CHAPITRE VI

Actes du gouvernement consulaire. — Bonaparte et Louis XIV. — Les grandes époques. — Les Consuls effacés. — Le nom de Périgord. — Le faubourg Saint-Germain. — La Cour de Rome et la Légion d'honneur. — Le Conseil d'État. — Conseillers en mission. — Liberté des opinions respectée. — Haine de la publicité. — Le mot de sujets. — Paroles de Bonaparte. — Le Tribunat supprimé d'avance. — Discours de M. Siméon. — Réponse du Premier Consul. — La nomination en blanc.

Je vais maintenant jeter un coup d'œil sur les actes les plus importants du gouvernement consulaire, avant l'élévation de Bonaparte au Consulat à vie. Il ne faut point perdre de vue que Bonaparte ne travaillait que pour lui, et que, en exerçant le Consulat il faisait l'Empire. La preuve en est dans toutes ses actions, dans tous ses discours, dans les paroles que la discussion des lois l'entraîna à prononcer au Conseil d'État, enfin dans ses confidences du soir. Sous ce rapport on peut dire que l'histoire n'offre aucun exemple d'un empire fondé comme le fut l'Empire français, puisque toutes les parties en furent organisées sous le manteau d'une république. Enfin ce fut sans secousse, et dans le court espace de quatre ans que l'on vit surgir des débris d'une république improvisée un gouvernement plus absolu que ne l'avait été le gouvernement de Louis XIV. Cela tenait à bien

des causes, et j'ai pu étudier combien était grande l'influence que la volonté soutenue d'un seul homme pouvait exercer sur les hommes et sur son siècle. Le temps n'est rien; c'est ce qui le remplil qui marque les grandes époques : on ne sait rien d<'> siècles où ont végété les rois fainéants; et le pontifical de Léon X, qui a donné son nom à son siècle, n'a duré que onze ans.

Bonaparte en a régné quatorze ; car on peut bien légitimement compter les années du Consulat au nombre des années de son règne. Dans sa pensée, en effet, il était roi le soir même où il coucha au Luxembourg. Sur cela, je ne crains pas de faire <\<< redites, parce que si une grande idée doit sortir de mon livre, c'est l'idée même qui prédominait dans la tête de Bonaparte, c'est l'assiduité de son esprit à se faire un grand nom dans la postérité, et à créer un gouvernement à sa guise, c'est-à-dire un gouvernement dans lequel lui, chef de l'État, serait tout. Sous le Consulat, les deux autres Consuls étaient tellement effacés que, malgré les gardes dont il leur permettait encore l'usage, M. de Talleyrand, selon la volonté du Premier Consul, était de fait le second personnage du gouvernement consulaire.

Le nom de M. de Talleyrand, l'ancienneté de la maison de Périgord étaient un mérite aux yeux du Premier Consul, et par une de ces disparates incroyables dont la mobilité de son génie a pu seule donner une idée, il était partisan de l'égalité parmi les hommes, autant qu'il était ennemi de la liberté. Telle était du moins sa pensée tant qu'il fut Consul ; car on sait combien, depuis son avènement au troue impérial, il a été séduit par \r prestige attaché aux grands noms. Ou verra plus tard comment les confidences

écrites d'une femme célèbre par son esprit, contriguèrentà faire, aux yeux de Bonaparte, une puissance du faubourg Saint-Germain.

Cette puissance n'était pas toutefois celle qu'il redoutait le plus ; il était avec elle en délicatesse, et aimait mieux la séduire que la vaincre. Ce qu'il redoutait sérieusement, c'étaient les hommes delà Révolution, et il comprenait dans cette catégorie tous ceux qui s'étaient fermement attachés aux libertés et aux institutions que la Révolution avait créées. La raison en était bien simple, il s'agissait précisément de ceux qui, ne voulant pas que quelques améliorations, si chèrement achetées, fussent perdues, s'opposaient au Consulat à vie et surtout à l'hérédité.

