CHAPITRE VIII

Séjour à la Malmaison. — Culte rendu à l'audace. — Promenade dans le parc. ■ — Conversation. — Question inattendue sur les Bourbuns. — Réponse négative. — Explication. — L'importance des agents. — Louis XVIII. — Projets. — Différence de Bonaparte pour deux oppositions. — Nouvelles intrigues de Lucien. — Circulaires sans uom. — Brochure de Camille Jordan. — Les peccadilles et le crime. — Violente sortie contre la liberté de la presse. — Brochure .siisie. — Les Sénateurs honteux. — Humilité forcée des collègues de Bonaparte. — Révision de la Constitution approuvée. — Argument sans réplique. — Le Sénatus-Consulte réparateur. — Belles paroles de Bonaparte sur la liberté et l'égalité. — M. Barthélémy. — Le corps diplomatique. — Les grands appartements. — Tristesse de Joséphine. — Cambacérès, et le Premier Consul trop populaire.

Quand il n'y eut plus à attendre, pour le Consulat à vie, que les votes populaires, sur lesquels il n'y avait pas de doute à avoir, le Premier Consul alla passer quelques jours à la Malmaison. C'était assez son habitude, après un événement qui sortait de la ligne ordinaire du gouvernement. Là, il réfléchissait sur ce qu'il avait fait, et comme, je ne sais par quelle prédestination, ses actions les plus hasardées étaient toujours couronnées d'un plein succès, il s'affermissait dans la persuasion de sa fortune et dans l'espèce de culte qu'il rendait à l'audace. Tant que la passion le poussait, il ne voyait que le luit ; mais, le but atteint, il examinait les obstacles qu'il aurait pu rencontrer.

Le jour où nous arrivâmes à la Malmaison, vers la mi-mai, comme les jours commençaient à être longs, dès que nous fûmes sortis de table, Bonaparte me

dii : « Bourrienne, allons faire un tour. » Je sortis avec lui et nous allâmes nous promener dans le parc. Il était très sérieux, el nous marchâmes pendant deux ou trois minutes sans qu'il proférai un seul mot. Ignorant l'objet de sa préoccupation, et voulant, rompre le silence d'une manière qui lui fûl agréable, je lui parlai de la facilité avec laquelle il avait rendu nul le dernier Sénatus-Consulte. A peine eùt-il l'air de m'écouter, tant sa propre pensée le dominait; puis, s'arrêtanl toutàcoup : « Bourrienne, me dit-il, croyez-vous que le prétendanl à la Couronne de France renoncerait à ses droits, si je lui faisais offrir une large indemnité, ou même une province en Italie? " Surpris de cette brusque interrogation sur un sujet auquel j'étais loin de m'attendre, je lui répondis que je ne le croyais pas; qu'à la vérité il «Hait peu probable que les Bourbons revinssent en France tant qu'il serait le chef du gouvernement, mais que, eux, ils devaient regarder leur retour comme probable. « Comment cela? — Général, par une raison toute simple; ne voyez-vous pas chaque jour que vos agents, vos préfets vous taisenl la vérité, et nous llattrnt (huis vos désirs, pour se faire valoir auprès de vous; n'en êtes-vous pas indigné quand enlin la vérité vous arrive? — Eh bien ! — Eh bien ! général, il en doit être de même des agents de Louis XVIII en France; il esl dans l'ordre des choses, dans la nature de l'homme, qu'ils entretiennent les Bourbons dans l'idée d'un retour possible, ne fût-ce que pour faire croire à leur habileté, à leur utilité. — < juste; vous avez raison ; votre idée est bonne Mais soyez tranquille, je ne les crains pas. Pourtant, il y aurait peut-être quelque chose à faire; j'\ penserai; nous verrons. » La conversation en resta là sur ce

sujet, et l'on voira bientôt que la pensée de Bonaparte n'avorta pas sans fruit dans sa tète.

Je me rappelle que, dans la môme conversation, étant revenu à l'objet dont j'avais d'abord cherché à l'entretenir, le Premier Consul me parla, avec une douceur inaccoutumée et qui me surprit, de ceux qui s'étaient prononcés dans les Conseils contre le Consulat à vie. Je ne pus même lui en cacher mon étonnement, lui rappelant avec quelle différence il s'était exprimé en parlant de ceux qui s'étaient opposés à son avènement au Consulat. « Cela n'a rien de surprenant, me dit-il, on peut être un fort honnête homme et aimer la République telle que je l'ai faite ; c'est une question de forme ; je ne leur en veux pas, et, d'ailleurs, que peuvent-ils"? Dans ce temps-là, c'était bien différent : il n'y avait que des Jacobins, des Terroristes, des gens sans aveu, des fripons qui voulussent m'empêcher d'arracher la France à l'infamie où l'avait plongée le Directoire. Aujourd'hui, je ne leur en veux pas, je vous le répète ; et puis, je les tiens ; il faudra bien qu'ils marchent ! » Ou a vu s'ils ont marché.

