III

de la proposition si évidemment émanée de celui à qui elle devait retourner en dernière analyse. Ce fut une suite de discours tous plus louangeurs les uns que les autres.

Si l'on pouvait avoir des doutes sur le rôle de complaisance que joua Curée dans cette circonstance, ils tomberaient, ce me semble, devant une seule observation ; c'est que dix jours avant le développement de sa proposition, Bonaparte avait fait discuter secrètement au Conseil d'État la fondation de l'Empire et l'établissement de l'hérédité en faveur de sa famille. J'ai su, par un Conseiller d'Etat, les détails de ce qui se passa au Conseil, et je crois devoir faire remarquer avec quelle chaleur Cambacérès se mit en avant, tant au Conseil d'État que plus tard au Sénat, pour devenir le sujet dignitaire de celui qui avait été son premier collègue au Consulat.

Vers le milieu du mois d'avril, le Conseil d'Etat se trouvant assemblé comme pour une séance ordinaire, le Premier Consul, qui assistait souvent aux séances, n'y vint pas. On vit arriver Cambacérès, qui prit la présidence en sa qualité de second consul, et les Conseillers d'État remarquèrent en lui un air plus solennel que de coutume, quoiqu'il affectât toujours un extérieur grave. Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, que je voyais quelquefois chez sa belle-mère, M",e de Bonneuil, me parla de cette séance, et m'en parla avec l'enthousiasme qu'il avait réellement pour le Premier Consul. Je n'étais pas précisément lié avec Regnaud, seulement nous nous étions connus assez intimement à l'époque du 18 Brumaire, et je l'avais vu souvent depuis chez Mme Bonaparte, où il venait fréquemment. Regnaud de Saint-Jean-d'Angély avait une élocution facile, un grand charme de conversation, peu de

profondeur, mais beaucoup de tact et une facilité prodigieuse à rédiger les idées qui lui était inspirées. M. de Fontanes, avait le même mérite, avec plus de vrai savoir. Cependant, je me rappelle que quand j'étais auprès de Bonaparte, il me dit souvent qu'il préférait les rédactions de Regnaud à celles de tout autre, si ce n'est aux rédactions de Rœderer, quoiqu'il trouvât, c'était son expression, que Rœderer allait trop vile en besogne.

Regnaud de Saint- Jean-d'Angély avait de l'ambition, mais il n'y sacrifiait pas tout ; c'était moins par intérêt que par conviction qu'il s'était dévoué au Premier Consul. Il était pur des horreurs de la Révolution, et s'exprima devant moi de la manière la plus convenable sur la mort du duc d'Enghien. Il n'avait pu rester étranger aux sentiments qui dominaient dans la famille à laquelle il s'était allié, mais son enthousiasme l'aveuglait au point de lui faire croire que la fondation de l'Empire serait en France la fondation d'un gouvernement représentatif raisonnable, gouvernement dont il était partisan. Quand Regnaud me parlait dans le sens de ses croyances à cet égard, je le laissais dire parce que ma position ne me permettait pas d'entrer en discussion avec lui; mais je n'ai point oublié que nous eûmes en 1814 une conversation dans laquelle, tout en manifestant son attachement à l'Empereur, il reconnut qu'il s'était trompé. J'aurai occasion de rappeler cette conversation quand j'en serai aux révélations des choses curieuses et inconnues que je sais sur la Restauration et toutes les intrigues de cette époque; aujourd'hui, je n'ai à m'occuper que de ce que me dit Regnaud de Saint-Jean-d'Angély sur la fameuse séance secrète où il s'était chargé de prendre l'initiative.

Il y a longtemps, me dit Regnaud, que tons 'les hommes raisonnables, tous les vrais amis de leur pays désirent que le Premier Consul se Tasse Empereur et rétablisse en faveur de sa famille L'ancien principe de l'hérédité. C'est le seul moyen de donner de la consistance et de la durée aux fortunes nouvelles et aux hommes que leur mérite a élevés aux emplois. La République que j'ai aimée avec passion, tout en détestant les crimes de la Révolution, n'est plus pour moi qu'une utopie. Le Premier Consul m'a convaincu ; il ne veut le pouvoir suprême que pour rendre la France, grande, libre et heureuse, et pour la mettre à l'abri de la fureur des factions. Il m'a demandé de me mettre en avant au Conseil, et je n'ai point hésité à le faire. Après que Cambacérès eut donné à entendre au Conseil quel allait être l'objet de la séance, qu'il nous eut engages à rompre la solennité ordinaire de nos séances pour nous assembler en réunion privé", et qu'il se fut retiré, j'abordai franchement la question à laquelle tous les membres du Conseil s'attendaient, et je la posai ainsi : « Convient-il de donner l'hérédité pour base au gouvernement de la France ? »