Cependant le Premier Consul, tout en obéissant aux besoins de son ambition, était sans cesse occupé du soin de la légitimer par des institutions organiques. Le Concordat l'avait réconcilié avec la Cour de Rome et les personnes heureusement douées de principes religieux; les radiations nombreuses d'émigrés inscrits sur les fatales listes de proscription, lui rattachaient une foule d'anciens nobles, et bien que l'amnistie accordée aux personnes ne s'étendit pas aux propriétés, ce n'en était pas moins un grand sujet d'éloges pour le Premier Consul.

La Légion d'honneur, d'abord mal accueillie, devint promptement l'objet de tous les vœux, de toutes les ambitions; l'ordre apporté dans les levées d'hommes, pour le service de terre et de mer, assura la force des armées, et la création d'une nouvelle école militaire promit à ces mêmes armées des officiers instruits et dignes de les commander. La paix, de quelque courte durée qu'elle dût être, permettait au Premier Consul de s'occuper de toutes ces mesures de prospérité inté-

Heure, et il était alors d'une grande assiduité aux séances du Conseil d'État.

Ce Conseil dont a vu que Bonaparte m'avait nommé membre, mais où mes fonctions ne me permettaient pas de siéger, était l'âme du gouvernement consulaire. Sans assister aux séances, j'en suivais les travaux avec un vif intérêt, parce que Bonaparte manquait rarement, quand les discussions avaient été d'une grande importance, de. me rapporter le soir ou le lendemain matin les opinions qu'il avait émises, et celles qu'il avait controversées. Ces discussions l'occupaient beaucoup, parce que le Conseil d'État était en général composé des hommes les plus forts dans les diverses branches d'administration, et que la complaisance, bien qu'elle y fût en majorité, était souvent loin d'être unanime, ce dont j'ai déjà donné une preuve quand j'ai dit quels obstacles avait rencontrés la proposition relative à la fondation de la Légion d'honneur.

Je me réserve de dire, dans la suite de mes Mémoires, qu'elle est mon opinion sur un Conseil d'Etat en général ; je me borne en ce moment à présenter une idée exacte de ce qu'était ce Conseil -nii> |(> gouvernement consulaire. On y discutait d'abord de bonne foi, avec liberté, et comme en famille, les projets du gouvernement. Ces projets une fois adoptés étaient transmis au Tribunat, puis au Corps législatif. Or, comme le Corps législatif était muet, il fallait, pour bien comprendre ce qu'il était dans l'Etat, le considérer comme un haut tribunal de législation devant lequel les tribuns étaienl les avocats du peuple, et les Conseillers 'd'État, chargés de soutenir les projets de loi, les avocats du gouvernement. Cette seule considération expliquera l'animosité du Premier Consul

contre le Tribunat, et ce que devint la Constitution quand ce corps en fut rayé par une décision brusque et arbitraire.

Sous le Consulat, non seulement il y avait un Conseil d'État considéré comme Corps politique, mais chacun des membres qui le composaient pouvait être revêtu d'une autorité spéciale. C'est ce qui arriva quand le Premier Consul envoya des Conseillers d'État chargés d'une mission dans chacune des divisions militaires où il y avait une Cour d'appel. Les instructions que leur donna le Premier Consul étaient vastes et pour ainsi dire sans limites : ils devaient examiner toutes les branches de l'administration, constater l'état des caisses des hauts employés des finances ; s'entendre avec les généraux et les inspecteurs aux revues pour le service militaire, avec tous les agents principaux des perceptions directes ou indirectes pour les revenus de l'Etat, et enfin avec les préfets et les ingénieurs des ponts et chaussées, pour bien apprécier les réparations urgentes qu'exigeaient les routes et les canaux; les besoins et les améliorations que réclamaient les localités départementales. Ces Conseillers en mission devaient aussi interroger l'opinion des lieux qu'ils visitaient, sur la politique du gouvernement; de sorte que de leurs rapports rapprochés et comparés il résultait pour le Premier Consul un ensemble de documents qui lui montrait la France tant sous ses rapports politiques et moraux, que sous le rapport des parties matérielles de l'administration. Mais en cette occasion encore, une mesure, excellente en elle-même, devint funeste à l'État. On ne dit que peu la vérité au Premier Consul, ou du moins on la farda tellement pour la lui présenter sous le jour qui lui plaisait le plus, qu'elle était méconnaissable, car on croyait lui

