CHAPITRE VII

Bonaparte et le pouvoir. — Le témoignage éclatant. — Lenteur et impatience. — La tète de Bonaparte. — Les Sénateurs aux Tuileries. — Laplace et Lacépède. — Dévouement de Cambacérès. — Bizarrerie d'un Sénatus-Consulte. — Mécontentement du Premier Consul. — Paroles ambiguës. — Le peuple consulté. — Causes de mon absence du Conseil d'État. — Rœderer et Regnaud de Saint- Jean-d'Angély. — Observation de Dubois. — Arrêté consulaire. — Le plus ou le moins. — M. de Vaublanc. — Réponse écrite. — Adresse du Tribunat. — Conseils mal pris. — Les vœux de la France.

On vient de voir l'avant-scène du Consulat à vie : voyons maintenant comment, l'intrigue une fois ourdie, la pièce fut jouée, et comment le héros du drame, au bénéfice duquel avait lieu la représentation, affecta de rester autant qu'il le put dans les coulisses. A entendre les discours publics du Premier Consul, on aurait dit qu'il voulait en agir avec le pouvoir comme il l'avait fait à l'égard de la résidence de Saint- Cloud, refuser l'offre et prendre ensuite la chose offerte.

Voici comment les choses se passèrent.

Le Tribunat avait donc émis la proposition indéterminée d'offrir au Premier Consul un témoignage éclatant de la reconnaissance nationale. Restait alors à savoir quel serait cet éclatant témoignage. Bonaparte savait bien ce qu'il voulait, mais il ne voulait pas le

dire d'une manière positive, et l»ien que, dans les mouvements d'impatience que lui causaient la lenteur des Corps de l'État et l'indécision de quelquesuns de leurs membres, il ait souvent parlé de monter à cheval, de tirer l'épée, il se contraignit au point de ne manifester de violence que dans ses impatiences confidentielles, et voulut, au contraire, avoir l'air de céder lui-même à une violence. Dès lois il n'aurait pas usurpé un pouvoir viager, contraire à la Constitution ; il n'aurait fait que céder aux besoins de la France, et il ne se serait déterminé à asservir la patrie que par l'excès de son amour pour elle. Une telle combinaison n'aurait [tu germer et mûrir dan?. un cerveau vulgaire, mais la tète de Bonaparte n'était pas une tète comme une autre; il lui fallut une volontébien forte pour enchaîner longtemps l'audace qui lui était si naturelle et qui résultait plus encore de son tempéramment que de son caractère. J'avoue que moi, qui l'ai bien connu, j'ai toujours plus admiré en lui ce qu'il avait le courage de ne pas faire que tout ce qu'il a jamais accompli de plus audacieux.

Conformément à l'usage, la proposition du Tribunal fut transmise au Sénat. Dès lors les Sénateurs, sur lesquels le Premier Consul comptait le plus, parurent fréquemment aux Tuileries. Laplace, que Bonaparte avait jugé si mauvais ministre, et Lacépède se disputaient la palme du dévouement que méritèrenl encore mieux que ces deux savants illustres, les deux collègues du Premier Consul. Cambacérès, satisfait du degré d'influence qu'il avait exercée sur le chef du gouvernement, lorsqu'il avait obtenu la licence pour les courriers de la malle, de transporter ;'i Paris les produits gastronomiques de la France, se montrait plus ardent qu'un autre à assurer le triomphe des

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vœux secrets du Premier Consul. Comme, en sondant les esprits, dans les conciliabules préparatoires qui précédèrent la discussion au Sénat, on avait reconnu que la majorité ne serait pis pour que le témoignage éclatant fut le Consulat à vie, il fut convenu que le rapporteur bornerait ses conclusions à la demande d'une prorogation temporaire de la dignité de Premier Consul en faveur de Bonaparte. M. de Lacépède, rapporteur, prit donc des conclusions conformes et limita la prorogation à dix années, qui ne commenceraient à courir qu'après les dix années portées dans la Constitution. Je ne me rappelle plus quel fut le Sénateur qui, le premier, émit la proposition du Consulat à vie : mais, ce que je sais parfaitement, c'est que Cainbacérès agit de tout son pouvoir auprès des membres du Sénat, dont il croyait pouvoir disposer, pour que cette proposition l'emportât. Soit flatterie, soit conviction, le second Consul entretenait son collègue, ou plutôt son maître, dans les idées d'une réussite complète; Bonaparte, en l'écoutant, hochait la tète avec l'air du doute, et il me disait ensuite: « Ils feront peut-être quelques simagrées, mais il faudra bien qu'ils en viennent là. »

On demanda dans le Sénat que la proposition du Consulat à vie eût la priorité sur celle de la prorogation décennale ; mais ce fut en vain, et la dernière de ces deux propositions ayant été adoptée, il n'y eut plus à délibérer sur l'autre.

Il y avait quelque chose de très curieux dans le Sénatus-Consulte qui fut rendu. Le Sénat y parlait au nom du peuple français, et c'était, disait-il, « pour témoigner sa reconnaissance aux Consuls de la République » que l'on prolongeait de dix années la durée du régime consulaire, seulement du Premier Consul.