et qui ne manquclient jamais àchaqueassaut de lui adresser leurs ferventes prières. Beaucoup d'entre eux s'agenouillaient , la face tournée vers la ville. Il est vrai aussi que la ville de Damas fit offrir ses clefs à Bonaparte. Tout cela le flattait pour l'exécution de son plan favori.

Comme dans la situation des choses que je connaissais bien, et surtout depuis le dernier assaut, je ne croyais plus à la possibilité de la prise de Saint-Jean-d'Acre, je ne lui témoignai que de l'étonnement sur ce qu'il y avait de gigantesque dans une telle entreprise. La dernière partie de son entretien , qui portait, non plus sur des illusions, mais sur des rcalilcs dépendantes entièreraent

de lui , excita en moi un sentiment bien pénible. Je ne pouvais me faire à l'idée de la dévastation générale, du ravage et de l'incendie prémédités d'un pays de cinquante lieues d'étendue, tristes suites des nécessités de la guerre.

LesDruses, sur lesquels Bonaparte comptait beaucoup , et que Ton regarde comme des demichrétiens, adorateurs de la croix et descendans des croisés, ne sont ni l'un ni l'autre. Cette erreur a encore été avancée dans un ouvrage nouveau , où on les appelle pei/plades chrétiennes. Je suis tout-àfait d'accord avec ce qu'a dit un écrivain judicieux dont les récits sur l'Orieift ne nous ont jamais trompés, tandis que M. Savary n'a fait qu'un roman. Nous apprîmes au Caire que celui-ci avait rédigé fort tranquillement dans sa chambre son voyage d'après les renseignemens les plus contradictoires et les plus absurdes, et quand il dit j'ai vu telle chose, j'ai parlé à tel cheick; il n'a rien vu, il n'a parlé à personne.

Les Druses, qui habitent la partie de ki Syrie située entre la rivière de Rab et la vallée de Beyac jusqu'à Sour , sont une secte de musulmans qui s'est formée au commencement du onzième siècle. Elle a pour principe qu'il est inutile de pratiquer le jeûne, la prière, la circoncision,

DE M. DE BOURRIENNE. ll^'J

le pèlerinage, et d'observer les fêtes; que les prohibitions de vin et de porc sont absurdes, que les mariages des frères et des sœurs, des pères et des enfans sont licites. Dans les premières années du dix-septième siècle, l'émir des Druses, Fâhr-el-Din, vulgairement appelé Fakardin , vint à Florence, à la cour de Médicis, solliciter l'appui, qu'on lui promettait depuis long-temps> pour résister aux Turcs. On chercha alors ce qu'étaient les Druses et leur religion , religion si équivoque que l'on ne savait s'ils étaient chrétiens ou musulmans. On se rappela alors les croisades , et l'on se figura qu'un peuple réfugié dans les montagnes, et ennemi des Turcs, devait être une race de croisés. Fâhr-el-Din accrédita ce préjugé qui lui était favorable. Il eut même l'adresse de réclamer des alliances avec la maison de Lorraine. Des savans dans l'art de trouver des origines, frappés de la ressemblance des noms , voulurent que Druses et Dreux ne fussent qu'une seule et même chose, et ils bâtirent, sur ce fondement, le système d'une prétendue colonie française, qui, sous la conduite d'un comte de Dreux, se serait établie dans le Liban. Cette fable ne put se soutenir , parce que l'on remarqua que Benjamm de Tolède a cité le nom de Druses avant le temps des

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croisades. De plus , les Druses parlent un arabe pur , sans mélange de langue européenne. La véritable étymologie de ce mot vient du fondateur de la secte, Mohammed-ben-lsmaël, surnommé Eldorzi. Les Druses ne pratiquent ni circoncision , ni prières , ni jeûnes. Ils boivent du vin , mangent du porc et se marient de frère à sœur; mais on ne voit plus chez eux d'alliances publiques entre les enfans et les pères.

Les troupes quittèrent Saint-Jean-d'Acre le 20 mai. On partit la nuit pour éviter une sortie des assiégés , et pour soustraire l'armée, qui avait trois lieues de plage à parcourir , au feu des chaloupes et des bâtimens anglais qui se trouvaient dans la rade au mont Carmel. L'évacuation des blessés et des malades avait commencé les 18 et 19 mai.

