CHAPITRE XVIII

Le Temple et les suspects. — Les intrigants de l'Europe. — La guerre aux marchandises. — Mesures sévères. — Prélude au système continental. — Bombardement de Granville. — Destitutions.

— Preuves tirées d'une conversation. — Je suis appelé chez le Premier Consul. — Craintes d'une entrevue. — Terreur non justifiée.

— Premières paroles de Bonaparte. — Le Premier Consul plus aimable avec moi que jamais. — Questions. — Paroles de Bonaparte sur le prétendu projetde descente en Angleterre. — L'Europe trompée. — Vaisseaux votés par des villes. — Les chaloupes canonnières. — La flottille. — Caricatures anglaises. — Secret gardé envers Rapp et Duroc. — Les matelots français.

Le temps n'était plus où Bonaparte, nouvellement Consul, ne s'était rendu au Temple que pour en faire sortir de son autorité privée et immédiatement les victimes de la loi des suspects. Bientôt cette prison d'État allait être remplie par les ordres de sa police. Tous les intrigants de l'Europe étaient en mouvement; il en venait journellement d'Angleterre, qui, s'ils ne pouvaient pas pénétrer dans l'intérieur de la France, se tenaient dans des villes voisines des frontières, d'où ils établissaient des correspondances, et publiaient des pamphlets qu'ils envoyaient à Paris par la poste en forme de lettres.

De son côté, le Premier Consul, voyant parti nu l'action de l'Angleterre, se livrait sans mesure à l'irritation naturelle que cette puissance lui inspirait

depuis sa déclaration de guerre; il n'ignorait pas que la guerre la plus active qu'il lui était possible de faire aux Anglais était la guerre à leurs marchandises.

Pour préluder à la vaste folie connue sous le nom de système continental, le Premier Consul lit prendre toutes les mesures répressives possibles contre l'introduction des marchandises anglaises, et rendit à ce sujet un long arrêté dans lequel il était enjoint à tous les postes militaires, aux gendarmes nationaux, aux gardes nationales de service, à tous les fonctionnaires quelconques, d'arrêter tous les individus qui introduiraient des objets de fabrique ou de commerce anglais, ou qui les vendraient ou les entreposeraient dans l'intérieur de la France, ou qui tenteraient d'introduire des marchandises de contrebande. Les prévenus devaient être conduits, à l'instant même de la capture, dans la prison la plus voisine. Ceux qui auraient employé la force dans l'introduction des marchandises étaient justiciables des tribunaux spéciaux; et l'on sait quels étaient alors les jugements émanés d'un tribunal spécial ; enfin Bonaparte avait accumulé dans cet arrêté tout ce que les lois pou vaient autoriser de sévérité.

J'aurai plus tard à parler du système continental, dont je ferai connaître et la cause et les résultats que j'ai vus, que j'ai pu apprécier; en ce moment, ce serait anticiper sur l'époque de ma résidence à Hambourg, où j'ai vu des choses non moins curieuses et non moins ignorées aujourd'hui que celles qui se sont passées sous mes yeux dans le cabinet de Napoléon. Je pourrais dire, si cela ne ressemblait pas à une expression prétentieuse, qu'après avoir vu le lieu d'où les bombes étaient lancées, la mission dont je

fus chargé me mit à même de voir aussi les lieux où les bombes éclataient et de juger de l'effet que produisait leur éclat.

Le Premier Consul n'était pas sans motif dans l'irritation que lui causaient les Anglais ; les nouvelles qui venaient à Paris des côtes du Nord n'étaient pas toutes rassurantes ; les (lottes anglaises, non seulement bloquaient les ports de France, mais ils s'étaient mis sur l'offensive et avaient bombardé Granville ; le maire de cette ville remplit son devoir, mais ses adjoints, plus prudents, tinrent une conduite différente, et dans l'excès de sa colère, Bonaparte rendit l'arrêté suivant :

Article 1er. — Une écharpe d'honneur sera décernée au citoyen Letourneur, maire de Granville, pour la belle conduite qu'il a tenue pendant le bombardement.

Art. 2. — Les citoyens Boinel-Dubuisson et Maillard, tous deux adjoints de maire, dont le premier s'est retiré à la campagne et le second a offert sa démission, pendant que l'ennemi était encore en présence, sont destitués, des lâches ne pouvant rester à la tète d'une commune telle que Granville.

Les termes de cet arrêté étaient un peu durs, mais ils étaient justifiés par la conduite de ceux qui avaient abandonné leur poste dans un moment critique.

J'arrive actuellement à la question de la descente en Angleterre et à ce que me dit le Premier Consul à ce sujet.

