C8 MEMOIRES

À la vérité, une prolongation de pouvoir-, votée en faveur de Cambacérès ou de Lebrun, n'eût été pour eux qu'une amère dérision, car l'un et l'autre savaient à quoi s'en tenir sur la durée du bail de Bonaparte avec la République.

Le Premier Consul, très mécontent de la décision < lu Sénat, cacha toutefois son mécontentement sous des paroles ambiguës: lorsque Tronchet, alors président du Sénat, lui eut lu en audience solennelle et à la tète delà députation le Sénatus-Consulte de prorogation (1), il répondit:

Sénateurs, la preuve honorable d'estime consignée dans votre délibération du 18 sera toujours gravée dans mon cœur.

Le suffrage du peuple m'a investi de la suprême magistrature. Je ne me croirais pas assuré de sa confiance, si l'acte qui m'y retiendrait, n'était encore sanctionné par son suffrage.

Dans les trois années qui viennent de s'écouler, la fortune a souri à la République, mais la fortune est inconstante et combien d'hommes qu'elle avait comblés de ses faveurs ont vécu trop de quelques années.

L'intérêt de ma gloire et celui de mon bonheur sembleraient avoir marqué le terme de ma vie publique, au moment où la paix du monde est proclamée.

.Mais la gloire et le bonheur du citoyen doivent se laire quand L'intérêt de l'État et la bienveillance publique l'appellent.

Vous jugez que je dois au peuple un nouveau sacrifice: je le ferai, si le vœu du peuple me commande ce que votre suffrage autorise.

Ainsi, Bonaparte voilait son ambition déconcertée sous des paroles profondément dissimulées, sous de faux semblants de respect pour les décisions du peuple qu'il voulait consulter. Le sens vrai de ces paroles ne

l Voir aux noies et éclaircissements historiques, à la lin du volume.

fut pas compris de tout le monde et ne pouvait l'être, en effet, que par ceux qui étaient initiés dans le secret de ses desseins. Il n'accepta point l'offre du Sénat, parce qu'il voulait plus, parce que son refus, après qu'il avait été question du Consulat à vie, donnait au témoignage éclatant voté par le Tribunat un tout autre aspect et lui rendait, pour ainsi dire, sa virginité. Ainsi, la question redevenue nouvelle, ne recevrait de décision que du peuple, et puisque le peuple avait le droit de refuser ce que le Sénat offrait, il avait, par cela même, le droit de donner ce que le Sénat n'offrait pas. Tels furent les calculs de Bonaparte, et ce fut dans ce sens qu'il me parla du Sénatus- Consulte et de sa réponse à la députation du Sénat.

Les choses étant ainsi disposées, le moment était venu de consulter le Conseil d'État pour savoir quel mode on choisirait pour invoquer les suffrages du peuple, quelles questions lui seraient soumises, et quand, enfin, il conviendrait de recueillir ses suffrages. On convoqua donc extraordinairement le Conseil d'État, qui s'assembla le 10 mai.

Je n'assistais point aux séances du Conseil d'État, quoiqu'il y eût déjà assez longtemps que Bonaparte m'avait nommé membre de ce Conseil. Les travaux assidus du cabinet ne m'auraient pas permis d'y assister, quand même les convenances qu'exigeaient ma position auprès du Premier Consul n'y auraient pas mis un obstacle invincible, et j'avoue que je ne le regrettais nullement, car j'y aurais été souvent fort embarrassé ; je n'aurais pas toujours pu m'empècher d'émettre dans le Conseil des avis conformes à ceux que je me permettais dans la solitude du cabinet où ils n'étaient pas toujours bien pris. Qu'eùt-ce été, s'il y avait eu des échos ! mais si je n'assistais pas au

Conseil, je devais à ma position de n'ignorer rien de ce qui s'y passait d'important.

Dans l'affaire dont il s'agit, Bonaparte voulut se tenir en dehors de toute influence ostensible, mais ses deux collègues travaillèrent pour lui avec plus de zèle qu'il n'aurait pu en montrer lui-même; ils furent vivement appuyés par plusieurs membres du Conseil, parmi lesquels on remarqua surtout Rœdèrer et Regnaud de Saint-Jean-d'Angély. One observation de Dubois exerça aussi beaucoup d'influence sur la décîsion à intervenir. Dubois était, comme ou sait, préfet de police: il déclara que de tous les rapports qui lui étaient faits journellement, il résultait « que l'opinion publique était généralement contraire au Sénatus- Consulte, et que, partout, on demandait hautement que le général Bonaparte fut nommé Consul à vie et qu'on lui donnât le droit de choisir son successeur ». Cette déclaration était, à la vérité, d'un grand poids dans la bouche de l'homme qui devait le mieux connaître l'opinion; cependant, il se manifesta quelqueopposition, mais sans aigreur, et, en tout, la discussion fut calme et même froide, à ce que me dit un membre du Conseil. Une forte majorité l'emporta dans l'intérêt du Premier Consul ; et lui, toujours fidèle à son plan, toujours prêt à caresser la souveraineté du peuple, qu'il avait en horreur, il promulgua l'arrêté suivant, première explication de sa réponse au Sénat.

Los Consuls de la République,

Considérant que la résolution du Premier Consul est un hommage éclatant rendu à la souveraineté du peuple; que le peuple, consulté sur ses plus chers intérêts, ne doit connaître d'autres limites que ses intérêts mêmes, arrêtent ce qui suit:

Article premier. — Le peuple français sera consulté sur cette question :

Napoléon Bonaparte sera-t-il consul à vie?

