III

Au départ de l'Empereur, on crut généralement à Paris que la distribution des croix au camp de Boulogne n'étail qu'un prétexte, et que Bonaparte allait enfin réaliser le projet de descente en Angleterre « j 1 1 < ■ tout le inonde lui supposait. C'était bien un prétexte, en effet; l'Empereur voulait exciter de plus en plus l'enthousiasme de son armée, se montrer à elle revêtu de sa nouvelle dignité, assister à de grandes manœuvres, et la disposer à obéir au premier signal qu'il lui donnerait. Comment, en elïet, à l'aspect de tant do préparatifs, de tant de bâtiments de transport, pour ainsi dire improvisés, n'aurait-on pas cru qu'il avait réellemenl résolu de tenter une descente en Angleterre*? On le croyait à Londres; on savait que tous les corps d'armée, échelonnés sur les cotes, depuis Étapli s jusqu'à Ostende, étaient prêts à s'embarquer. L'arrivée de Napoléon au milieu de ses troupes leur donna, si cela était possible, un nouvel élan. \.<< ports de France sur la .Manche étaient depuis longtemps transformés eu chantiers et en arsenaux, où l'on travaillait avec cette activité miraculeuse que Napoléon savait si bien inspirer. Il existait une incroyable émulation entre les commandants des divers camps, et cette émulation descendait de proche en proche jusqu'aux soldats et jusqu'aux ouvriers.

Davout avait le commandement des camps de Dunkerque et d'Ostende; Ney, le commandement de ceux de Calais et de Montreuil ; le camp général, celui de Boulogne, était sous les ordres du maréchal Soull : Oudinot avait remplacé Marmont au camp de Saint- Omer, et Marmont commandait la partie de l'armée cantonnée sur le> frontières de la Hollande : la marine hollandaise, que l'on croyait destinée au transport des troupes françaises, était placée sous ses ordres. On ne

comptait pas dans le port do Boulogne moins de huit ou neuf cents bâtiments, sans y comprendre ceux qui étaient dans les ports d'Étaples, de Dunkerque, de

Yimereux et d'Ambleteuse, et sans compter aussi la flotte de cinq cents voiles que commandait l'amiral Verliuel, et que l'on attendait dans ce dernier port. Les Anglais avaient réuni des forces imposantes dans la Manche et surveillaient les convois français, qui se défendaient, lorsqu'ils étaient attaqués, avec une intrépidité que doublait encore la présence de Bonaparte à Boulogne.

Habiles à profiter des moindres effets du hasard pour y chercher d'heureux pronostics pour la fortune de l'Empereur, ceux qui l'approchaient ne manquèrent pas de présenter à ses yeux, comme des chances de gloire, des débris antiques trouvés dans des fouilles. Quelques vestiges d'un camp romain, découverts à la tour d'Ordre, où l'on construisit la tente de l'Empereur, devint pour l'armée une preuve évidente que le César des Français occupait le camp tracé jadis par le César des Romains pour menacer la Grande-Bretagne ; et, pour donner plus de valeur à cette allusion, la tour d'Ordre reprit le nom de tour de César. Ainsi, quelques médailles de Guillaume le Conquérant, trouvées dans d'autres fouilles et peutêtre apportées exprès pour que l'on fût plus sûr de les trouver, durent prouver aux plus incrédules que Napoléon allait conquérir l'Angleterre.

Ce fut non loin de la tour de César que quatre-vingt mille hommes des camps de Boulogne et deMontreuil, sous les ordres du maréchal Soult, furent réunis dans une vaste plaine pour assister à la solennité de la distribution des croix de la Légion d'honneur à l'effigie impériale. Cette plaine, que j'avais vue avec

