CHAPITRE XIV

Bruits mal fondés. — Carnot. ■ — Capitulation de Mantoue. — Le généial Claike. — Le directoire cède à Bonaparte. — Berlhicr. — Portrait de Berlliier. — Ma liaison avec lui. — Arrivée d'Eugène Beauharnais à Milan.' — Ses heureuses qualités.

A cette époque, où Bonaparte exprimait ainsi son opinion sin* ses caiTipagnes et sur l'injustice avec laquelle ou en parlait , c'était une croyance généralement admise que Carnot, de son cabinet du Luxembourg, lui traçait, lui dictait ses plans de campagne; que Berthier était son bras droit; qu'il était trop heureux de l'avoir près de sa personne et que, sans lui, il eût été fort embarrassé, même avec les plans de Carnot, qui étaient souvent des romans. Cette double sottise a survécu un moment, même à l'évidence des faits. Beaucoup de personnes sont encore de cette opinion qui a surtout de nombreux partisans dans l'étranger. J'ai été assailli

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partout de questions à ce sujet. Rien de cela n'est exact. Il faut rendre à César ce qui appartient à César. Bonaparte était créateur dans l'art de la guerre et pas imitateur. Aucun liomme ne lui a été supérieur en ce genre : cela est incontestable, D»n^ le commencement de cette belle campagne, le -;djirectoire lui envoyait, il est vrai, quelques instructions; mais il suivait toujours ses propres plans , et il écrivait constamment que tout serait perdu, si l'on exécutait aveuglement des mouvemens conçus loin du lieu de l'action ; ^ puis il offrait sa démission. Le directoire finit > par reconnaître combien les opérations militaires étaient difficiles à diriger de Paris, et tout fut fini sur ce point. En arrivant auprès de lui, je vis fime dépêche du directoire, du mois de mai 1796, par laquelle on l'autorisait à conduire toute la suite des opérations de sa campagne en Italie , selon ses vues et ses calculs. Et certes il n'y a pas eu un mouvement, une opération qui ne vînt de lui. Carnot avait été obligé de céder à sa fermeté. Lorsque le directoire voulut traiter de la paix vers la fin de 1 796, le général Clarke , désigné pour conclure l'armistice , avait les pouvoirs d autoriser, en cas queMantoue ne fut pas prise avant la conclusion , de couipveudt'Q le blocus dans le suuu.

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qtto qui serait convenu. Dans ce cas on aurait stipulé que l'empereur d'Autriche pourrait faire approvisionner, jour par jour, la garnison et les habitans de cette ville. Bonaparte convaincu qu'un armistice sans Mantoue ne serait pas un acheminement à la paix, combattit vivement cette condition à laquelle il ne voulait pas consentir. Il l'emporta ; Mantoue capitula : on en connaît les conséquences. Il croyait cependant aux hasards de la guerre, lorsqu'il préparait, pendant le blocus de Mantoue, un coup de main sur cette place, et écrivait au directoire : un coup de main de cette nature dépend absolument du bonheur^ d'un chien ou d'une oie. Il s'agissait d'une surprise.

Bonaparte, excessivement sensible à tout ce qui lui revenait des propos sur Carnot et Bertliier, me disait un jour : « C'est une si grosse « bêtise! On peut bien dire à un général, partez « pour l'Italie , gagnez des batailles et allez signer «la paix à Vienne. Mais l'exécution, voilà ce « qui n'est pas aisé. Je n'ai jamais fait de cas des K plans que le directoire m'a envoyés. Il y a sur « le terrain trop de circonstances qui les modi- « fient. Le mouvement d'un seul corps de l'armée « ennemie peut bouleverser tout un plan arrangé « au coin du feu. Il n'y a que des badauds qui

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« puissent croire à de pareilles balivernes. Quant « à Berlhier , depuis que vous êtes avec moi , a vous voyez ce que c'est. C'est une béte ! Eh « bien , c'est lui qui fait tout, c'est lui qui re- « cueille une grande partie de la gloire de l'ar- « mée d'Italie! » Je lui faisais observer que l'on reviendrait de cette idée, que la vérité finirait par l'emporter, que chacun aurait sa part, que du moins la postérité saurait la faire. Cela ne lui déplaisait pas.