Dans l'intervalle du temps qui sépara les actes des Corps de l'État, relativement au Consulat à vie et le dépouillement des votes, Lucien renouvela ses intrigues ou, pour mieux dire, leur donna une activité nouvelle pour que la question d'hérédité fui comprise dans les votes, et un grand nombre de préfets renvoyèrent à M. Chaptal, alors ministre de l'Intérieur, des circulaires qu'ils avaient reçues sans indication d'auteur : tous annonçaient le mauvais effet produit par des circulaires pareilles, adressées aux premiers notables de leurdépartement. Tout cela venait de Lucien, et je n'ai pas su positivement, cette fois, si c'était

d'accord avec son frère, comme lors du fameux pamphlel dont j'ai parlé; car le Premier Consul ne m'en dit rien ; je crois pourtanl <|ii«' Bonaparte n'\ était pas lout à fait étranger, car tout cela sortait de la plume de Rœderer à l'instigation de Lucien, et Rcederer était alors vu d'un très bon u>il aux Tuileries. Seulement je me rappelle qu'un jour Bonaparte me parla avec beaucoup d'humeur d'une brochure que venait de publier Camille Jordan. C'était une brochure à l'occasion du vote national qui allait être prononcé sur le Consulat à vie. Camille Jordan écrivait à peu près dans le sens de la lettre de M. de Lafayette que Ton a vu à la fin du deuxième volume de ces mémoires. Cependant son vote n'était point suspensif; il le donnait favorable au Premier Consul, et, au lieu d'exiger des conditions préalables, il se contentait, à l'exemple du Tribunat, de tracer une série de garanties qu'il attendait de l'honneur du Premier Consul. Il demandait, entre autres choses, la cessation des détentions arbitraires; que les agents du pouvoir lussent responsables, et l'ordre judiciaire indépendant. Ces demandes n'étaient que des peccadilles en comparaison du grand crime de Camille Jordan qui demandait aussi la liberté rie la presse.

Le Premier Consul avait parcouru la brochure fatale, et se répandait en invectives contre son auteur: « Comment! disait-il, je n'en finirai donc pas avec ces boute-feux ? Des bavards qui voient de la politique sur du papier, comme le monde sur une carte ! Vraiment! je n'aurais qu'à les laisser faire, et cela irait bien, ma foi ! Camille Jordan, (pie j'ai si bien accueilli à Lyon ! Lui aussi, il demande la liberté de la presse! Non, sûrement, ils ne l'auront pas ! 11 vaudrait autant monter tout de suite en voiture, et aller vivre dans

une ferme à cent lieues de Paris. » A la suite de cette violente sortie, le premier acte que fit le Premier Consul en faveur de la liberté de la presse fut de faire saisir la brochure dans laquelle Camille Jordan s'était efforcé d'en préconiser les avantages. Tout ce qui tenait à la publicité, soit à l'aide de la parole, soit par des écrits, était la bête noire de Bonaparte; de là sa haine profonde pour les avocats, les orateurs et les écrivains (1).

Cependant Camille Jordan ne fut pas le seul qui se consuma alors en efforts inutiles pour arrêter Bonaparte sur le penchant de son ambition. Il y avait encore en France un nombre considérable d'hommes qui avaient salué avec enthousiasme l'aurore de la Révolution française, en avaient ensuite abhorré les saturnales et les crimes, et qui, revenus avec les mêmes idées vers les espérances qu'ils avaient d'abord connues, rêvaient la possibilité de voir fonder en France un gouvernement vraiment constitutionnel. Dans le Sénat même, on trouvait quelques hommes indignés de la facilité accoutumée du Sénat, et l'on parlait hautement de la nécessité de soumettre la

(1) Camille Jordan se montra toujours l'un des adversaires les plus prononcés du gouvernement consulaire. Aux propositions que lui faisait Bonaparte pour l'attacher à sa cause, il répondit par un écrit anonyme intitulé : Vrai sens du vote national pour le consulat à rie. L'auteur signalait les manœuvres employées par la police pour fausser les suffrages populaires, et, tout en reconnaissant les qualités personnelles et les hauts faits du Premier Consul, tout en avouant ce que la France lui devait, il mettait au grand jour ses vues ambitieuses et demandait les garanties nécessaires. L'ouvrage fut saisi ; Duchcsne, parent de Jordan, qui avait remis le manuscrit à l'imprimeur, et qu'on soupçonnait d'en être l'auteur, fut arrêté. Instruit de ii t incident, Camille Jordan adressa au Premier Consul un exemplaire de son ouvrage, s'en avoua l'auteur et se rendit à Paris. Mais, contre son attente, ou ne l'inquiéta nullement, et l'affaire en resta là. (D. L. .

Constitution à une révision capable de la coordonner au Consulat à vie * plusieurs mêmes pensaient ;'i accorder la même faveur qu'au Premier Consul à ses collègues, afin d'assurer par là la durée du gouvernement consulaire; mais que pouvait-on faire pour eux contre leur propre volonté? On les obligeai! par cette seule idée à se rendre encore plus humbles auprès du Premier Consul, plus ardents à assurer son triomphe unique, dans la crainlc qu'il pût leur supposer des velléités qu'ils étaient loin d'avoir.

