CHAPITRE V

Départ de l'escadre. — Arrivée à Malte, — Intelligences dans l'île. — Dolomien. — Le général Baraguay d'Hilliers. — Attaque de la partie occidentale de l'île. — Mot de Caffarelli. Vérité rétablie. — Délivrance des prisonniers turcs. — Fausse route de l'escadre anglaise.

L'escadre mit à la voile le 19 mai. U Orient, qui pai^ son énorme chargement tirait trop d'eau, toucha le fond. On eut peu de peine à le dégager. Il n'en résulta ni accident, ni avarie, ni retard sensible. Quelques personnes à pressentimens disaient Avant la bataille d'Aboukir,quece fait si insignifiant présageait un malheur pour l'expédition, parce que c'était le vaisseau amiral qui avait touché. D'autres ont dit , après la bataille d'Aboukir, que Y Orient ne pouvait pas manquer de sauter, puisque, deux mois avant, il avait touché en mettant à la voile. J'ajoute à regret que j'ai beaucoup entendu de ces niaiserieslà , même de la part d'hommes raisonnables.

Nous arrivâmes devant Malte le 10 juin. L'atjente de quelques convois nous avait occasioné

un retard de deux jours. On les rejoignit à Malte. Les intelligences pratiquées d'Europe pendant et après les négociations de Campo-Formio n'avaient pas réussi au point de nous faire ouvrir tout de suite les portes de cette île célèbre. Bonaparte témoigna beaucoup d'humeur contre les personnes envoyées d'Europe pour préparer les voies; cependant l'un d'eux, M. Dolomieu, eut à se repentir de sa mission , qui lui occasiona de mauvais traitemens de la part des Siciliens. M. Poussielgue avait lait ce qu'il avait pu dans cette tentative de séduction , mais le succès ne fut pas complet. Il y eut des malentendus, et par suite quelques coups de canon d'échangés. Bonaparte avait été très content des services du général Baraguay-d'Hiiliers en Italie. Il n'avait eu qu'à se louer de sa conduite militaire et politique à Venise, lorsqu'à peine une année écoulée il s'en empara et l'occupa par ses ordres. Le général Baraguay-d'Hilliers s'était joint à nous avec sa division , qui s'était embarquée sur le convoi sorti de Gênes. Le général en chef hii donna l'ordre de débarquer et d'attaquer la partie occidentale de l'île ; il s'acquitta de cet ordre avec autant de prudence que d'habileté , et à la satisfaction du général en chef. Comme , pour les personnes in-

struites,tout cela n'était que pour la forme, ces démonstrations hostiles n'eurent pas de suite. On voulait sauver l'honneur des chevaliers de la religion, et voilà tout; car les personnes qui ont vu Malte ou la verront ne pourront concevoir qu'une île entourée de fortifications aussi formidables et dans un état aussi parfait se rende , au bout de deux jours, à une flotte qui ne pouvait pas perdre son temps à attendre son ennemi , qu'elle savait être à sa poursuite ; cet ennemi la pouvait surprendre à chaque instant dans son affligeant désordre, et la détruire complètement. L'inexpugnable forteresse de Malte est tellement à l'abri d'un coup de main, que le général Caffarelli, après en avoir examiné les fortifications avec le plus grand soin , dit en ma présence , au général en chef : Ma foi ^ mon général^ nous sommes bien heureux qu'il j ait eu quelqu'un dans la ville pour nous en ouvrir les portes. Et voilà ce que des écrivains ont appelé une étonnante \icioive , un prodige ! Quelle pitié! c'était une trahison'.

En rapprochant les expressions si vraies du général Caffarelli, de ce qui a été dit plus haut du projet d'expédition d'Egypte et sur Malte, on ju-

' Voir le rapport officiel à la fin du volume. Il est curieux de comparer cette relation avec la vérité.

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géra de la valeur des paroles de Napoléon à Sainte-Hélène... La prise de Malte ne fut point due à des intelligences particulières , mais à la sagacité du général en chef. Cest dans Mantoue que fai pris Malte. On ne sait trop ce que veut dire Malte pris dans Mantoue par sagacité; il n'en est pas moins vrai que j'ai écrit sous sa dictée une foule d'instructions pour des intelligences particulières. Mais Napoléon n'a-t-il pas dit aussi à Sainte-Hélène , à un autre noble compagnon de son exil : Malte avait certainement d'immenses moyens physiques de résistance , mais aucuns moyens moraux* Les chevaliers ne firent rien de honteux : nul n'est tenu à Vimpossible. Non , mais iis furent livrés ; le succès de la prise de Malte était déjà assuré avant de quitter Toulon. Il vaut mieux prendre une île par des intrigues qu'en répandant du sang. Plusieurs personnes, et surtout le bailli de Teignie, les ont assez dévoilées. Les Anglais n'ont pu dans la suite , malgré tous leurs efforts, prendre Malte que par famine.

Le général en chef se transporta à l'endroit du port où étaient détenus les Turcs, faits prisonniers par les chevaliers de la religion. Les dégoûtantes galères furent évacuées. Les mêmes principes qui allaient sous peu de jours faire la lu 5

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base des proclamations de Bonaparte aux Égyptiens, le guidèrent dans cet acte de raison et d'humanité.

Il se promena plusieurs fois dans les jardins du grand-maître. Ils étaient d'une très belle tenue et garnis de magnifiques orangers. Nous nous régalions avec plaisir de leurs fruits, que la grande chaleur nous rendait plus délicieux encore.

Après avoir pourvu avec autant d'activité que de talent à l'administration et à la défense de nie, le général quitta, le 19 juin, Malte cpi'il ne croyait pas avoir pris pour les Anglais qui ont bien mal reconnu ce service; plusieurs chevaliers de l'ordre le suivirent et prirent de l'emploi dans le militaire et dans le civil.

L'escadre anglaise, pendant la nuit du 22 juin, était presque sur nous. Elle passa à six lieues environ de la flotte française. Nelson, qui avait appris à Messine la prise de Malte , le jour même que nous quittions cette île, se dirigea tout droit sur Alexandrie d'Egypte, sans se jeter dans le nord. Il regardait cette ville comme le but de notre destination. Prenant la route la plus courte , forçant de voiles pour regagner le temps perdu, et marchant sans convoi et sans embarras , il arriva devant Alexandrie, le 28 juin , trois jours

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avant la flotte française, qui était cependant partie avant lui des parages de Malte. L'escadre française s'était dirigée sur Candie, qu'elle reconnut le 25 juin, et ensuite vers le sud, favorisée parles vents élhésiens qui soufflent régulièrement dans cette saison. Cette marche différente et ce détour sauvèrent la flotte française, qui n'arriva que le 3o juin devant Alexandrie.

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