Bonaparte fit alors une proclamation qui , d'un bout à l'autre, blessait la vérité. Elle est dans beaucoup d'ouvrages. La saison des débarquemens y est mise assez habilement en avant. Tout le reste est une exagération mensongère. Tout en avouant l'exagération , on a toujours dit qu'elle ne contenait que du vrai. Peut-on pousser l'adulation plus loin? Quoi! il serait vrai que l'armée qui devait assiéger Alexandrie , a fini

son destin à Acre? Mais qui ne sait que c'est deux mois plus tard qu'elle a fini son destin à Abouqu'ir. Quoi ! nous avons nourri la guerre trois mois au cœur de la Svrie? T.a îjuerre nous a, en revanche, bien mal nourris. Nous avons rasé les fortifications d'Acre ! Mais pourquoi n'y sommes - nous pas entrés ? Il faut le répéter , toutes ces proclamations, que Napoléon regardait comme un moyen d'éblo^i^ir le public , toujours un peu crédule, étaient des amplifications souvent ridicules, incompréhensibles même sur les lieux , et qui faisaient rire les hommes de bon sens.

Toute la correspondance deBonaparte se ressentait du besoin de déguiser sesreversetd'en imposer au public et même à ses généraux. Il écrivait, par exemple, au général Dugua, commandant au Caire , du 1 5 février,ye vous amènerai beaucoup de prisonniers et de drapeaux! On aurait dit que pendant son séjour en Orient il avait résolu de payer ainsi un tribut au pays des fables.

Ainsi se termina cette désastreuse expédition. J'ai lu quelque part que ce fut pendant cette immortelle campagne que deux braves , Murât et 3Iourad se sont souvent trouvés en présence; il n'y a qu'une petite difficulté,

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c'est que Mourad-Bey n'a pas mis le pied en Syrie.

On longea la Méditerranée et l'on dépassa le Carmel. Quelques blessés étaient portés sur des brancards, le reste sur des chevaux, des mulets et des chameaux. A peu de distance du mont Carmel, nous apprîmes que trois pestiférés laissés au couvent qui servait d'hôpital, et abandonnés avec trop de confiance à la générosité des Turcs, avaient été cruellement mis à mort.

Une soif dévorante, le manque total d'eau , une chaleur excessive, une marche fatigante dans des dunes brûlantes, démoralisèrent les hommes, et firent succéder à tous les sentimens généreux, le plus cruel égoïsme, la plus affligeante indifférence. J'ai vu jeter, de dessus les brancards, des officiers amputés, dont le transport était ordonné et qui avaient même remis de l'argent pour récompense de la fatigue. J'ai vu abandonner, dans les orges, des amputés, des blessés, des pestiférés, ou soupçonnés seulement de l'être. La marche était éclairée par des torches allumées pour incendier les petites villes, les bourgades, les villages, les hameaux, les riches moissons dont la terre était couverle. Le pays était tout en

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feu. Ceux qui avaient l'ordre de présider à ces désastres, semblaient, en répandant partout la désolation, vouloir venger leurs revers et trouver un soulagement à leurs souffrances. ISous n'étions entourés que de mourans, de pillards et d'incendiaires ; des mourans jetés sur les bords du chemin, disaient d'une voix faible, ye«e sais pas pestiféré, je ne suis que blessé, et pour convaincre les passans, on en voyait rouvrir leur blessure ou s'en faire une nouvelle. Personne n'y croyait : on disait, J0« ajfaire est faite, et l'on passait, et l'on se tâtait, et l'on était content. Le soleil, dans tout son éclat , sous ce beau ciel , était obscurci par la fumée de nos continuels incendies. Nous avions la mer à notre droite; à notre gauche, et derrière nous le désert que nous faisions ; devant nous, les privations et les souffrances qui nous attendaient : telle était notre position véritable.