Le projet de revoir la Constitution n'était point du nombre de ceux qui pouvaient effrayer Bonaparte. Il caressait cette idée et lui souriait avèe complaisance ; c'était pour lui une occasion de donner de nouveaux leurres de liberté à ceux dont la vue n'était pas assez étendue pour lire dans l'avenir ; il savait bien après tout qu'aucun changement ne se ferait autrement qu'au profit de son pouvoir. Uu'avait-on en effet à opposer à son influence? A sa propre force il venait d'ajouter une force nouvelle, celle que lui donna le recueillement des votes, l'ne voix lui aurait-elle parlé du vceu de la nation? 11 aurail pu répondre : « Le voilà! regardez : trois millions cinq (eut soixante-dix-sept mille deux cenl cinquante- neuf citoyens ont donné leur suffrage; eh bien! dans ce nombre, combien y en a-t-il pour moi? Vous le voyez : trois millions trois cent soixante-huit mille cent quatre vingt-cinq. Comparez; m>u< n'avez pas à m'opposer un suffrage contre quarante-cinq. Je dois obéir à la volonté du peuple. » Ei Bonaparte n'aurait pas manqué d'ajouter : « Quels soin d'ailleurs les suffrages qui ni'' sonl contraires? Ceux <\r> idéologues, des avocats, des bavards, des Jacobins <-\ des dilapidateurs de la fortune publique sous le Direc-

toire. » Qu'objecter à de pareils arguments? El il ue faut pas croire que j'invente les paroles que je place ici dans la bouche de Bonaparte; elles en sont sorties plus d'une fois.

Le dépouillement des votes étant connu, le Sénat se trouva réduit à la nécessité de réparer la seule faute qu'il eût encore commise aux yeux du Premier Consul en lui présentant solennellement un nouveau Sénatus- Consulte et un décret ainsi conçu :

Article Ier. Le peuple français nomme et le Sénat proclame Napoléon Bonaparte Consul à vie.

Art. II. Une statue de la paix, tenant d'une main le laurier do la victoire et de l'autre le décret du Sénat, attestera à la postérité la reconnaissance de la nation.

Art. III. Le Sénat portera au Premier Consul l'expression de la confiance, de l'amour et de l'admiration du peuple français.

Bonaparte répondit à la députation du Sénat, en présence du corps diplomatique, dont le jour d'audience avait été choisi afin de mettre les ambassadeurs à même de faire connaître à leurs Cours respectives que l'Europe comptait un roi de plus. Voici sa réponse, où l'on remarque encore les grands mots de liberté et d'égalité :

La vie d'un citoyen est à sa patrie. Le peuple français veut que la mienne tout entière lui soit consacrée... J'obéis à sa volonté...

En me donnant un nouveau gage, un gage permanent de sa confiance, il m'impose le devoir d'étayer le >ystème de ses lois sur des institutions prévoyantes.

Par mes efforts, par votre concours, citoyens Sénateurs, par le concours de toutes les autorités, par la confiance et la volonté de cet immense peuple, la liberté, l'égalité, la prospérité de la France seront à l'abri des caprices du sort et des incertitudes de l'avenir. Le meilleur des peuples sera le plus heureux comme il est le plus digne de l'être, et sa félicité contribuera à celle de l'Europe entière.

Content alors d'avoir été appelé par l'ordre de celui de qui ton! émane à ramener sur la terre la justice, l'ordre et l'égalité, j'entendrai sonner la dernière heure sans regret et sans inquiétude sur l'opinion des générations futures.

Sénateurs, recevez mes remerciements d'une démarche aussi solennelle. Le Sénat a désiré ce que le peuple français a voulu, et par là il s'est plus étroitement associé à tout ce qui reste à taire pour le bonheur de la patrie.

Il m'est bien doux d'en trouver la certitude dans le discours d'un président aussi distingué (1).

Le jour de cette solennité, outre le corps diplomatique, il \ avait un concours prodigieux de généraux, d'officiers et d'employés supérieurs du gouvernement; tout, dans les grands appartements des Tuileries, avait un air de fête et d'apparat, mais il n'en était pas de même dans l'appartement de Joséphine, que ne cessait de voir dans chaque pas que le Premier Consul faisait vers le trône un pas qui l'élobgnait d'elle. Triste, dévorée de chagrin, il lui fallut faire les honneurs de la réception du soir; elle s'en acquitta avec sa grâce accoutumée. Cependant la conversation eut ce soir-là un caractère tout sérieux: on ne s'occupa guère dans le cercle que de la cérémonie du matin, du bonheur dont la France était assurée pour toute la durée de la vie du Premier Consul; on se rappelail ses paroles, on les exaltait, chacun manifestai! son admiration pour le grand homme qui voulait tout devoir à l'assentiment du peuple; le Premier Consul savourait son triomphe avec une modestie bien jouée, tandis que le prévoyant Cambacérès, au milieu d'un groupe nombreux, mettait quelques restrictions à son admiration, trouvant, disait-il, que le Premier Consul aurait dû ne pas manifester des principes aussi populaires.

(1) M. Barthélémy. Voir sou discours à la fin du volume.