Bonaparte dans le premier voyage qw- nous finies aux côtes avant notre départ pour l'Egypte, ressemble à une vaste conque, creusée circulairement, et au milieu de laquelle s'élève un monticule régulier. Ce monticule devint le trône impérial de Bonaparte au milieu de ses soldats ; il s'y plaça avec son brillant état-major ; et autour de ce centre de gloire, les régiments furent disposés en ligne comme autant de rayons qui venaient y aboutir. Du haut de ce trône dont la nature avait fait tous les frais, Bonaparte prononça d'une voix forte la môme formule du serrr ment prononcé aux Invalides quelques jours auparavant. Ce fut le signal d'un élan général, et Rapp, en parlant de cette cérémonie, me dit qu'il n'en avait jamais vu aucune où l'Empereur eût l'air plus satisfait. Comment ne l'aurait-il pas été? la fortune semblait alors soumise à ses volontés. Un orage survint pendant cette brillante journée ; on craignit qu'une partie de la flottille n'en souffrît ; Bonaparte quitta le lieu élevé d'où il venait de distribuer les croix, se rendit dans le port pour y commander les mesures à prendre, lorsque, à son arrivée, le calme se rétablit comme par enchantement ; la flottille rentra saine et sauve dans le port, et il retourna au camp, où commencèrent les jeux et les divertissements préparés pour la troupe, et le soir, un immense feu d'artifice, tiré sur la côte, s'éleva en colonne lumineuse, de manière que les feux en fussent distinctement aperçus des côtes d'Angletenv.

Au camp de Boulogne, Bonaparte caressait, pour ainsi dire, les soldats ; presque tous les jours il les passait en revue, depuis six heures jusqu'à midi, et employait le reste de la journée à surveiller les travaux qui s'achevaient comme par enchantement.

Dans ces revues, il demandait aux officiers, et souvent même aux soldats, dans quelles batailles, à quelles affaires ils avaient combattu; s'ils avaient reçu des blessures graves, il leur donnait la croix. C'est ici, ce me semble, le lieu de raconter un singulier charlatanisme auquel l'Empereur eut recours, et qui contribua puissamment à enflammer l'enthousiasme des troupes. Il lui est arrivé de dire à un de ses aides de camp : « Sachez du colonel de tel régiment s'il a dans -son corps un homme d'élite qui ait fait les campagnes d'Italie, ou la campagne d"Égypte ; vous vous informerez de son nom, de son pays, de la position de sa famille, de ce qu'il a fait; vous saurez quel est son numéro dans le rang, à quelle compagnie il appartient, et vous me rendrez compte. » Le jour de la revue arrivé, d'un seul coup d'ceil Bonaparte voyait où était l'homme qu'il s'était fait désigner, il s'approchait de lui comme s'il l'eût reconnu, l'appelait par son nom, lui disait: « Ah ! ah ! te voilà ; tu es un brave, je t'ai vu à Aboukir; que fait ton vieux père? Ah! tu n'as pas la croix? tiens, je te la donne. » Et alors les soldats enchantés se disaient entre eux: & L'Empereur nous connaît tous ; il connaît notre famille ; il sait ce que nous avons fait. » Quel véhicule donné à des soldats auxquels il parvint à persuader qu'ils pourraient tous devenir un jour maréchaux de l'Empire!

Lauriston me raconta, entre autres anecdotes rela tives au séjour de l'Empereur au camp de Boulogne, un trait remarquable d'intrépidité de deux matelots anglais, Ces deux hommes étaient prisonniers à Verdun, où se trouvait le dépôt le plus considérable des Anglais que le Premier Consul avait retenus prisonniers en France, lors de la rupture de la paix

d'Amiens. Us arrivèrent à Boulogne sans avoir été découverts en route, malgré la surveillance rigoureuse dont tous les Anglais étaient l'objet. Ils y restèrent quelque temps, dépourvus d'argent, et ne trouvant aucun moyen pour s'échapper. 11 leur sembla impossible de se procurer un bateau, car la Vigilance de la garde des côtes ne leur permettait pas d'avoir recours à ce moyen, tant les moindres embarcations étaient scrupuleusement inspectées. Ces deux matelots construisirent eux-mêmes une espèce de batclet avec de petits morceaux de buis qu'ils joignirent tant bien que mal, sans autres outils que leurs couteaux. Us recouvrirenl cette frêle embarcation avec une toile qu'ils appliquèrent dessus. Elle ne présentait, (prune largeur de trois ou quatre pieds el n'était pas beaucoup plus longue ; elle était d'une telle légèreté qu'un seul homme la portait aisément sur son dos. Ce que c'est que l'amour de la patrie joint à battrait de la Liberté! Suis d'être fusillés s'ils étaient découverts, presque également sûrs d'être submergés, ils n'en tentèrent pas moins de passer le détroit sur un esquif aussi léger. Ayanl aperçu une frégate anglaise en vue des côtes, ils s'élancèrent dans leur barque et s'efforcèrent de la rejoindre; ils n'étaien* pas encore parvenus à cent toises en mer, que des douaniers les ayant aperçus, coururent après eux, les