Nous arrivâmes à Tentoura, le 20 mai : il faisait, ce jour -là, une chaleur étouffante, qui produisait un découragement général. Nous n'avions, pour nous reposer, que des sables arides et brùlans; à notre droite , une mer ennemie et déserte. Nos pertes en blessés et en malades étaient déjà considérables , depuis que nous avions quitté Acre. L'avenir n'avait rien de

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riant. Cet état véritablement affligeant, dans lequel se trouvaient les débris du corps d'armée que l'on a appelé triomphant , fit sur le général en chef une impression qu'il était impossible qu'il ne produisît pas. A peine arrivé à Tentoura, il fit dresser sa tente ; il m'appela et me dicta avec une préoccupation , suite inévitable de notre position, un ordre pour que tout le monde allât à pied, et que l'on donnât tous les chevaux , mulets et chameaux, aux blessés, aux malades et aux pestiférés qui avaient été emmenés , et qui manifestaient encore quelques signes de vie. Portez cela à Berthier. L'ordre fut expédié sur-le-champ, A peine fus-je de retour dans la tente, que Vigogne père, écuyer du général en chef, y entra et portant la main à son chapeau : Général ^ quel cheval vous résefvez-vous P Dans le premier mouvement de colère qu'excita cette question, le général en chef appliqua un violent coup de cravache sur la figure de l'écuyer, et puis il ajouta d'une voix terrible : Que tout le monde aille àpiecl,f.....el moi le premier; ne connaissez-vous pas l'ordre? Sortez.

Ce fut alors à qui ne donnerait pas son cheval pour les malades que l'on croyait attaqués de la peste. On s'informait avec soin du genre de la maladie^ quant aux blessés et aux amputés,

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l'on ne faisait pas la moindre difficulté. J'avais un très bon cheval pour moi, une mule et deux chameaux; je donnai le tout avec le plus grand plaisir; mais j'avoue que je recommandai à mon domestique défaire tout son possible pour ne pas avoir un pestiféré sur mon cheval. Il me fut rendu au bout de très peu de temps. La même chose arriva à beaucoup d'autres. On en devine bien la raison.

Tentoura et ses sables mouvans virent détruire, avec leurs affûts , nos derniers canons de calibre que l'on ne pouvait plus emmener, faute de chevaux, dont le petit nombre, d'ailleurs, servait à de plus impérieux besoins. Les soldats parurent oublier un moment leurs souffrances, en accompagnant de leurs regrets ce bronze si souvent l'instrument et le témoin de leurs triomphes, ce bronze qui avait fait trembler l'Europe.

On coucha à Césarée le 22 mai, et nous marchâmes toute la nuit suivante. Vers la pointe du jour, un homme caché dans un buisson, sur la gauche de la route ( nous avions la mer à deux pas de nous sur notre droite ), tira presqu'à bout portant un coup de fusil sur le général en chef, qui était endormi sur son cheval. J'étais près de lui. Le bois fut fouillé , le Naplousain pris sans

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peine, et l'ordre donné de le fusiller sur la place. Quatre guides le poussèrent vers la mer que nous touchions, en le pressant, leurs carabines sur le dos. Arrivés au rivage ils firent feu. Les quatre carabines manquèrent, ce que l'on attribua à la grande humidité de la nuit. Le Syrien se jeta à l'eau et gagna, à la nage, avec une grande rapidité et une singulière agilité , un rescif assez éloigné pour que toute la troupe qui passa tirât sur lui sans l'atteindre. Bonaparte me dit, en poursuivant son chemin, d'attendre Rléber, dont la division formait l'arrière-garde, de lui dire ce qui venait de lui arriver, et de lui recommander de ne pas manquer .ce drôle. Il finit, je crois , par succomber.

Nous revîmes Jaffa le il\ mai; on y séjourna les 20, 26, 27, et 28. Cette ville, témoin naguère d'une horrible nécessité, va voir encore cette nécessité commander la mort. Ici, j'ai un devoir rigoureux à remplir; je le remplirai; je dirai ce que je sais, ce que j'ai vu.

J'ai lu dans un ouvrage :

a Bonaparte, arrivé à Jaffa, ordonne trois éva- « cuations de pestiférés : l'une par mer, sur Da- « miette, et, par terre; la seconde sur Gaza'h, et a la troisième , sur El-.A'rych. »

Dans ce peu de lignes, autant d'inexactitudes que de mots.

Comment aurait-on pu évacuer par mer? Il n'y avait pas une barque. Et puis, où prendre les vivres, les médecins, la garde pour les conduire?

Par terre! ce sont les débris de l'armée qui ont évacué avec eux, ce qui était évacuable. D'ailleurs, le seul chemin pour aller au Caire est par Gaza'h et El-A'rych. Pourquoi donc aurait-on fait deux convois, l'un sur Gaza'h, l'autre sur El- A'rych ?

