CHAPITRE XVII

Présentation du prince Borghèse. — Les auditeurs au Conseil d'Etat.

— Départ pour la Belgique. — Arcs de triomphe et harangues. — Ennui et gaîté. — Visite aux produits de l'industrie de la Somme.

— Usage royal ressuscité. — Les cygnes d'Amiens. — Changement de formule dans !es actes du gouvernement. — Voyage de la comédie française. — La fête de la Pucelle. — Division de l'Institut en quatre classes. — Les savants et les gens de lettres. — Inimitié de Bonaparte pour lcsgens de lettres. — Haine réciproque du Premier Consul et de Ducis. — Pièce de vers injuste. — Jugement de Bonaparte sur Bernardin de Saint-Pierre. — Chénier et M. Lemercier. — Amitié feinte par intérêt. — Belations de Bonaparte avec M. Lemercier. — Les poètes et les gratifications. — Explication de l'aversion de Bonaparte pour les lettres. — Son dégoût pour les institutions. — Lalande et son dictionnaire. — L'éducation dans la main du gouvernement. — Mot de Bonaparte sur les enfants des nobles. — M. de Boquelaure, archevêque de Malices. — Son allocution galante à Mme Bonaparte. — Retour à Saint-Cloud. — Ma prochaine entrevue.

Au mois d'avril 1803, le prince Borghèse, destiné à devenir un jour le beau-frère de Bonaparte, en épousant la veuve de Leelerc, fut, pour la première fois, présenté au Premier Consul par le cardinal Caprara. C'est du même mois de la même année que date la création des auditeurs au Conseil d'État, qui furent d'abord au nombre de seize. Vers la fin de juin, Bonaparte entreprit, avec Joséphine, son voyage en Belgique et aux .ùtes du Nord. A ce voyage se rattachent plusieurs circonstances, que je ne dois

point passer sous silence, et dont je fus informé par Duroc au retour du Premier Consul. Bonaparte partit de Paris le 24 juin, et bien que près d'une année dût encore s'écouler avant qu'il posât sur son front la couronne impériale, tout fut impérial dans son voyage. Des gardes d'honneur improvisées venaient à sa rencontre, précédées de toutes les autorités civiles et militaires, à la limite des départements sur le territoire desquels le cortège arrivait; partout de louangeuses harangues, des arcs de triomphe, des devises, et le soir des illuminations. Aussi Duroc me disait-il à son retour : « Tant que tu as été avec lui, tu n'as rien vu de pareil au voyage que nous venons de faire ; bien certainement l'enthousiasme qu'excite la présence du Premier Consul est plus grand encore dans les pays que nous avons parcourus qu'il ne l'est à Paris. Quand nous arrivâmes, vers onze heures du matin, sur les limites du département de la Somme, figure-toi que nous trouvâmes un grand arc de triomphe tissu en branchages verts ; là était réunie une immense population ; les hommes, les femmes, les enfants des villages voisins se pressaient sur toute la route, et se précipitaient pour voir le Premier Consul. Mais ce qui nous a bien ennuyés, c'est la nécessité d'entendre, d »ns toutes les villes, dans toutes les communes, les compliments des autorités. Tu sais combien cela ennuie le général ; eh bien ! il n'a jamais eu l'air plus gai, plus satisfait que pendant ces fastidieuses cérémonies. Nous arrivâmes à Amiens à six heures du soir ; partout des transparents, des inscriptions ; et le soir illumination générale. Le lendemain, nous allâmes voiries produits de l'industrie du département ; le général dit en entrant, avec ce ton solennel que tu connais : « Je vois avec

plaisir le résultat de vos utiles travaux ; habitants du département de la Somme, je suis content ; le travail assure à la fois le repos de la société et le bonheur de l'individu. » Ainsi me parlait Duroc, qui, malgré son flegme habituel, s'échauffait quelquefois en parlant du Premier Consul, objet alors de son admiration, mais pour lequel il avait plus de dévouement que d'amitié.

Il était autrefois d'usage, lorsque les rois de France passaient dans l'ancienne capitale de la Picardie, que la ville d'Amiens leur fit hommage de beaux cygnes ; on ne manqua point de ressusciter cet usage qui plut beaucoup à Bonaparte, parce que c'était le traiter en roi ; et les cygnes acceptés furent envoyés à Paris pour y être placés sur un bassin des Tuileries, afin d'attester aux Parisiens les hommages royaux que recevait le Premier Consul hors de la capitale, mot qu'il n'accompagnait pas encore d'un pronom possessif. Ce fut aussi dans ce voyage que Bonaparte commença à dater des arrêtés de tous les lieux où il passait. Afin d'occuper de lui, et de lui seul, il en avait laissé à Paris un grand nombre de signés, afin qu'en son absence même il fût présent par ses actes de gouvernement. Jusque-là les arrêtés avaient été rendus au nom des Consuls de la République ; alors il substitua à cette formule celle de gouvernement de la République ; à l'aide de cette variante qui paraissait peu importante, le gouvernement fut partout où se trouvait le Premier Consul ; les deux autres Consuls durent se tenir pour dit qu'ils n'étaient plus rien, même en apparence, et les arrêtés du gouvernement, dont la signature avait été laissée à Cambacérès pendant la campagne de Marengo, purent être rendus dans toutes les villes de France et de Belgique que m. 10

