PROCES DES MINISTRES DE CHARLES X

Cependant les derniers ministres de la Restauration avaient été transférés de Vineennes à la prison du Petit-Luxembourg; et ce trajet s'élait opéré sans qu'on eût recours aux troupes dont on avait fait un développement extraordinaire dans le bois de Vineennes et dans les quartiers qu'ils devaient traverser : la colère du peuple semblait apaisée, et nulle démonstration ennemie ne vint troubler ce triste voyage. Il y eut, quelques jours après, une agitation bien autrement vive : la population tout entière était en mouvement; il ne s'agissait plus de voir passer les quatre malheureux captifs de Vineennes, destinés à être offerts en holocauste devant ce brutal autel que la raison du plus fort dresse aux victorieux, en vertu de la maxime stupide autant que barbare : Malheur aux vaincus!... La foule suivait du regard, au mo-

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nient où il se rendait dans le dernier asile où il n'y a plus vainqueurs ni vaincus, le char funèbre qui emportait les restes de Benjamin Constant; quelques cris: Au Panthéon ! s'élevèrent vainement au moment où le corbillard sortit du temple où l'on s'était arrêté pour prier. Le monument de Soufflot avait déjà repris son enseigne révolutionnaire : Aux grands hommes, la patrie reconnaissante! Mais il est à regretter que le préfet de police ait empêché l'installation de Benjamin Constant dans ces parvis sans prières : on ne pouvait mieux commencer le cours des mystifications révoltantes dont le Panthéon devait être le théâtre. Benjamin Constant fut l'enlumineur très-habile des doctrines de l'école anglaise et protestante; mais il ne fut que cela : homme sans conviction arrêtée, ayant avant tout besoin d'argent pour le jouer sur une carte; on peut dire de lui qu'il se joua de tout, et joua avec tout.

Il mourut dans la plus grande misère, quoiqu'il eût eu part, dit-on, aux dépouilles de la Restauration.

Ce fut le 15 décembre que commença le drame qui allait se dérouler au Luxembourg : les accusés se présentèrent élevant leurs juges, sans arrogance et sans timidité; aucun d'eux ne se laissa aller dans la voie que M. Pasquier ouvrit complaisamment devant eux par sa manière de poser les questions : il leur eût été facile de rejeter sur leur ancien maître les conséquences de leur œuvre; ils n'en déclinèrent pas la responsabilité. Le vieux président de la Chambre des pairs dut être étonné de voir d'anciens ministres, d'une fidélité aussi éprouvée, s'acharner à ce point

llli MES MÉMOIRES.

dans la défense et. l'apologie des actes du gouvernement servi par eux.

Toute la discussion entre les accusateurs et la défense des accusés roula sur l'article 14. M. Persil refusa de reconnaître l'autorité de cet article : il soutint avec un aplomb superbe qu'il était détruit par l'article suivant, qui porte « que le pouvoir législatif « s'exerce collectivement par le roi et les Chambres; » il oubliait que l'article 14 ne s'applique qu'aux circonstances extraordinaires, et que les réformateurs delà Charte de 1814 avaient si bien compris sa portée, dans le sens que M. de Polignac lui avait donné, qu'ils l'avaient effacé de leur édition de 1850. Ce réquisitoire apprit, du reste, que le régime nouveau ne renonçait pas pour lui-même à la dictature et aux coups d'Etat, quand il s'en sentirait le courage, et en verrait la nécessité « — Ce n'est pas que nous « allions jusqu'à prétendre, s'écria M. Persil que, s'il « se présentait quelque grand danger, le roi n'eût pas « le droit de s'emparer de tous les pouvoirs de l'État; « mais nous disons que ce ne serait pas en vertu de « l'article 14, qui suppose l'usage des moyens légaux; « ce serait en vertu de la nécessité, qui ne reconnaît « ni temps, ni lieu, ni conditions. — »

Si la justice n'était pas un vain mot, surtout la justice d'un tribunal politique, la cause était entendue, après un pareil aveu ; et il n'y avait plus qu'à prononcer l'acquittement des accusés, à moins qu'on ne plaçât l'accusation sur son véritable terrain : les nécessités du moment avaient-elles été justement appréciées, et n'avail-on pas exagéré les périls de l'État pour pousser la couronne à cette extrémité? On n'en