Quelques tentes furent dressées sur une petite éminence près des jardins qui entourent Jaffa à l'orient. L'ordre fut donné sur-le-chajnp de miner les fortifications et de les faire sauter, et le 27 mai, à un signal convenu, nous vîmes tout à coup la ville à découvert. Une heure après, le général en chef s'y rendit de sa tente avec Berthier, quelques médecins et chirurgiens, son état-major ordinaire; je l'accompagnai: une triste et longue délibération avait eu lieu sur le sort qui attendait les pestiférés incurables, et aux limites de la vie. Après les discussions les plus consciencieuses, on se décida à avancer de quelques instans, par une potion, une mort inévitable quelques mo-

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mens plus lard, mais plus douloureuse et plus cruelle.

Bonaparte parcourut rapidement les remparts renversés de cette petite ville, et se rendit à l'hôpital : il y avait des amputés, des blessés, beaucoup de soldats affligés d'ophtalmie qui poussaient de lamentables cris, et des pestiférés. Les lies de ceux-ci étaient à droite en entrant dans la première salle : jemarchaisà côté du général. J'affirme ne l'avoir pas vu toucher un pestiféré. Et, pourquoi en aurait-il touché? ils étaient au dernier période de la maladie. Aucun ne disait mot. Bonaparte savait bien qu'il n'était pas à l'abri de la contagion. Fera-t-on encore intervenir la fortune: elle l'avait en vérité trop peu favorisé dans les derniers mois pour qu'il se confiât à ses faveurs. Je le demande, se serait-il exposé à une mort certaine, pour laisser son armée au milieu d'un désert que nous venions de créer par nos ravages, dans une bicoque démolie, sans secours et sans espérance d'en recevoir? Lui, si nécessaire, si indispensable, on ne peut le nier, à son armée, lui, sur la tête duquel reposait dans ce moment sans aucun doute la vie de tous ceux qui avaient survécu au dernier désastre, qui venaient de lui prouver par leur dévouement, leurs souffrances et leurs privations,

DE M. M KOURRIENIVE. aS^

leur inébranlable courag^e, qui faisaient tout ce qu'il pouvait humainement exiger d'eux, et qui n'avaient de confiance qu'en lui. t

Bonaparte traversa rapidement les salles, frappant légèrement le revers jaune de sa botte avec la cravache qu'il tenait à la main. Il répétait en marchant à grands pas ces paroles : Les fortifications sont détraites. La fortune m'a été contraire à Saint- Jcan-(V Acre. Il faut que je retourne en Egypte pour la préserver des ennemis qui vont arriver. Dans peu d'heures les Turcs .seront ici; que tous ceux qui se sentent la force de se lever viennent avec nous ^ ils seront transportés sur des brancards et des chevaux. Il y avait à peine une soixantaine de pestiférés. Tout ce que l'on a dit au-delà de cp nombre est exagéré. Leur silence absolu, leur complet abattement, une atonie générale, annonçaient leur fin prochaine. Les emmener dans l'état où ils étaient, c'était évidemment inoculer la peste dans les restes de l'armée. J'ai, il est vrai, appris depuis que je suis revenu en Europe, que quelques personnes touchaient impunément les pestiférés , voire même que d'autres s'inoculaient la peste pour guérir ceux qui en étaient atteints! C'était une bien grande protection du ciel d'en être préservé ; aussi , pour dissimuler un peu H. 17

l'absurdité d'un pareil conte, on ajoute que l'on savait éluder le danger, et que ceux qui ont voulu le faire sans précautions en sont morts. Toute la question en effet est là. Ou ces êtres privilégiés prenaient des précautions sévères, et alors leur héroïsme est une farce des boulevards; ou ils les touchaient sans précautions, et s'inoculaient la peste en aftrontant sûrement la mort, et alors c'est un conte.

On confia les pestiférés, a-t-on écrit, au pharmacien en chef Roger qui, mort en Egypte, a emporté le secret dans la tombe, trois ans après le départ de l'armée française. Mais que l'on veuille bien réfléchir, que laisser Roger seul à Jaffa, c'était évidemment vouer à une mort certaine , prompte et cruelle un homme utile et bien portant. Car on ne pouvait lui laisser aucime garde, les Turcs étaient toujours sur nos pas, et Bonaparte disait avec raison en traversant les salles de l'hôpital, que dans une heure les Turcs seraient à Jaffa. Était-ce avec cette conviction qu'il aurait laissé le pharmacien en chef dans cette ville?