J'ai dit que Bonaparte n'avait jamais eu l'idée de réaliser le projet apparent d'une descente en Angleterre : la vérité de cette assertion va résulter, d'une conversation que j'eus avec lui, quand il fut de retour de son voyage sur les côtes du Nord, et je dois dire que dans cette conversation, il me dit, comme particulier, ce qu'il m'avait dit souvent, quand il me par-

lait en intimité de ses projets et des choses possibles auxquelles la fortune pourrait le contraindre.

Il y avait déjà environ sept mois que la paix d'Amiens était rompue lorsque, le lo de décembre 1803, le Premier Consul me fit appeler aux Tuileries. J'avais encore sur le cœur ses incroyables procédés envers moi, et comme d'ailleurs il y avait près d'un an que je ne l'avais vu, j'avoue que je n'étais pas trop rassuré. Il m'était bien permis,' après toutes les infamies de mes calomniateurs, de redouter l'effet de quelque calomnie nouvelle, lorsque surtout leur haine avait été un moment inquiétée par la velléité de Bonaparte à Boulogne. Il savait, d'ailleurs, que j'avais des pièces et des données propres à écrire son histoire, d'après des faits vrais et capables de détruire les illusions dont ses flatteurs n'ont cessé d'entretenir le public, même après sa mort. J'ai déjà dit qu'à cette époque je n'avais point cette intention, mais ceux qui travaillaient sans relâche à l'aigrir contre moi étaient bien capables de lui en inspirer la crainte. Quoi qu'il en soit, la vérité est que, quand il me faisait appeler, j'avais la précaution de me munir d'un serre-tète, craignant toujours qu'on ne lui eût donné l'idée de m'envoyer coucher à Vincennes. Mes terreurs, il faut que j'en convienne, étaient des terreurs paniques; le jour de l'audience dont je parle, Rapp était de service, et je ne lui cachai point les idées que j'avais sur les résultats possibles de ma visite: « Tu peux être tranquille, me dit Rapp, le Premier Consul veut causer avec toi ; » puis il m'annonr-a.

Bonaparte vint dans le grand salon où je l'attendais, et m'aborda avec les manières les plus aimables. Après ses petites drôleries accoutumées il me ni. n

demanda : « Qu'est-ce que disent les badauds de mes préparatifs de descente? — Général, il y a une grande diversité d'opinions ; chacun en parle à sa manière. Suchet, par exemple, qui vient me voir assez souvent, ne doute pas qu'elle ait lieu, et il espère vous donner, dans cette circonstance, une nouvelle preuve de sa reconnaissance et de son dévouement (1). — Mais Suchet m'a dit que vous n'y croyez pas? — C'est vrai, je n'y crois pas du tout. — Et pourquoi? — Parce que vous m'avez dit à Anvers, il y a cinq ans, que vous ne vouliez pas jouer la France sur un coup de dé, que cela était trop chanceux ; et rien sous ce rapport n'est changé depuis ce temps-là. — Eh bien, oui, vous avez raison; ceux qui croient à une descente sont des niais. Ils ne voient pas la chose sous son véritable aspect. Je puis sans doute débarquer avec cent mille hommes. On me livrera une grande bataille, je la gagnerai ; mais je dois compter sur trente mille hommes tués, blesses ou prisonniers. Si je marche sur Londres, une seconde bataille m'y attend: je la suppose encore heureuse, (pic faire .1 Londres avec une armée diminuée des trois quarts, sans espoirs de renforts? ce serait une jolie. Sans une supériorité acquise de notre marine, il ne faut jamais songer à un pareil projet. La grande réunion de troupes que vous voyez dans le Nord a un autre but. 11 faut que mon gouvernement soit le premier de tous, ou qu'il succombe - ci).

1 Le général Suchet alla en 1804 commander une division air camp de Boulogne. [Note de ht premiers édition.

j V'apoléon .i disserte a Sainte-Hélène avec M. de Las Case» sur cette invasion ; il a dit t ■ • < 1 1 autre chose que ce que \r viens de rapporter. Il n'a parlé que d'une bataille rangée qui eût décidé du sort de l'Angleterre. Je u'e serais pas entre' m conquérant^ dit-il encore à Sainte-Hélène, mais eu libérateur. — Libérateur de quoi? Bona-

Bonaparte voulait donc bien évidemment donner le change à tout le monde sur ses véritables projets, et il y parvint. Il voulut que Ton crut au projet d'une descente en Angleterre, pour fixer l'attention de l'Europe de ce côté, et ce n'est pas une des moins belles parties qu'il a jouées au grand jeu de la politique ; de là, tous les préparatifs qui avaient eu lieu antérieurement à la conversation que j'ai rapportée, pendant l'été de 1803. Pendant son voyage dans le Nord, ce fut à Dunkerque qu'il discuta tous les projets d'amélioration des différents ports qu'il avait visités. Là, il s'appliqua à -feindre le projet d'une descente, en parlant hautement de vues ultérieures sur l'Angleterre, et les plus clairvoyants en furent dupes.