visita le Premier Consul pendant un voyage de sis semaines. S'étant donc constitué à lui seul tout'- la République, les acteurs du théâtre de la République devenaient, par une conséquence naturelle, lus acteurs de Bonaparte, et il était tout simple qu'il les fît voyager pour la première fois à sa suite pour éblouir les habitants des villes, où il s'arrêtait, par \p lu\e des représentations. Tout cela marchait de front vers le rétablissement d'un maître unique, et non pas cela seulement. En même temps, il ouvrait la porte à une foule d'anciens usages; permettait à Orléans le rétablissement de la fête de la Pucelle, ei divisait l'Institut en quatre classes destinées à rappeler le souvenir des anciennes académies, dont cependant il rejeta la dénomination malgré le désir et les intrigues de Suard et de l'abbé Morellet, qui avaient, à cet égard, séduit l'esprit de Lucien.

Cependant, en faisant cette division, le Premier Consul ne donna pas aux classes de l'Institut le rang qu'elles occupaient autrefois comme académies. Il plaça en première ligne la classe des sciences, et seulement en seconde ligne l'ancienne Académie française. Je dois convenir que, dans l'étal où se trouvait la littérature, comparé à l'état des sciences, le Premier Consul n'avait pas tort. M. de Chateaubriand, dont j'aurai à parler plus tard, et dont Bonaparte m'avait parlé plusieurs fois, ne faisait encore que d'apparaître sur les confins du monde littéraire, où il devait faire tant de conquêtes, et quoique les Lettres françaises comptassent de grands talents, tels que La Harpe, qui mourut sous le Consulat, tels que Ducis, Bernardin de Saint-Pierre, Chénier et M. Lemercier, on ne pouvait les comparer aux Lagrange, aux Laplace, aux Monge, aux Fourcroy, aux Berthollet,

aux Cuvier dont les travaux avaient si prodigieusement reculé les bornes des connaissances humaines. Personne ne murmura donc de voir la classe des sciences de l'Institut prendre le pas sur sa sœur aînée. D'ailleurs, le Premier Consul n'était pas fâché de témoigner, en agissant de la sorte, le peu d'estime qu'il faisait des gens de lettres. Quand il m'en parlait, lorsque j'étais auprès de lui, il les appelait des phraseurs ; il ne leur pardonnait pas d'être supérieurs dans un genre où il n'avait aucune supériorité, et, à quelques éclairs près, je n'ai jamais connu un homme plus insensible que Bonaparte à la belle poésie ou à la belle prose. Comme il y avait du vague dans son esprit, une constante énergie dans son caractère, et qu'il rapportait tout à lui, son esprit se plaisait dans les nuages d'Ossian, et son caractère positif se trouvait comme exprimé dans les hautes pensées de Corneille ; de là sa prédilection presque exclusive pour ces deux auteurs: Du reste les plus beaux ouvrages de notre littérature n'étaient pour lui qu'un arrangement de mots sonores et vides de sens et qui, selon lui, ne frappaient que l'oreille.

Le dédain, ou pour mieux dire le dégoût de Bonaparte pour les lettres s'appliquait particulièrement à quelques hommes qui les cultivaient ;ivec succès : il détestait Chénier et encore plus Ducis. 11 ne pouvait pardonner à Chénier les principes républicains dont ses tragédies étaient imprégnées; et Ducis éveillait en lui comme un instinct de haine involontaire. Au reste, Ducis la lui rendait bien, et je me rappelle que ce poète écrivit dans le temps une pièce de vers que me fit lire son ami M. Campenon, et qui était d'une violence inexcusable, parce qu'elle passait toutes les bornes de la vérité. Bonaparte était un composé si

bizarre de bien et de mal, qu'en se bornant à le peindre, seulement sous l'un de ces d?ux aspects, on a pu en faire le panégyrique et la satire sans avoir eu besoin de sortir du vrai. De Bernardin de Saint- Pierre, Bonaparte aimait beaucoup le roman de Paul et Virginie, et cela parce qu'il l'avait lu dans son enfance. Je me rappelle qu'ayant un jour essayé de lire les Études de la Nature, au bout d'un quart d'beure il jeta le livre avec dépit en me disant : « Comment peut-on lire de pareilles sornettes ; c'est plat, c'est vide ; i! n'y a rien là-dedans ; ce sont les rêveries d'un songe creux ! Qu'est-ce que c'estque la nature ?. . . la nature!... C'est vague, insignifiant. Des hommes et des passions, à la bonne heure; voilà ce qu'il faut peindre ; cela dit quelque chose ; ces gens-là ne sont bons à rien sous aucun gouvernement ! Je leur donnerai pourtant des pensions parce que je le dois comme chef de l'État ; ils occupent, ils amusent les oisifs; mais je ferai Lagrange sénateur; c'est une tète cela. »