Quand un historien n'a pas vu un fait, qu'il y a désaccord, on doit pencher pour ce qui est le plus vraisemblable dans les assertions contradictoires, et s'aider des antécédens.

DE M. DE BOURRIENNE. aSo

On veut sans cesse des conquêtes, de la gloire, des faits briilans; qu'on fasse donc aussi la part des malheurs. On préfère les grands mots de gloire, de triomphe à ceux de paix et de bonheur; que l'on n'oublie donc pas que la paix et le bonheur leur doivent être souvent sacrifiés. Lorsque l'on croit pouvoir reprocher une action cruelle à un chef qui est précipité par les revers , et par de désastreuses circonstances à de funestes extrémités, il faut, avant de prononcer, se bien identifier avec la position donnée et connue, et se demander, la main sur la conscience, si l'on n'aurait pas agi de même. Il faut alors plaindre celui qui est forcé de commettre ce qui paraît toujours cruel ; mais il fiuit l'absoudre. Car la victoire, il faut le dire franchement, ne s'acquiert et ne peut s'acquérir que par ces horreurs ou d'autres qui leur ressemblent.

I/on est obligé de recourir à des suppositions, pour soutenir le système contraire à celui que j'avance.

On a dit, par exemple , que l'on embarqua les pestiférés sur des vaisseaux de guerre; mais il n'y en avait pas. Et où ont-ils débarqué? qui les a reçus? qu'en a-t-on fait ? personne n'en parle.

D'autres qui, ne doutant pas que ces pestiférés

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ne soient morts à Jaffa , disent que l'arrière^ garde commandée par Kicber, retarda par ordre de Bonaparte son départ de trois jours, et ne se mit en marche que lorsque la mort eut apporté lin terme aux souffrances de ces infortunés, dont aucun sacrifice n'abrégea la durée. YX\ bien , cela est tout-à-fait inexact. On ne laissa point d'arrière- garde : on ne le pouvait pas. On feint toujours d'oublier que les remparts étaient détruits, que la ville était ouverte comme un village et sans aucune espèce de défense ; c'eut été livrer cette faible arrière-garde à une destruction certame. Les dates mêmes sont contraires à ces suppositions. Il est certain , et on peut le voir dans la relation officielle, que nous arrivâmes à Jaffa le i[\ mai , que nous y séjournâmes les 2 5, 26 et 27. Nous en* partîmes le 28. Donc l'arrière-garde qui, selon les auteurs partit le 29, ne resta pas, même dans leur hypothèse, trois jours après l'armée pour voii'* mourir les malades. Mais elle partit en effet le 29 mai, un jour après nous. Voici les propres expressions du major-général, écrites sous les yeuxet par ordredu général en chef dans sa relation officielle.

« L'armée arrive le 5 prairial à Jaffa (24 mai), « on y séjourne les 6 , 7 et 8 (26, 26 et 27 mai).

DE M. îiE BOUftRlENNE. 26 î

" Ce temps est employé à punir les villages qui « se sont mal conduits. On fait sauter les fortifi- « cations de Jaffa. OnjeHe àla mer toute V artillerie '- « en fer de la place. Les blessés sont évacués par « mer et par terre; il n'y avait qu'un petit nomce bre de bàtimens, et, pour donner le temps d'a- « chever l'évacuation par terre, l'on est obligé de « différer jusqu'au neuf (28 mai) le départ do « l'armée.

« La division Kléber forme l'arrière-garde , et « ne quitte Jaffa que le 10 (29 mai). »

On remarquera que dans ce rapport il n'est pas dit un mot des pestiférés , pas un mot de la •visite à l'hôpital, et de l'attouchement inoffensif des pestiférés. On n'en* parla dans aucun rapport officiel. Pourquoi ce silence? Bonaparte n'était pas un homme à taire un fait qui lui eût servi, avec raison, d'un beau texte pour parler de sa fortune. Si l'on a évacué les pestiférés, pourquoi ne pas le dire? pourquoi se taire sur un événement aussi important? Mais il fallait avouer encore que c'étaient les suites de cette malheureuse expédition qui forçaient à cette mesure. Il fallait donner des détails qui répugnaient. On a mieux aimé se taire.

