CHAPITRE XIV

Vastes atelier». — Travaux immenses. — Les soldats français et les soldats romains. — Travail continuel. — Incroyable activité. — Bonaparte partout. — Voyages fréquents sur les côtes. — Itinéraire ordinaire. — Douze heures à cheval. — Retour vers le passé. Discussions au Conseil sur les traités. — Opposition de Truguet.

— Dîners diplomatiques. — Le monde divisé eu deux. — L'Europe une province. — Bonaparte jaloux de la dignité de la France.

— Les commissaires de police. — Un Anglais déguisé. — Une audience publique aux Tuileries. — Paroles du Premier Consul sur la France et l'Angleterre. — Crainte de l'opinion des Anglais. — Bal politique à la Malmaison. — Une seule contredanse. — ■ Vers faits d'avance. — Surprise d'Hortense. — Singulières causes du bal.

Au moment de la rupture avec l'Angleterre, Bonaparte, comme je l'ai dit, se trouva pris au dépourvu clans la plupart des branches du service, mais on aurait dit qu'il communiquait à tout son incroyable activité, tant les choses essentielles à la guerre se trouvèrent créées comme par enchantement. Depuis la rupture de la paix, il est impossible de se figurer combien de travaux furent entrepris et exécutés. Le prolongement des côtes du Nord présentait l'aspect de vastes ateliers de construction, car Bonaparte, en cette occasion, façonna ses troupes à l'instar des troupes romaines, faisant succéder dans les mains de ses soldats la pioche de l'ouvrier aux armes du guerrier. Les troupes exécutèrent de grands travaux, attributs

ordinaires des ponts et chaussées. Elles creusèrent le port de Boulogne, reprirent et achevèrent à Ambleteuse les travaux commencés sous Louis XVI et interrompus depuis la Révolution ; et ce qu'il y a de remarquable, c'est que les soldats ne s'y livraient pas moins aux exercices militaires, de sorte que tout leur temps était rempli, pour ainsi dire, autant que celui de leur chef. On peut dire que pendant l'année 1803 et tant que dura le camp de Boulogne, le Premier Consul était partout. Les journaux annonçaient son arrivée à Saint-CIoud, et deux ou trois jours après, il avait inspecté les travaux, passé des revues, commandé de grands exercices et presque immédiatement une mudience solennelle, précédée d'une parade sur la place du Carrousel, le montrait revenu de nouveau au sein de la capitale. Bien ne troublait encore la sécurité générale, malgré l'imminence de la guerre, tant la Fiance paraissait s'être associée à la confiance de Bonaparte dans sa fortune.

Pour lui, rien ne lui plaisait plus que ce mouvement continuel, que cet enchaînement d'actes émanés du Conseil et convertis par lui en arrêtés consulaires et de travaux militaires.

Pour ces fréquents voyages aux côtes, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, Bonaparte partait ordinairement pendant la nuit et s'arrêtait le lendemain matin à la maison de poste de Chantilly, où il faisait en toute hâte un déjeuner modeste. Bapp, que je continuai à voir souvent quand il était à Paris, me parlait sans cesse de ces voyages, car il accompagnait presque toujours le Premier Consul, et plût à Dieu qu'il n'eûl été entouré que d'hommes semblables à Rapp! Le soir, le Premier Consul soupail à Abbeville et arrivait le lendemain de très lu mue heure au pont de

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Brique. « Figure-toi, me disait Rapp, qu'il faut être de fer pour résister au métier que nous faisons : à peine sommes-nous descendus de voiture, que c'est pour monter à cheval, et nous y restons avec le Premier Consul quelquefois dix et douze heures de suite. Il voit tout, examine tout, cause souvent avec des soldats, aussi comme ils l'aiment ! Quand est-ce donc que nous pourrons faire une visite à Londres avec tant de braves ! »

