LOUIS XVIII

Pour èlre juste envers ce roi, qui, de quelque poinl de vue qu'on l'envisage, occupera dans l'histoire une place importante, il faut faire la part des temps où il a vécu, de son éducation, de sa jeunesse, de son entourage, et aussi des idées de son temps, qui élaienl toutes vollairicnnes.

Si Louis XVIII eut des idées à lui, et des idées fort arrêtées, s'il s'accorda beaucoup de confiance et repoussa quelquefois des conseils utiles, on doit dire aussi qu'il existait en lui un besoin d'épanchement et d'affection, qui lui faisait trouver doux de voir par les yeux des autres tout en les jugeant; et que, une fois qu'il croyait avoir bien placé sa faveur, il était inaccessible aux propos que la jalousie ou l'envie faisaient arriver jusqu'à lui.

S'il est permis de regretter la fatale influence qu'exerça sur Louis XVIII un ministre dont, en déplo-

rant les fautes, je me reprocherais de mettre en doute le dévouement personnel, il est certain, du moins, que l'amitié dont il honora plus tard une personne dont l'esprit distingué répondait au sien, eut les plus heureux résultats pour le pays, puisque celte personne contribua de tous ses efforts, à faire nommer un ministère qui éleva la France au plus haut point, de prospérité, en dissipant les préventions qu'on avait inspirées à Louis XVIII contre M. de Villèle.

Constant dans ses affections, ce roi savait cependant en changer quand la mort ou les circonstances l'y forçaient; et alors il reportait sur d'autres personnes sa confiance et son amitié.

D'un esprit peu sensible et presque sceptique, il savait au besoin montrer de la sensibilité au point d'avoir des larmes dans les yeux. A tout prendre, c'était un grand acteur qui jouait à merveille le rôle d'ami, et avec un grande habileté celui de roi.

Une immense ambition ne le quitta jamais; et ses scrupules le gênèrent peu, pour atteindre le but qu'il s'était proposé, but qu'il a poursuivi pendant trente ans avec une persévérance invincible.

Philosophe par instinct ctaussi par raisonnemenlplus ou moins juste, Louis XVIII se soumettait aux usages de son rang et les respectait; mais il ne devint réellement croyant qu'à la fin de sa vie, dont il calculait les heures, dans l'intérêt de son peuple, avec un sang-froid admirable et un calme d'esprit vraiment héroïque.

Assez peu scrupuleux comme homme, Louis XVIII poussa presque jusqu'à l'excès ses scrupules de roi, et voulut en remplir tous les devoirs avec courage et fidélité.

IHI

Nul ne sut jamais mieux que lui dissimuler pour régner; mais dans l'intimité il avait des instants d'épanchement, pendant lesquels sa pensée secrète lui échappait.

Il hésitait à faire usage de son autorité ; mais quand il se décidait à vouloir, il ordonnait en maître, et ne permeltail pas qu'on résistât à sa volonté.

Aimant peu le travail, il abandonnait facilement les détails à ceux qu'il jugeait dignes de sa confiance.

11 aimait à lire et à raconter; sa mémoire était aussi extraordinaire que son instruction était profonde.

Plein de confiance dans ses propres lumières, il avait encore plus d'amour-propre comme particulier, comme écrivain et même comme auteur, que comme roi. En toute chose il se mettait avant tout, mais il plaçait le pays avant lui.

On n'eut jamais plus de dignité sur le trône, et d'élévation dans l'infortune.

Son courage égalait son sang-froid, et Louis XVIII méprisait le danger comme il a su braver la mort.

11 était très-colère ; mais les actes de violence auxquels il se livrait parfois étaient, je crois, une sorte de physionomie qu'il prenait pour se faire craindre et respecter, plutôt qu'un besoin de son caractère, car, en général, il était maître de lui.

Il sut dominer avec la même puissance et la même fermeté, la douleur physique et la douleur morale ; aussi les derniers instants de sa vie ont été sublimes.

On n'allia jamais plus de force d'àme et un caractère plus ferme, avec plus de faiblesse dans de certai-

nos circonstances et de laisser-aller apparent dans d'autres.

Louis XVJII savait sacrifier ses affections à ses devoirs, et ses pensées comme ses opinions à des circonstances impérieuses.

Sa taille était pesante et peu élevée, mais sa dignité naturelle suffisait pour imposer le respect à tous ceux qui l'approchaient.

Arrivant au trône après Napoléon, il regretta souvent de ne pouvoir pas monter à cheval ; car il connaissait assez le caractère français, pour comprendre tout ce qu'il eût gagné à se montrer capable de marcher au besoin, à la tète d'une armée.

Son magnifique regard était profondément scrutateur; et, tout en vous parlant, il vous sondait jusqu'au fond de j'âme.

Généralement il croyait à fort peu de choses, et estimait peu les hommes; mais il savait apprécier un noble caractère, et jamais roi ne récompensa plus généreusement les services rendus au pays.

Il savaitécouter, et comprenait mieux que personne. Aussi jugeait-il les affaires avec une extrême sagacité. Une fois son parti pris, rien ne pouvait l'en faire changer; et ses résumés au conseil étonnèrent souvent ses ministres, qui, quelque contrariés qu'ils fussent par ses décisions, étaient forcés de les admirer.

Ses instincts étaient toujours justes , mais il ne les suivait pas avec assez de persévérance.

Si parfois il parut manquer à l'intérieur de la prévoyance et du caractère que les circonstances réclamaient de lui, il eut toujours à l'extérieur une attitude

aussi ferme que digne, et une influence aussi solide qu'éclairée.

Ses réponses diplomatiques étaient aussi fines que profondes; et ses saillies dans l'intimité aussi heureuses que spirituelles.

Il aimait la plaisanterie, sans avoir toujours assez de choix dans ses expressions.

Lés circonstances où il naquit et celles où il vécut, eurent une grande influence sur son caractère. Il ne sut pas assez s'en dégager; et l'on pourrait peut-être lui reprocher de s'être ployé aux événements, sans chercher assez à les maîtriser; mais il est juste de reconnaître que Louis XY11I fut un de ces hommes qui grandissent avec le temps, et auxquels la postérité, tenant compte des difficultés qu'il eut à surmonter, rendra plus de justice que; ses contemporains.

Nul ne poussa plus loin que ce roi cette prévoyance qui sait lire dans l'avenir, et qui en devine les phases diverses; peut-être plus tard en acquerra-l-on des preuves qui étonneront ceux qui les liront!

Louis XVIII fut enfin un homme supérieur que heaucoupont jugé avec trop de sévérité, et que peu de gens ont hien connu.

J'ignore si je suis parvenu à donner une faible idée de son caractère , mais je suis certain de l'avoir jugé avec impartialité. Placé sous son règne dans une posi lion qui m'a permis de l'étudier, j'ai personnellement des actions de grâces à lui rendre ; mais la reconnaissance n'a point égaré ma plume, et je n'ai point oublié que le peintre ne doit pas être un panégyriste.