Je n'iguorc pas qu'il y a beaucoup de vendions

sur ce fait que l'on aurait pu franchement avouei^ en prouvant en même temps son indispensable et cruelle nécessité. Mais, moi aussi, je viens de dire ce que je crois avoir été vrai alors^ ce que je crois vrai aujourd'hui. Je ne puis pas dire que j'ai vu donner la potion; je mentirais. Je ne puis donc nommer personne, sans hasarder une chose inexacte. Mais je sais bien positivement, que la décision a été prise, et a dû être prise après délibération , que l'ordre en a été donné , et que tes pestiférés sont morts; ce que je garantis pour servir à découvrir la vérité '. Quoi ! ce dont s'entretenait dès le lendemain du départ de Jaffa .tout le quartier-général, comme d'une chose positive ; ce dont nous nous parlions comme d'un épouvantable malheur ; ce qui était répandu dans l'armée parla voix publique; ce qui était regardé comme un iait dont on se demandait seulement

' Mais à quoi aboutira cette vérité ? A prouver rinipérieuse nécessité de l'action , et l'on sera réduit à se dire qu'd y avait plus d'humanité que de barbarie et de cruauté à administrer ce soporilique.

Mais nier la chose , c'est nier l'évidence. La vérité n'est pas, quoi qu'on dise, dans le consentement du grand nombre. Tous les peuples ont cru à l'astrologie, aux influences de la une} jamais le petit nombre des gens sensés.

DE M. DE BOURRIENNE. Îi63

les détails, sans même penser aie mettre en cloute (et j'en appelle h tous les hommes de bonne foi qui étaient présens), serait devenu une atroce invention pour nuire à la réputation d'un héros qui, si l'on n'avait que ce reproche à hii faire , irait bien pur à la postérité.

Les opinions changent avec letemps^ et j'affirme que , sans le pouvoir immense que Bonaparte a conquis quelques mois après cet événement , ce ne serait aujourd'hui qu'un fait historique sur la nécessité duquel seulement on raisonnerait bien ou mal.

Il serait très possible, que ceux qui ont contribué dansle temps à cet actede dévouement avec la plus grande conviction de sa nécessité, aient réclamé depuis avec le plus de force contre ce dont on a plus tard fait un crime. Qui sait s'ils ne se vanteront pas ensuite, comme d'un acte de pitié et d'humanité , de ce qu'ils appellent aujour d'hui un acte de cruauté.

Mais écoutons Napoléon lui-même. Il a raconté, selon les écrits de Sainte Hélène qud ordonna cV examiner ce qiid y aurait de mieux à/aire. Le rapport fut que. sept à huit hommes (le nombre ne fait rien à l'affaire) étaient si dangereusement malades j qu'Us ne pouvaient vivre au-delà de vingt'

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quatre heures ; qu'en outre, atteints de la peste comme ils Vêtaient , ils répandraient cette maladie parmi tous les soldats qui communiqueraient ai'ec eux. Plusieurs demandèrent instamment la mort. On pensa que ce serait un acte de charité de devancer leur mort de quelques heures: puis arrive Ja fable des cinq cents hommes d'arrière-garde qui les voient mourir. ]1 ajoute : Je ne fais pas de doute que cette histoire d'empoisonnement nait été faite par Den...., qui était un hai^ard : on l'aura mal entendu et mal répété ensuite. Enfin il termine par ces mots : Je ne pense pas que c'eût été commettre un crime, que de donner de l'opium aux pestiférés. Au contraire., c'eut été obéir à la voix de la raison. Quel est l'homme qui n'aurait pas préféré une mort prompte^ à T horreur de vivre exposé aux tortures les plus affreuses , de la part de ces barbares. Si mon fils., et cependant je crois l'aimer autant qu'on peut aimer son enfant^ était dans une situation pareille à celle de ces malheureux ., mon avis serait qu'on en agit de même; et si je m'y trouvais moi-même , f exigerais qu'on en agit ainsi envers moi.

Eh bien, ce raisonnement qu'il fit à Sainte- Hélène n'est que la répétition de celui que chacun fiiisait vingt ans auparavant à Jaffa, et qu'il fit lui-même.