La vérité est qu'au milieu de ces explorations continuelles, le Premier Consul ne négligeait aucune des parties de son gouvernement et assistait fréquemment au Conseil. J'étais encore auprès de lui quand on y agita la question de savoir comment les traités de paix seraient conclus. Quelques membres du Conseil, parmi lesquels Truguet était un des plus prononcés, voulaient que, conformément à un article de la Constitution, les traités fussent proposés par le chef du gouvernement, discutés au Corps légistatif, et ensuite décrétés et promulgués comme des lois. Bonaparte était d'une opinion toute contraire, et sur ce point j'étais parfaitement de son avis quand il me disait : « C'est pour le plaisir de faire de l'opposition qu'ils invoquent la Constitution, car si la Constitution dit cela, elle ne sait ce qu'elle dit. Il y a des choses qui ne peuvent être l'objet d'une discussion dans une assemblée. Comment ! quand je traite avec l'Autriche, par exemple, que mon ambassadeur a accédé à des conditions, il n'y aurait rien défait si ces conditions étaient repoussées par le Corps législatif*? C'est une absurdité sans égale. On verrait, ma foi, de belles choses ! Lucchesini et Markow donneraient tous les jours des dîners comme ceux de Cambacérès, ils répandraient de l'argent ; ils achèteraient les hommes à vendre,

lit MEMOIRES

feraient rejeter nos propositions, et cela arrangerai! bien les affaires ! »

Voilà ce que me disait Bonaparte, à une époque où il feignait encore de vouloir observer la Constitution; et j'avoueque, sur la question (\r* traités, j'ai toujours pense qu'il n'y avait pas d'autre opinion admissible que la sienne, et la raison dont il s'appuyait est, ce

semble, d'une justesse qui aurait dû frapper tous

les esprits. Que deviendrait la dénomination de plénipotentiaires, que l'on donnait aux agents extérieurs, même sous la République, si ces plénipotentiaires ne pouvaienl rien que de conditionnel?

Le langage de Bonaparte, quand le soir, selon son habitude, il me parlait de ce qui s'était passé au Conseil, était habituellement un composé singulier de citations de l'antiquité, de rapprochements historiques, ei de ses propres idées; il parlait des Romains, et je me rappelle que quand M. Fox était à Paris, il s'évertuait à briller devant ce ministre étranger qu'il estimait prodigieusement. Dans sa vaste manière d'envisager le monde, il ne voyait que deux grands États: l'Orient el l'Occident. « Qu'importe, dis;iit-il souvent, que deux peuples soient séparés par des fleuves ou par des montagnes, qu'ils parlent un idiome différent ; à i\r* nuances près, la France, l'Espagne, l'Angleterre, l'Italie et l'Allemagne, ont les mêmes mœurs, les mêmes habitudes, la même' religion, le même costume; un homme n'\ peut épouser qu'une femme; il n\ a point d'esdaves : voilà les grandes sections qui séparent en deux les habitants du globe qui ne sont pas sauvages. T.a Turquie exceptée, l'Europe n'est qu'une province du monde; quand nous nous battons, nous ne faisons que de la guerre civile. 11 y encore une manière de diviser les chose-, la terre et

l'eau. » Alors il parcourait le cercle de tous les intérêts européens, parlait de la Russie dont il souhaitait l'alliance, de 1 Angleterre maîtresse des mers, et rarement il manquait de terminer ces accès de parlage élevé, sans revenir à sa grande marotte d'alors, une expédition dans les Grandes-Indes.

Quand de ces grandes généralités, Bonaparte descendait aux intérêts spéciaux de la France, sa parole était encore souveraine et, je dois le dire, il s'exprimait en souverain plus jaloux qu'aucun autre n'a pu l'être, de la dignité de la France dont il se considérait déjà comme l'unique représentant. Ayant appris qu'un capitaine de la marine anglaise était venu visiter le port de Brest, se faisant passer pour un négociant dont le capitaine avait emprunté le passe-port, il entra en fureur sur ce que personne n'avait osé l'arrêter ; et rien n'était perdu des pensées de Bonaparte ; il se servit de ce fait au Conseil d'État pour prouver la nécessité d'un plus grand nombre de commissaires généraux de police, et il dit en plein Conseil : « S'il y avait eu à Brest un commissaire de police, il aurait fait arrêter le capitaine anglais et l'aurait envoyé immédiatement à Paris. Comme il faisait le métier d'espion, je l'aurais fait fusiller comme tel. Un Anglais, un lord, même l'ambassadeur d'Angleterre, ne doivent pas être admis dans nos ports. Je mettrai bon ordre à tout cela, ajouta-t-il, en me parlant de la sortie qu'il avait faite au Conseil ; il y a bien assez de misérables qui me vendent tous les jours aux Anglais sans que je souffre leur propre espionnage! »