Berthier était un homme plein d'honneur, de courage et de probité : il avait une grande régularité dans le travail. Bonaparte était plus habitué à Berthier qu'il n'avait pour lui d'inclination. Berthier n'accordait pas avec affabilité, et refusait avec dureté. Son caractère brusque, égoïste et insouciant, ne lui suscitait pas beaucoup d'ennemis, mais ne lui faisait pas beaucoup d'amis. Des affaires assez souvent communes entre nous, lui firent contracter l'habitude de me tutoyer , en me parlant, mais non en m'écrivant. Il l'a conservée jusqu'à sa mort. Il connaissait parfaitement l'emplacement de tous les corps, les noms de leurs chefs, leur force. 11 était toujours prêt , jour et nuit. Il dictait avec clarté tous les ordres qui dérivaient çle l'ordre général. Il avait, en outre,

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un grand dévouement. Enfin, il faut le dire, c'était un bon chef d'état-major. ÎNIais qu'on s'en tienne là. Il n'en voulait lui-même pas davantage. Il ne fallait pas le faire sortir de ce cercle d'idées que lui avaient rendu familier un travail assidu et une grande habitude. Telle était son entière confiance dans Bonaparte et son admiration pour lui, qu'il ne se serait jamais permis de le contredire dans ses plans, ni de lui donner un conseil. Le talent de Berthier, très borné, était spécial, son caractère d'une faiblesse extrême : l'amitié que Bonaparte lui portait, la fréquence de son nom dans les bulletins et les dépêches officielles avaient enflé sa réputation. En donnant au directoire son opinion sur les généraux employés à son armée, Bonaparte disait : Berthier, talens , aciwilé, courage y caractère^ tout pour lui. C'était en 1796. Il en faisait alors un aigle : à Sainte-Hélène, il l'appelait ww oison, ifne fallait, ni tant l'élever, ni tant l'abaisser. Il ne méritait ni l'un, ni l'autre.

Pour moi, j'aimais Berthier : je le trouvais un excellent homme. Malgré notre liaison vraiment intime, surtout en Egypte, je n'ai jamais pu l'empêcher de manger ses ongles, en parlant, ce qui nuisait beaucoup à la netteté de sa prononciation.

Bonaparte était homme d'habitude; il tçnait

beaiîconp à ses alentours, il n'aimait pas de nouvelles figures. Lerthier l'aimait : il expédiait bien ses ordres, et cela le fit passer sur son peu d'esprit.

Quant à Carnot, lorsqu'il n'appartiendra plus aux époques de coterie, aux réputations éphémères de salons , mais aux temps historiques , il ne lui restera rien de sa prétendue part aux triomphes de l'armée d'Italie et à la gloire, certes bien personnelle , de son immortel général.

Ce fut vers ce temps, que le jeune Beauharnais vint à Milan. Il était âgé de dix-sept ans. Il était resté à Paris auprès de sa mère après le départ du général en chef et ne vint le joindre qu'alors. Il fit immédiatement le service d'aide-decamp du général en chef, qui avait pour lui une grande tendresse, justifiée par ses bonnes qualités. Eugène avait un cœur excellent, un beau courage, une morale pure, beaucoup de loyauté, de franchise, d'obligeance et d'amabilité, ) On connaît sa vie, et tous ceux qui ont eu affaire S à lui savent s'il a démenti ces heureuses dispositions de son jeune âge. Il annonçait déjà le courage d'un guerrier. Plus tard il a déployé des talens d'administrateur. Depuis son arrivée à Milan , jusqu'à la fin de 1802 , je ne le quittai pas

DE B'I. DE BÛURRIENIVE. I^S

un moment. Il fut toujours pour moi , en Egypte surtout, un camarade d'une société agréable, et, dans des rapports journaliers et intimes de quatre années, je ne saurais me rien rappeler qui put me faire effacer un seul trait de cet éloge.