» DE M. m: BOTIRRIENNE. • ^65

» La petite armée arriva au Caire le i4 j^nn , après vingt-cinq jours de la marche la plus pénible et les plus grandes privations. La chaleur dans la traversée du désert, entre El-A'rycîi et Belbeys-, fut de plus de 33 degrés. La boule du thermomètre dans le sable faisait monter le mercure à 45°; le décevant mirage était plus fatigant encore que dans les plaines du Bohahyre'h. Malgré notre expérience, une soif dévorante et la plus complète illusion nous excitaient à pousser nos chevaux harassés vers ces lacs trompeurs, qui, quelques momens après , n'étaient pour nous que des sables arides et salés. Deux jours de suite mon manteau fut couvert de sel, que l'évaporation de l'eau qui le tenait en dissolution y avait laissé déposer. Les eaux saumâtres de ces déserts, que burent avec avidité les chevaux , en firent périr' un grand nombre qui tombaient à un quart de lieue de distance de la source.

Le mauvais succès de la campagne de Syrie donna lieu à des plaintes peu mesurées et à des réflexions qu'inspirait notre position. « Pourquoi, disait-on,

*« avoir été au-devant d'une armée qui n'existait «pas encore? Pourquoi, si elle devait un jour « venir attaquer l'Egypte, lui épargner les diffi- « cultes et les inconvéniens de la traversée du dé-

aÔG, / MÉMOIRES

« sert ; et pourquoi aller assiéger cette armée rt dans SOS places, au lieu de l'attendre dans les (( plaines de l'Egypte? Ne savait-on pas que la « mer, qui devait jouer un si grand rôle dans « celte expédition, était l'alliée de nos ennemis ? » Ce raisonnement que faisait l^ bon sens général serait sans réplique, si le but réel de cette expédition eût été seulement , comme l'annonçaient les proclamations et les lettres officielles , l'anéantissement ou l'affaiblissement du bourreau de la Syrie. Mais on a vu qu'elle cachait un de ces projets gigantesques qu'enfantait sans cesse l'ardente imagination de Bonaparte et son infatigable ])assion d'agir.

Bonaparte se fit précéder dans la capitale de l'Egypte par un de ces bulletins mensongers qui n'attrapaient que les sots, f emmènerai auec moi^ dit-il , beaucoup de prisonniers et de drapeaux. J'ai rasé le palais de Djezzar^ les remparts d' Acre. Il ne reste plus pierre sur pierre; tous les habitans ont évacué la ville par mer. Djezzar est grièvement blessé.

Je l'avoue, j'éprouvais un sentiment pénible en écrivant sous sa dictée ces paroles officielles , dont chacune était une imposture. Excité par tont ce dont je venais d'être témoin, il était difficile de ne

pas hasarderquelque observation, mais sa réponse était toujours: Mon cher ^ vous êtes un nigaud, vous nj entendez rien, et il le disait en signant son bulletin qui allait remplir le monde et inspirer les historiens et les poètes.

Après les deux événemens de Jaffa, la perte de tant de braves devant Acre, tant de malheurs que l'on ne peut pas nier, quelque enthousiaste que l'on soit, il est pénible de lire dans une foule d'ouvrages que Vannée de Syrie a fait au Caire une entrée triompliante ; ceux qui le disent n'y étaient pas. Il est bien aisé , au milieu des douceurs de la vie, de peindre en beau les choses que Ton ne voit pas.

On a attribué aux insurrections qui éclatèrent pendant notre malheureuse expédition en Syrie, notre retour au Caire; rien n'est plus inexact. On ne peut pas donner sérieusement le nom d'insurrection aux échauffourées de l'^/ZjO-eEl-Mohady dans le Bohahiréh , et aux troubles peu iraportans de la Scharky'èh. Le revers éprouvé devant Saint- Jean -d'Acre, la crainte, ou plutôt la sage prévoyance d'un débarquement ennemi en juillet, -suffisaient bien pour déterminer notre retour en Egypte, et ce letour n'eut pas d'autre cause. Que*'

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pouvions-nous faire encore en Syrie? Pertîre deS hommes et du temps; et, certes, le général en chef n'avait ni trop d'hommea ni trop de temps à sa disposilion.

r>E M. DE BO^milENNE. ^69