CHAPITRE XLIV
Difficulté de ma position à Hambourg. — Travail excessif et responsabilité. — Surveillance des émigrés. — Les ministres étrangers. — Surveillance des journaux. — Paquet timbré de Strasbourg. — Goût de Bonaparte pour raconter des histoires. — Giulio, conte improvisé par .Napoléon.
La manière, peut-être un peu brève, dont j'ai aggloméré, dans mes deux ou trois derniers chapitres, les événements qui se pressaient avant et pendant la campagne d'Austerlitz, et les lettres de Duroc et de Bernadotte, peuvent donner au lecteur une idée de ma position pendant les premiers temps de ma résidence à Hambourg. Mon travail était excessif, et les affaires se succédaient, se croisaient, avec une incroyable rapidité. Mes occupations étaient autres, mais non moins nombreuses que celles que j'avais précédemment auprès de l'Empereur ; et de plus, je me trouvais chargé d'une responsabilité qui n'avait point pesé sur moi dans mes fonctions de secrétaire intime du général Bonaparte et du Premier Consul. J'avais en effet à surveiller les émigrés d'Altona, ce qui n'était pas une petite affaire, à correspondre presque chaque jour avec le ministre des affaires étrangères et le ministre de la police, à conférer avec les ministres étrangers accrédités à Hambourg, à entretenir des relations actives avec les chefs de l'ar-
mée française, à interroger mes agents secrets, à les faire eux-mêmes surveiller; il me fallait enfin, ce qui
n'était pas le plus agréable de mes fonctions, être sans cesse sur le qui-vive, pour ces maudits articles du Correspondant de Hambourg, qui contrariaient si fort Napoléon. J'aurai maintes fois l'occasion de reparler de toutes ces choses, et notamment des émigrés les plus marquants, d'une manière moins irrégulière, car ce que j'en ai dit jusqu'ici pourrait en quelque sorte être considéré comme un sommaire de ton- les faits relatifs aux choses et aux personnes qui, par la suite, se sont déroulés devant mes yeux.
Au milieu de cet encombrement d'occupations -érieuses, je reçus, je crois, vers la fin de septembre. un paquet timbré de Strasbourg où se trouvait l'Impératrice. Ce paquet n'avait point la forme ordinaire des dépêches diplomatiques, et sa suscription m'annonçait qu'il venait de la Maison de Joséphine. .!<• pense que le lecteur n'éprouvera pas moins de salisfaction (pie je n'en eus à en lire le contenu, mais il est nécessaire qu'avant de satisfaire la curiosité que peut-être je fais naître dans son esprit, je rappelle ici quel était un drs goûts particuliers de Bonaparte, celui de raconter des histoires; j'en ai parlé déjà dans le cours de meg Mémoires : ce goût, comme <>n va en juger, ne l'avait pas quitté depuis qu'il s'étail fait Empereur.
En effet, Bonaparte, pendant la première année qui suivit son avènement au trône impérial, avait l'habitude de passer dans les appartements de l'Impératrice les soirées qu'il pouvait dérober aux affaires. Il se jetait sur tin sofa, et y restait volontiers absorbé dans un sombre silence que personne n'avait la hardiesse de troubler. Quelquefois, au contraire, il don-
nait carrière à son ardente imagination et à son goût pour le merveilleux; ou plutôt, pour parler plus exactement, à ce besoin de produire de l'effet, qui était peut-être une de ses passions dominantes ; il racontait alors des histoires qui étaient presque toujours dans le genre terrible, et en harmonie avec la tournure naturelle de ses idées. Les dames de la suite assistaient à ces récits de l'Empereur, et c'est l'une d'elles qui m'envoya à Hambourg l'histoire suivante, qu'elle écrivit à peu près telle qu'elle venait de l'entendre de la bouche de Napoléon.
Jamais, m'écrivait cette dame, l'Empereur ne m'avait paru plus extraordinaire. Emporté par son sujet, il parcourait souvent le salon d'un pas rapide ; les intonations de sa voix variaient suivant les personnages qu'il mettait en scène ; il semblait se multiplier pour jouer tous les rôles, et personne n'eut besoin de feindre l'effroi qu'il voulait inspirer, et dont il aimait à voir l'impression sur les visages de ceux qui l'entouraient.
Voici cette histoire où je ne changerai rien ; c'est ce que pourrait attester quelques personnes qui, à ma connaissance, en ont eu une copie. Il est curieux de comparer la partie passionnée de ce conte avec le style de Napoléon dans certaines de ses lettres adressées à Joséphine.