De Dunkerque le Premier Consul s'était rendu à Anvers, où il avait encore appelé les hommes les plus expérimentés pour savoir d'eux leur opinion sur la manière la plus sûre de tenter un débarquement qui ne devait pas avoir lieu. Après de longues discussions, on renonça à l'emploi des gros bâtiments de guerre et l'on se décida pour une flottille ; les ordres furent donc donnés en conséquence. Des villes votèrent des vaisseaux de haut bord qui n'ont jamais été

parte savait mieux que personne combien il est difficile de subjuguer une nation forte, puissante et unie ; quelques années après ces préparatifs simulés contre l'Angleterre, il a vu la preuve de cette vérité écrite en lettres de sang en Espagne. Une réunion de causes naturelles amène toujours la ruine de l'armée envahissante : la force des choses le veut ainsi. C'est véritablement pour s'amuser que .Napoléon a dit à Sainte-Hélène que quatre jours lui auraient suffi pour se rendre à Londres, et que la nature a fait l'Angleterre une de nos îles comme celles d'Olerou et de Corse. Je trouve dans mesnotesces mots : Reste" avec le Premier Consul de onze heures et demie à une heure. Dans cette heure et demie, il ne me dit pas un mot qui eût quelque rapport avec ses assertions de Sainte-Hélène. Noie (le la première édition.

faits ; on construisit même à Paris des bateaux destinés à transporter des troupes on Angleterre, mais qui ne devaient pas apercevoir les cotes de la grande île Britannique. Cette quantité de chaloupes, de bateaux plats qui ont été ou seulement commencée ou achevés, n'a servi à rien du tout (1).

J'ai suivi de très prés cette infructueuse tentative, car après tant de travail je n'avais plus que des loisirs. Je me rappelle qu'elle excitait une risée générale et j'avais, comme bien d'autres, la conviction qu'il était difficile de concevoir une opération aussi coûteuse, aussi inutile et aussi ridicule. On ne pouvait se figurer que c'était du Gros-Caillou que partiraient pour l'Angleterre les mauvaises barques que l'on construisait à la hâte. Dans ce temps-là, on blâma bien à tort Moreau de ne pas avoir pris du service au camp de Boulogne. Je tiens de lui qu'il ne croyait pas à la réussite de cette entreprise à laquelle il attribuait d'autres vues. C'était une guerre d'invasion.

Après avoir visité la Belgique, donné tous ses ordres, le Premier Consul revint de Bruxelles à Paris par Maestricht, Liège et Soissons.

Tout le monde connaît les dispositions du camp de Boulogne, qui s'étendait depuis Étaples jusqu'à Blankenberg, vilain port de pèche situé à quatre lieues au nord d'Ostende.

Ce fut une chose bien remarquable que l'incroyable

(1) 11 parut alors à Londres une caricature qui fut envoyée à Paris, et soigneusement recherchée par la police Le Premier Consul en eut un exemplaire sous les yeux et en fut indigné. On avait figure la flotte française par une assez grande quantité de coquilles de noix; un matelot anglais j était représenté assis sur un rocher, fumant tranquillement sa pipe, dontla fumée faisait pencher L'escadre. [Note de la première édition.

DE M. DE BOURRIEXXE 185

activité que déploya le Premier Consul pendant toute cette année. Duroc et Rapp, qui ne lavaient point quitté et que je n'avais pas cessé de voir intimement, m'en parlaient avec enthousiasme; mais je vis, d'après tout ce qu'ils me dirent, qu'eux-mêmes n'avaient pas été mis dans la confidence de Bonaparte, relativement au projet de descente en Angleterre, car ils y croyaient fermement. Cependant il aurait suffi de réfléchir à l'état du personnel de la marine pour en sentir toute l'impossibilité, car si l'on improvise, pour ainsi dire, des soldats, il n'en est pas de même des matelots, et le petit nombre d'hommes de mer expérimentés était allé prendre possession des parcelles de colonies qui nous avaient été rendues par la paix d'Amiens. Leur éloignement était deux fois un malheur : d'abord parce qu'ils auraient été essentiels à la défense des côtes, ensuite parce que nos vaisseaux étant disséminés sur les mers semblaient destinés à devenir la proie des Anglais.