prirent et les ra lièrent sans qu'ils pussent \ mettre

le moindre obstacle. Cette aventure se répand tpromptenient dans le camp, où l'on s'eutiviiut de l'inonoyable témérité de ces deux hommes. Le bruit en alla jusqu'aux oreilles de l'Empereur, qui voulut les voir et les lit amener en sa présence avec leur petit bâtiment. .Napoléon, dont L'imagination était vivement frappée de tout ce qui était extraordinaire, ne put

cacher sa surprise d'un projet si audacieux avec un si faible moyen d'exécution. « Est-il bien vrai, leur demanda l'Empereur, que vous aviez songé à traverser la mer avec cela? — Àh ! Sire, lui direntils, si vous en doutez, donnez-nous la permission, et vous aller nous voir partir. — Je le veux bien; vous êtes des hommes hardis, entreprenants; j'admire le courage partout où il se trouve, je ne veux pas que vous exposiez votre vie; vous êtes libres; bien plus, je vais vous faire conduire à bord d'un bâtiment anglais. Vous irez dire à Londres quelle estime j'ai pour les braves, même quand ils sont mes ennemis. » Ces hommes, me dit Rapp, qui était avec Duroc, Lauriston et plusieurs autres, présents à cette scène, étaient interdits de surprise de la générosité de l'Empereur. S'ils ne lui avaient pas été présentés, on allait les fusiller comme des espions ; au lieu de cela, Napoléon leur donna à chacun plusieurs pièces d'or. Ce fait est un de ceux qui ont le plus frappé Napoléon, et j'ai vu qu'il s'en étail souvenu à Sainte-Hélène, dans une de ses conversations avec M. de Las-Cases.

Bonaparte avait plus qu'aucun autre, homme la manie des contrastes et des rapprochements ; quand nous étions sur la Muiron, à notre retour d'Egypte, il ne souhaitait rien tant, comme je l'ai dit à cette époque, que de pouvoir, après la mort de Joubert et la perte de la bataille de Novi, remporter une victoire en Italie, pour que la nouvelle en pût arrivera Paris en même temps que la nouvelle de la dernière victoire qu'il avait remportée à Aboukir, peu de jours avant notre départ d'Egypte. Il aimait par-dessus tout à diriger les affaires de la guerre, assis sur son fauteuil du cabinet de Saint-Cloud, et à dicter, du milieu des

camps, ses décrets relatifs à l'administration civile. Ce fut ainsi qu'au camp de Boulogne il fonda les prix décennaux, dont il voulut que la première distribution eût lieu pour la première fois cinq ans plus tard, le jour anniversaire du 18 Brumaire, ce qui était une politesse innocente pour la date de la fondation de la République consulaire. Cela avait en même temps l'air de promettre au calendrier républicain une longévité qu'il n'eut pas. Tous ces petits moyens passaient inaperçus, mais Bonaparte m'avait tant de fois développé sa théorie sur l'art de tromper les hommes que je ne pouvais en ignorer la valeur. Ce fut aussi du camp de Boulogne que, par un décret émané de sa seule volonté, il faussa la plu> belle institution de la République, l'École Polytechnique, en en faisant une école casernée et essentiellement militaire. Il savait que dans ce sanctuaire des hautes études, il régnait un esprit républicain, et déjà même, quand j'étais auprès de lui, il m'avait dit souvent qu'il fallait que toutes les pensions, tous les collèges, tous les établissements d'instruction publique fussent soumis à une discipline militaire. J'ai plusieurs fois essayé de combattre cette idée, mais sans jamais parvenir à le persuader.

On a vu par la conversation que j'eus avec Joséphine à la Malmaison, que l'Empereur lui avait donné rendez-vous en Belgique. Il s'y rendit du camp de Boulogne, laissant dans lïtonnement ceux qui avaient cru que le moment de tenter la descente était enfin arrivé. L'Impératrice et lui se retrouvèrent au château de Laekcn, que l'Empereur avait fait réparer et meubler à neuf avec une grande magnificence.