De ce que Bonaparte s'exprimait avec autant de dédain en parlant des gens de lettres, il ne faut pas conclure qu'il les traitât mal ; tous eeux qui étaient accueillis à la Malmaison, furent au contraire l'objet de ses cajoleries. M. Lemercier était un de ceux qui y venaient le plus fréquemment, el que Mme Hnnaparte voyait avec le plus de plaisir. Quant à Bonaparte, il faisait à M. Lemercier beaucoup d'amitiés, mais il ne l'aimait pas. Sa qualité d'homme de lettres, de poète, jointe à une franchise polie, à un républicanisme doux mais inllexible, comme tous les principes qui sont le résultat d'une conviction, tout cela était plus que suffisant pour expliquer l'inimitié de Bonaparte. Il craignait M. Lemercier et sa plume, et !<■ chef de

l'État, comme cela lui arriva plus d'une fois, jouait le rôle de courtisan en flattant l'écrivain ; et certes, il n'y aurait pas mis tant de procédés s'il eût pu espérer de ranger M. Lemercier au nombre des poètes qui allaient de temps à autre chez Fouché et plus tard chez le duc de Rovigo, recevoir des gratifications de cinquante et de cent louis, ce qui ne faisait pas toujours un écu par bassesse. Il y en eut. qui chantèrent l'incendie de Moscou comme un des plus beaux résultats de la campagne de Russie.

M. Lemercier fut le seul homme à ma connaissance qui refusa la croix de la Légion d'honneur. Je le vis à cette époque, et je me rappelle qu'il me lut le billet qui accompagnait le renvoi de la croix. Ce billet était noble, simple, énergique. Si j'en avais gardé une copie, il trouverait certainement une place dans mes Mémoires ; mais éloigné de Paris, comme je le suis au moment où j'écris ceci, je n'ai aucun moyen de me le procurer; il est doux, quand on est si souvent contraint à parler des flagorneurs de Bonaparte, d'avoir quelquefois à prononcer des noms auxquels ne se rattachent que des souvenirs honorables.

Je me suis expliqué l'inimitié générale dans laquelle Bonaparte enveloppait tous les gens de lettres. C'était moins chez lui l'effet d'une prévention qu'une nécessité de son caractère. Il faut du temps pour apprécier, pour lire seulement les ouvrages littéraires, et le temps était si précieux pour lui, qu'il aurait voulu, pour ainsi dire, abréger la ligne droite ; aussi n'aimait-il que les hommes qui s'occupaient de choses positives, exactes, renfermées dans un cercle où ne pouvait s'introduire aucune censure d'administration, aucune pensée de gouvernement. Il voyait d'un très mauvais œil les économistes, les publicistes, enfin

tous ceux qui, d'une manière quelconque, s'occupaient de législarion, d'institutions et d'améliorations morales. La haine que ces sortes de travaux lui inspiraient fut bien marquée lors même de la classification de l'Institut dont je viens de parler. En permettant à une classe littéraire de se réunir de nouveau, au nombre de quarante, comme autrefois, il supprima la classe des sciences morales et politiques. Bonaparte continua à faire partie de la première classe, et Lucien entra dans la seconde. Quoi qu'il en soit, d'après ce que j'ai dit tout à l'heure, en se rappelant quels ont été les travaux des hommes de son temps, <m pourrait écrire la liste de ceux qui ont eu soit l'affection, soit l'inimitié de Bonaparte; et sur toutes choses, il ne faut pas croire à la réalité des sentiments de bienveillance que son intérêt l'engagea souvent à manifester aux hommes qu'il n'aimait pas. Le besoin qui l'attachait aux choses positives était chez lui si impérieux, que dans les sciences mêmes il n'aimait que ce qui s'appliquait à la terre; aussi ne traita-t-il jamais Lalande avec autant de distinction que Monge et Lagrange. Les découvertes astronomiques ne pouvaient ajouter directement à sa propre grandeur ; et d'ailleurs, il ne put jamais pardonner à Lalande de l'avoir voulu comprendre dans un dictionnaire des athées, précisément au moment où il venait d'entamer des négociations avec la Cour de Borne.