Je no me rappelle pas assez précisément les paroles de Regnaud de Saint-Jean-d'Angély pour continuer à le faire parler, mais je me souviens très bien de ce qu'il me dit. 11 parla le premier sur la question qu'il avait posée comme je viens de le rapporter; et, comme on peut le croire, la résolut d'une manière affirmative 11 présenta l'hérédité comme le seul moyen do prévenir les bouleversements et les troubles qui accompagnent toujours l'élévation d'un magistrat suprême à un trône électif, et je no puis nier que sur cette question je partage entièrement l'opinion que Regnaud de Saint-Jean-d'Angély manifesta alors. Les trônes où l'on monte par suite d'une élection offrent moins de chances de durée que ceux où l'héritier présomptif est désigné par les lois. Cela est si vrai que les anciens empereurs nommaient de leur vivant un roi des Romains pour que leur trône lïu occupé' au

moment où il devenait vacant, et, sans vouloir entrer dans une discussion qui serait déplacée ici, j'ajouterai cependant que la Pologne n'aurait pas été si facilement rayée de la carte de l'Europe, si le trône n'en eût été électif. Quoi qu'il en soit, et en laissant de côté la question de nouvelle dynastie, que rien au monde n'aurait pu me faire approuver, dans l'intérêt même de Bonaparte, je pensai, comme Regnaud, que l'hérédité était essentielle pour la régularité et la suite des négociations diplomatiques; et le meilleur argument, selon moi en sa faveur, c'est qu'elle est usuelle en Europe, et que plus il y a de points de ressemblance entre les gouvernements, plus il est facile d'établir entre eux ces liens de convenance qui maintiennent l'harmonie et assurent la sécurité des peuples.

Regnaud ne me cacha pas que sa proposition n'avait pas été adoptée sans obstacle. « Fourcroy parla, me dit-il, dans le même sens que moi ; mais le rigide Berlier a montré une opposition sévère. » Effectivement, dans l'opinion émise par Berlier, on remarqua une àpreté vraiment républicaine. Il rappela le Sénatus-Consulte organique qui avait prévu le cas de vacance à la première magistrature et tracé la marche à suivre pour pourvoir au remplacement du Premier Consul; il dit qu'il ne voyait pas de raison pour regarder comme insuffisant ce qui, dix-huit mois auparavant, avait été jugé suffisant pour concilier la tranquillité publique avec les besoins de la société. « Avec l'hérédité, ajouta Berlier, il ne restera plus rien de l'état républicain pour lequel la France a épuisé ses trésors et sacrifié des millions d'hommes.

« Au surplus, je ne crois pas le peuple fiançais disposé à renoncer à ce qui lui reste d'un bien si chère-

ment acquis. » Berlier insista sur la position incertaine où le principe d'hérédité monarchique placerait ceux qui, dans des degrés différents, s'étaient montrés partisans de la Révolution. Il fît voir le ridicule prêt à rejaillir sur eux, et le mépris justifié des royalistes, quand ceux-ci pourraient leur reprocher d'avoir reconstruit ce qu'ils avaient renversé. A cette objection, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, reprenant la parole, répliqua que l'homme que la France appelait à la tète de son gouvernement était lui-même un enfant de cette Révolution dont il saurait faire respecter les droits acquis, et qu'il avait d'ailleurs assez de force pour empêcher un parti de triompher d'un autre parti.

Quelques autres Conseillers d'État parlèrent dans le même sens que Berlier, mais d'une manière moins forte et moins positive ; cependant les partisans de l'hérédité se trouvèrent en majorité et résolurent de présenter une adresse au Premier Consul ; ceux des Conseillers qui s'y opposèrent prirent de leur côté la résolution de lui envoyer une contre-adresse, et, pour éviter ce choc d'opinions, Bonaparte, en ayant été informé, fit savoir au Conseil d'Etat qu'il désirait que chaque membre du Conseil lui envoyât son avis individuel signé de lui. Par une assez singulière bizarrerie, Berlier aurait été chargé de présenter au Premier Consul les avis séparés du Conseil. Sur vingt-sept Conseillers présents, il n'y avait que sept opposants. Bonaparte leur fit à tous l'accueil le plus gracieux, et leur dit entre autres choses qu'il ne voulait le pouvoir héréditaire que pour le plus grand bien de la France, que jamais les citoyens ne seraient ses sujets, et que jamais non plus le peuple français ne serait son peuple. Tels avaient été au Conseil les préliminaires de la

proposition officielle de Curée au Tribunat, et, après y avoir réfléchi, il fut convenu que comme toute opposition serait inutile et peut-être dangereuse pour les opposants, la minorité se joindrait à la majorité, et c'est ce qui eut lieu.