L'Empereur ayant continué son voyage par les villes qui avoisinent le Rhin, il s'arrêta d'abord dans

la ville de Charlemagne, traversa les trois Évèchés, vit en passant Cologne et Coblentz que l'émigration a rendue si fameuse, et il arriva à Mayence, où le séjour qu'il y fit fut marqué par la première tentative de négociation avec le Saint-Siège, afin de déterminer le Pape à venir en France sacrer le nouvel Empereur et consolider son pouvoir en l'appuyant sur la sanction de l'Église. Ce fut Caffarelli que Napoléon chargea de cette mission, et l'on sait quel en fut le résultat. Il n'était sorte de prévenances et d'attentions qu'il n'eût alors pour la Cour de Rome ; je me rappelle que l'Aigle de la Légion d'honneur fut donné au cardinal Caprara dans la cérémonie des Invalides, et pour ajouter encore plus de prix à cette distinction, l'Empereur fit écrire par le grand chancelier de la Légion d'honneur au cardinal légat, une lettre dans laquelle on avait bien soin de lui faire remarquer qu'il était le premier étranger décoré de l'Aigle de la Légion d'honneur. Dieu sait combien par la suite il en fut fait échange avec les souverains étrangers, les princes et leurs ministres, dans les intervalles où il ne faisait pas avec eux échange de coups de canon.

Le voyage de Napoléon dura près de trois mois, et ce ne fut qu'au mois d'octobre qu'il revint à Saint- Cloud. Alors seulement j'appris par mes amis qui l'avaient accompagné, le petit nombre de faits que je recueillis sur son voyage ; j'en aurais rendu les détails bien plus volumineux si j'avais voulu y faire entrer tout ce qu'ils me dirent de l'admiration, de l'enthousiasme, de la joie des populations entières dans tous les pays qu'ils avaient parcourus, mais toutes ces démonstrations se ressemblent, et je sais par expérience qu'elles n'ont pas toujours toute la signification que la ilatterie s'efforce de leur donner auprès

du maître. Seulement je ne puis oublier que ce lui pendant <<• voyage que .M. de La Chaise, préfet «l'Ai i*as, dit à l'Empereur dans une de ses harangues : « Dieu lit Bonaparte et se reposa. » Ce qui fit dire au comte Louis de Narbonne, qui ne s'était pis encore «attaché au système impérial, que Dieu aurait bien feit de se reposer un peu plus i"t.

Pendant l'absence de l'Empereur, un changement partiel eut lieu dans son ministère, mais sans que eela fit une grande sensation. M. de Champagny renafdaça M. Chaptal à l'Intérieur; ce fut aussi au camp de Boulogne que, par la volonté de son frère, le pacifique Joseph se trouva transformé en guerrier et reçut le commandement d'un régiment de dragons, ce qui devint l'objet de la risée d'un grand nombre de ^énéirauc. Je me rappelle qu'un jour Lannes, m'en parlant avec sa franchise et son énergie ordinaire, me dit : « Qu'il ne le mette pas sous mes ordres, car à la première faute, je le f aux arrêts > (4).

J'ai parlé précédemment des intrigues de Drake et d'un certain Méhéede la Touche devenu honteusement célèbre dans les annales de l'espionnage. A cette époque, c'est-à-dire au commencement d'octobre, le Parlement britannique s'oecupa de la correspondance de son ministre à .Munich. Le lord Morpeth lit dans la chambre dr> Communes une motion assez violente

l C'est a Paris que J-<sr|>li tut nommé, non pas colonel de dragons, rpais bien coli n"l 'In ! de ligne. C'est Louis Bonaparte qui était co'onel de dragons.

Le pn>|M.v Mu,- l'on prête au maréchal Lannes i si aussi peu exact. B>>un'ieiiiie ignorai! sans doute que ce fût sur le refus el à la demande de Joseph Bonaparte, que le commandement îles Sui>service de France, fut donné au maréchal. • On 'luit juger par là des liens d'estime et d'amitié qui existaient outre eux et qui démenti ut ■ÉHBnnl le propos attribué au brave maréchal. • D. L.)