Art. 2. — 11 sera ouvert dans chaque commune des registres où les citoyens seront invités à consigner leur vœu sur cette question.

Art. 3. — Ces registres seront ouverts au secrétariat de toutes les administrations, aux greffes de tous les tribunaux, chez tous les maires et tous les notaires.

Art. 4. — Le délai pour voter dans chaque déparlement sera de trois semaines à dater du jour où cet arrêté sera parvenu à la préfecture et de sept jours à compter de celui où l'expédition sera parvenue à chaque commune.

Dans cet arrêté, la politique du Premier Consul se montre sous un jour nouveau et son adresse y brille de tout son éclat. Tout à l'heure il refusait le moins pour avoir le plus ; actuellement il se faisait proposer le plus pour faire briller sa modération en n'acceptant que le moins. Le Conseil d'État avait sanctionné le prétendu vœu rapporté par Dubois, qui conférait au Premier Consul le droit de désigner son successeur, et, de son propre mouvement, le Premier Consul n'en voulait point; aussi le second Consul, en présentant le lendemain l'arrêté au Conseil d'État, ne manqua-t-il pas de faire valoir cette haute modération qui ne permettait pas de supposer l'ombre d'une arrière-pensée ambitieuse. Ainsi le Sénat se trouva joué et l'arrêté des Consuls fut transmis en même temps au Corps législatif et au Tribunat.

Au Corps législatif, M. de Vaublanc se distingua entre tous ceux des députés qui exaltèrent la conduite du gouvernement, et ce fut lui qui prononça la harangue apologétique de la députation du Corps législatif au Premier Consul. Après s'être adressé à cet être de raison que l'on nomme le gouvernement, il

finit par parler au Premier Consul seul, inoJe de flatterie jusqu'alors inusité et qui fut loin de déplaire à celui qui en était l'objet (1). Comme le dissours de M. de Vaublanc avait été communiqué au Premier Consul, celui-ci prépara la réponse suivante qu'il avait écrite aussi, mais je crois que ce travail fut fait ;ivec M. Maret, car je ne me rappelle pas que Bonaparte me l'ait dicté. 11 répondit:

Les sentiments que vous venez d'exprimer et celle dépulalion solennelle sonl pour le gouvernement un gage précieux de l'estime du Corps législatif.

J'ai été appelé à la magistrature suprême dans des circonstances telles que le peuple n'a pu peser dans le calme de la réflexion le mérite tic son choix.

Alors la République était déchirée par la guerre civile ; l'ennemi menaçait les fronliércs ; il n'y avait plus ni sécurité, ni gouvernement. Dans une telle crise, ce choix a pu ne paraître que le produit indélibéré de ses alarmes.

Aujourd'hui la paix est rétablie avec loutes les puissances de l'Europe; les citoyens n'offrent plus que l'image d'une famille réunie, et l'expérience qu'ils ont faite de leur gouvernement les a éclairés sur la valeur de leur premier choix. Qu'ils manifestent leur volonlé dans toulc sa franchise, dans toute son indépendance; elle sera obéie ; quelle que soit ma destinée, consul ou citoyen, je n'existerai que pour la grandeur el la félicité de la France.

On voit par la réponse du Premier Consul à la harangue du Corps législatif, qu'elle avait été- de nature à lui plaire; outre la distinction flatteuse qui séparait sa personne du gouvernement, aucun conseil, aucune observation n'y tempérait la plénitude des éloges. 11 n'en fut pas de même de l'adresse du Tribunat (2). Après les louanges que la circonstance

(1) Voir aux notes et éclaircissements historiques, à la lin du volume, la harangue de M. de Vaublanc.

(2) Voir à la fin du volume.

DE M. DE BOURÎUËNNE 73

exigeait, le Tribunat y émettait pour l'avenir une série d'espérances qui, lorsqu'on les compare aux événements qui ont suivi, ont l'air d'être la contre-partie de tout ce qui a eu lieu ; le Tribunat n'a pas besoin de garantie, parce que Bonaparte a des idées trop grandes et trop généreuses pour s'écarter jamais des principes libéraux qui ont fait la Révolution et fondé la République ; il aime trop la véritable gloire pour flétrir jamais par des abus de pouvoir la gloire immense qu'il s'est acquise ; la nation qui l'appelle à gouverner est libre et généreuse ; il respectera, il affermira sa liberté. Il distinguera ses véritables amis, qui lui diront la vérité, d'avec les tlatteurs qui chercheront à le tromper. Bonaparte, enfin, s'entourera des hommes de bien qui, ayant fait la Révolution, sont intéressés ù la soutenir.

A ce riant tableau de l'avenir, à ces prophéties si promptement réalisées, et à beaucoup d'autres belles choses, le Premier Consul répondit :

Ce témoignage de l'affection du Tribunat est précieux au goii^ vernenient. L'union de tous les Corps de l'État est pour la nation une garantie de stabilité cl de bonheur. La marche du gouvernement sera constamment dirigée dans l'intérêt du peuple d'où dérivent tous les pouvoirs, et pour qui travaillent tous les gens de bien.

Voilà pourtant comme on conduit les peuples et comme on fait du gouvernement. Au surplus, je dois dire une chose qui me paraît incontestable, c'est que, du moment où Bonaparte fut parvenu, à force d'adresse, à obtenir que le peuple fût consulté sur la question du Consulat à vie, il ne dut pas avoir de doute sur un résultat favorable; non pas seulement à cause de tous les moyens d'inlluence qui sont à la disposition