Bonaparte voulait être le centre unique d'un monde qu'il se croyait appelé à gouverner ; voilà pourquoi il ne dévia jamais de ses soins consl uits pour placer toutes les institutions dans la main du chef de l'État. On en eut la preuve lorsqu'il fut question de la régénération de l'instruction publique 11 voulait que l'on fondât six mille bourses payées par le gouvernement,

et que toutes ces bourses fussent à sa nomination, de sorte qu'ayant ainsi à lui seul le monopole de l'instruction, il n'en aurait délégué des parcelles qu'aux enfants de ceux qui auraient montré un dévouement aveugle. Voilà ce que le Premier Consul appelait la régénération de l'instruction publique. Dans le temps de ma plus grande intimité auprès de lui, il me parlait souvent sur ce sujet, et écoutait sans impatience les observations que je me permettais de lui faire, et je me rappelle qu'un de ses grands arguments était celui-ci : « Qu'est-ce qui distingue les hommes ? l'éducation, n'est-ce pas. Eh bien! si les enfants des nobles peuvent être admis dans les lycées, ils auront autant d'éducation que les enfants des hommes nouveaux qui font la force de mon gouvernement; ils finiront par entrer dans mes régiments comme officiers, et ils seront naturellement en rivalité avec ceux qu'ils regardent comme les spoliateurs de leurs familles. Je ne veux pas de cela ! »

Mes souvenirs m'ont un peu éloigné de ce que je disais du voyage du Premier Consul avec Mme Bonaparte, aux Côtes-du-Xord et en Belgique ; et j'ai peu de choses à ajouter au peu que j'en ai dit, attendu que je n'y étais pas, et que j'aime mieux faire dans mon récit des omissions forcées que de m'exposer à dire des choses inexactes. Je me rappelle seulement que la suite militaire de Bonaparte, et notamment Lauriston et Rapp surtout, en me parlant de ce voyage, ne purent retenir quelques signes de mécontentement des distinctions que Bonaparte avaient prodiguées au clergé, par exemple à M. de Roquelaure, alors archevêque de Malines. Ce prélat, homme de beaucoup d'esprit, et qui passait pour avoir été dans sa jeunesse un abbé très mondain, s'était fait courtisan

ecclésiastique. S'étant rendu à Anvers pour présenter ses hommages au Premier Consul, il ne lui refusa aucun éloge exagéré ; puis, ©'adressant ensuite à Mmc Bonaparte, il lui dit :

Madame,

Après vous être unie au Premier Consul par les natals sacré* d'une alliance sainte, vous vous trouvez aujourd'hui environnée de sa gloire. Celle situation est due aux agréments de votre esprit, à l'aménité de votre caractère et aux charmes de votre société. Continuez, Madame, à mettre en exercice ces aimables qualités que vous tenez de l'auteur de tout don parfait ; elles seront pour votre auguste époux un agréable délassement des immenses et pénibles travaux auxquels il se dévoue chaque jour par amour pour la patrie. Si nos prières et nos vœux fixent vos mutuelles destinées, vous serez heureux l'un par l'autre, et nous le serons nous-mêmes de votre mutuel bonheur.

l'ai souligné quelques mots de cette courte harangue où l'onction s'allie merveilleusement à la galanterie ; n'était-ce pas manquer un peu trop aux convenances ecclésiastiques que de parler de nœuds sacrés et d'alliance sainte, lorsque tout le monde savait que ces nœuds et cette alliance n'existaient que sur les registres de la municipalité ? ou bien M. de Roquelaure avait-il seulement recours à une de ces formules que les casuistes nomment, je crois, des fraudes pieuses, afin d'engager les époux ù faire ce qu'il les félicitait d'avoir déjà fait ? Qu'on choisisse entre ces deux suppositions, je ne tiens pas plus à l'une qu'à l'autre ; toujours est-il vrai que ce langage édulcoré valut à M. de Roquelaure la bienveillance du Premier Consul, qui le nomma peu après à la seconde classe <le l'Institut.

Le Premier Consul revint à Saint-Cloud le 12 août. Son retour fut le signal de nouvelles félicitations, de

nouvelles adresses où les formules de la flatterie, loin d'être épuisées, semblaient avoir fait des progrès nouveaux. Les flagorneries qu'on lui prodiguait l'avaient déjà rendu si exigeant en ce genre d'adulations, qu'il témoigna son mécontentement de ce que l'adresse du préfet de l'Hérault s'adressait collectivement aux trois Consuls, et non au Premier Consul seul. Pour moi, je continuais à vivre fort retiré, n'ayant pas vu Bonaparte depuis notre séparation ; mais le moment approchait où nous devions avoir une première entrevue, ainsi qu'on le verra dans le chapitre suivant.