DE M. DE BOURHIENNE 3. E

;'i l'occasion de cette correspondance. Le chancelier de l'Échiquier répondit qu'il remerciait le noble lord de ce qu'il lui fournissait l'occasion de désavouer hautement l'une des plus grandes et des plus atroces calomnies qui aient jamais été forgées chez un peuple civilisé contre un autre peuple. Le chancelier afiirma en plein Parlement qu'aucune instruction n'avait été donnée à un individu quelconque pour qu'il agît d'une manière contraire aux droits des nations ; que ni lui ni aucun de ses collègues n'avait jamais autorisé personne à tenir une conduite qui pût compromettre l'honneur de l'Angleterre ou faire rougir l'humanité.

Je dois dire, parce que j'en ai la preuve, que toutes les correspondances qui ont scandalisé les honnêtes gens étaient le résultat d'odieuses intrigues; rien de tel n'aurait, eu lieu sans les perfides suggestions des agents secrets de la police dont Menée était un des plus actifs, se livrant même au métier lucratif mais dangereux du double espionnage. A l'appui de ce que j'avance comme une chose positive, qu'il me soit permis de dire par anticipation que, pendant près de six années que j'ai passées à Hambourg comme ministre de France, je me suis trouvé dans une position à tout connaître et à tout savoir. Eh bien! j'ose assurer que ni l'exercice de mes fonctions publiques, ni mes relations particulières avec les hommes les plus reeommandables ne m'ont donné lieu d'admettre que le gouvernement anglais ait jamais formé aucun de ees complots qui déshonorent ceux qui les imaginent el ceux qui les encouragent avec de l'argent.

Je ne me fais sûrement pas ici l'apologiste des Anglais, mais celui de la vérité. Les Anglais ont eu recours à tous les moyens qu'autorisent la politique et

les usages de la diplomatie pour combattre un génie vaste et ambitieux, placé par la fortune et la gloire à la tète d'une nation puissante et brave, et ne cachant qu'avec peine ses projets sur le continent; à la force de ses armées ils opposèrent la force de l'or, et l'appât des subsides attira dans leur alliance les Cabinets chancelants.

Ces négociations ont sans doute donné lieu à des intrigues secrètes que la morale réprouve à juste titre dans les relations d'homme à homme, mais dont la nécessité et l'usage ont fait une loi autorisée par le droit public des nations, dans les rapports de gouvernement à gouvernement.

L'intérêt du pays doit être la première loi de tout gouvernement, et le ministère anglais aurait forfait à ses devoirs s'il n'eût cherché à s'opposer par tous les obstacles au développement de l'ambition de Bonaparte. Cet intérêt fut le guide constant de la politique de Louis XIV, et les historiens de ce grand roi ne lui ont pas fait un reproche d'avoir reconnu le premier le protectorat de Cromwell, et cependant le protecteur s'était souillé du sang de Charles 1 "' gendre de Henri IV. La politique de Napoléon fut bien plus contraire que celle de l'Angleterre aux droits des nations; non seulement nous linons vu violer le territoire de Bade pour y enlever un jeune prince français; nous l'avons vu retenir prisonniers les simples particuliers anglais que la confiance avail attirés en France après le traité d'Amiens ; mais au moment même où la discussion eut lieu an Parlement d'Angleterre sur la correspondance de Drake, le 25 octobre 1804, en vertu d'un ordre de Napoléon, M. Rumbold, ministre d'Angleterre à Hambourg, ('-tait enlevé dans sa maison de campagne, près de cette ville, par un détachement de

troupes françaises de l'armée d'occupation du Hanovre. Ce détachement passa l'Elbe, viola le territoire encore indépendant de cette république, et l'on força M. Rumbold de retourner en Angleterre, en exigeant de lui la promesse de ne plus revenir à Hambourg. Etait-ce avec de tels actes que l'on pouvait inspirer de la confiance, et donnaient-ils le droit de se montrer si scrupuleux sur la conduite des autres?

Tous les rapports que j'ai eus avec les Anglais m'ont confirmé dans l'opinion que la haine profonde que Bonaparte nourrissait contre eux, l'opiniâtreté de leur résistance, et l'aveugle crédulité des masses, ont donné lieu à une foule d'accusations qui, n'étant point fondées, ne méritent pas le plus léger examen.