Il dit une autre fois, en présence d'un grand nombre de généraux, de sénateurs et de hauts fonctionnaires qui venaient d'assister à l'audience du corps diplomatique. « Les Anglais ont cru que je craignais m. 9

la guerre, je ne la crains pas.» Et ici c'était la vérité qui perçait malgré lui. a Mon autorité n'a rien à y

perdre; il ne me faut que peu de temps pour avoir deux millions d'hommes; voyez quel a été le résultat de la première guerre : la réunion de la Belgique et du Piémont à la France. Celle-ci sera encore tout à notre avantage; elle consolidera notre s\stème. Je ne veux point que la France soit fatiguée par des entraves étrangères; l'Angleterre a violé évidemment les traités; plutôt que de le souffrir, il vaudrait mieux prêter hommage au roi d'Angleterre, le couronner roi de France à Paris, cela vaudrait mieux que de se soumettre aux insolents caprices du gouvernement anglais. Voulez-vous que pour conserver la paix deux mois de plus, je leur cède sur un point; ils se montreront plus traîtres, plus exigeants; leur insolence croîtra en raison de ma facilité; mais ils ne me connaissent guère! Si on cédait à l'Angleterre, bientôt elle nous interdirait la navigation dans certaines parties du monde, elle nous demanderait nos vaisseaux ! que sais-je? Mais soyez tranquille; je ne suis pas d'humeur à souffrir de pareilles humiliations, puisque l'Angleterre veut la guerre, elle l'aura; je ne la ferai pas attendre et nous verrons ! »

Ce jour-là, Bonaparte parla très longuement sur l'inimitié que lui causait la conduite fallacieuse de l'Angleterre, dont pourtant il ambitionnait l'opinion. Les grossières injures dont il était l'objet dans les journaux de Londres contribuèrent même puissamment à augmenter sa haine naturelle pour la liberté de la presse, et il ne pouvait pas concevoir qu'il fût possible à <lcs >n j.-ts britanniques d'écrire ainsi contiv lui quand il était en paix avec le gouvernement anglais.

J'eus une fois une singulière preuve de l'importance que Bonaparte apportait au jugement des Anglais sur les actions qu'on lui imputait; et ce que je vais raconter servira à mettre de nouveau en évidence l'aptitude de Bonaparte à employer des moyens détournés et petits pour arriver au but qu'il voulait atteindre. Il donna un bal à la Malmaison lorsque Hortense fut arrivée au septième mois de sa grossesse. Lui qui, comme on le sait, n'aimait 'pas à voir des femmes grosses, et surtout à les voir danser, il pria Hortense de danser, ne fût-ce qu'une contredanse. Elle ne le voulait pas, mais Bonaparte y mit tant d'insistance, lui fît tant de cajoleries, lui disant : « Je vous en prie, j'ai le plus grand désir de vous voir danser; allons, faites cela pour moi », qu'enfin Hortense dansa. Quel était son but? on va le voir.

Le lendemain même du bal, on vit dans un journal une pièce de vers galants sur la contredanse où Hortense avait figuré, malgré sa grossesse. Hortense en fut extrêmement contrariée ; et quand le journal arriva à la Malmaison, où elle était, elle s'en plaignit, et surtout ne concevait pas, malgré l'extrême facilité de nos beaux esprits, que ces vers aient pu être composés et imprimés sur un fait qui s'était passé dans la nuit précédente. Bonaparte ne lui répondit que vaguement et en souriant; quant à'moi, il n'avait rien à m'apprendre sur une chose que je savais aussi bien que lui. Quand Hortense sut que j'étais seul dans le cabinet, elle vint m'y trouver, et me pressa de questions ; je ne jugeai pas qu'il y eût d'inconvénient à lui dire ce qui s'était passé : je lui dis donc, ce qui était vrai, que les vers avaient été faits, par ordre de Bonaparie, avant le bal, par un poète dont aujourd'hui le nom ne me revient pas ; je lui dis que le bal avait

été donné pour les vers, que le Premier Consul ne l'avait tant priée de danser que pour en justifier le contenu, et qu'il les avait fait faire pour démentir an article d'un journal anglais qui avait annoncé qu'elle était accouchée. En effet, Bonaparte avait été indignement choqué de cette annonce prématurée, parce qu'il avait bien vu qu'elle avait pour but d'accréditer les bruits infâmes que l'on avait calomnieusement répandus sur sa prétendue liaison avec Honense. Telles étaient les petites machinations qui plus d'une fois trouvèrent place dans la tête où roulèrent tant de projets gigantesques.