GO MKMOIKKS

faire sa cour, et on ne se trompait pas, en lui peignant la disposition des esprits moins comme elle était en effet, que comme il désirait qu'elle fût; ainsi il résulta de l'ensemble de ces rapports des arguments nouveaux en laveur de son ambition.

Cependant, je dois faire observer que dans les discussions au Conseil d'État, le Premier Consul n'était point effrayé delà liberté des opinions; souvent même il la provoquait, parce que, bien qu'il fût déterminé à ne faire que ce qu'il voudrait, il aimait à s'éclairer, et l'on aurait peine à se figurer combien, en deux ans, son génie s'était façonné aux grandes affaires civiles et législatives. Mais cette liberté d'opinions qu'il tolérait au Conseil, lui était insupportable au Tribunat. Cela venait de ce que les séances du Tribunal étaient publiques, tandis que celles du Conseil d'État étaient secrètes, et que ce que Bonaparte redoutait pardessus tout était la publicité. Quand il avait à transmettre au Corps législatif ou au Tribunat des lois de peu d'importance, il en était très satisfait, et il appelait cela leur donner des os à ronger.

Parmi les objets mis en délibération devant le Conseil et les Corps de l'État, il en est un qui donna lieu à une discussion dont le motif était singulier : il s'agissait d'un mot parfaitement placé par rapport à la Russie, dans l'article 3 du traité de cette puissance avec la France, mais qui sous le gouvernement consulaire, ressemblait à une prophétie, ou. pour mieux dire, à une déclaration anticipée ; il était question des sujets des deux gouvernements. Cette dénomination de sujets, appliquée à ceux qui croyaient encore être les citoyens de la République française, choqua surtout le Tribunat; Chénier se montra un des plus ardents parmi ceux qui réclamèrent contre l'intro-

DE M. DE BOURRIENNE Gl

duction de ce mot dans le dictionnaire du nouveau gouvernement; il dit que les armées françaises avaient versé leur sang pour que les Français fussent des citoyens et non des sujets. Mais les paroles de Chénier ne servirent qu'à irriter, sans utilité, le Premier Consul, car le traité, que les formules d'alors obligeaient de présenter aux corps délibérants, fut adopté dans le Tribunat à l'unanimité, moins quatorze voix, et la proportion des boules noires fut encore plus faible au Corps législatif; qu'y avait-il à faire contre les mandataires et les orateurs du peuple, qui consentaient à se reconnaître sujets, même avant de l'être? Rien que ce que fit le Premier Consul; les assujettir, et il ne demandait pas mieux.

Cette discussion passa presque inaperçue, mais elle avait fort déplu au Premier Consul qui, le soir même, m'en témoigna tout son mécontentement. « De quoi se mêlent ces bavards-là, me dit-il; ils veulent être des citoyens !... Pourquoi n'ont-ils pas su l'être. Il fallait que mon gouvernement traitât d'égal à égal avec la Russie. J'aurais eu l'air d'un mannequin aux yeux des Cours étrangères, si j'avais cédé aux sottes prétentions du Tribunat. Ces gens-là m'ennuient à un tel point, que je suis tenté d'en finir tout de suite avec eux. » Je tâchai de calmer le Premier Consul et m'efforçai de lui faire sentir combien un acte de précipitation pourrait lui nuire: « Oui, vous avez raison, ajouta-t-il, mais soyez tranquille, ils ne perdront rien pour attendre ! » Ce genre de promesse n'était pas du nombre de celles pour lesquelles la parole du Premier Consul se trouvait en défaut, et il le fit bien voir au Tribunat.

Dans la grande question du Consulat à vie, le Premier Consul fut cependant plus content du Tribunat