XII. H

15i MES MÉMOIRES.

La nouvelle de l'arrivée de Madame en Vendée avait produit le même effet parmi les légitimistes de Paris. D'accord avec MM. de Chateaubriand, de Fitz- James, de Bellune, Hyde de Neuville, je pensais qu'il n'y avait rien à faire avec la guerre civile; que ce n'était plus une arme à employer de notre temps ; que le pays n'était pas suffisamment éclairé par l'expérience; que le présent avait encore des illusions qui ne tarderaient pas à s'évanouir comme les autres; et que le passé excitait des antipathies qui devaient aussi s'éteindre avec le temps.

M. Berryer partit pour supplier Madame de révoquer cet ordre de prise d'armes qu'elle avait expédié par M. Guibourg, avocat de Nantes, en arrivant au château de Flossac près de Saintes, et pour la détourner de ses desseins.

M. Berryer fut écouté, non sans avoir excité, dans cette âme impressionnable, des combats bien rudes. Madame promit de sortir de France, à laide d'un passe-port que M. Berryer mettait à sa disposition.

A tort ou à raison, tout le monde ne fut pas d'accord sur la manière dont M. Berryer s'acquitta de sa

mission.

Malheureusement la résolution si sage de Madame élait changée le lendemain. A quoi faut-il attribuer ce retour aux illusions détruites avec tant de soin, par ses serviteurs de la Vendée, et par ses amis de Paris? Fut-il déterminé par une lettre apprenant à la princesse, pour la tromper encore, et pour la faire tomber dans le piège préparé sous ses pas, que le Midi était soulevé? Toujours est-il que ces ordres, ces contre-ordres démentis le lendemain par de nouveaux

ordres, désorganisèrent même les forces qui auraient pu avoir quelque importance; et portèrent l'incertitude, la défiance, le découragement et la confusion parmi ceux qui n'attendaient plus que le signal. Aucun ensemble ne présida au mouvement : ceux qui se déclarèrent les premiers, se trouvèrent isolés et furent écrasés; les autres furent désarmés sans coup férir. Les engagements de Chémiré-le-Gaudin, de Clianay, de la Gravelle, de la Gaudinière, dans lesquels les Vendéens se montrèrent dignes de leur ancien renom, n'eurent d'autre résultat que d'épuiser l'insurrection, et de prouver qu'elle était sans racines. La découverte, au château de la Charlière, de papiers contenant le plan de la conspiration, porta le dernier coup à l'entreprise.

Quand cette nouvelle disgrâce de la fortune vint frapper Madame, il n'était plus temps de révoquer le dernier ordre qui conviait les Vendéens à relever le drapeau blanc. Ceux qui répondirent à cet appel se livrèrent, sans aucune chance de succès, aux baïonnettes des soldats, et aux sabres des gendarmes. Us ne firent pas un mouvement (jui ne fût su, et ne pût être prévenu par les troupes du gouvernement; mais ils tombèrent comme doivent tomber les dignes enfants des soldats de Bonchamps, de Lescure et de Cathelineau : le combat de Riaillé, où M. de Larochc-Macé, à la tète de sa division, exécuta une brillante charge à la baïonnette; la rencontre du Chêne, où M. de Charrette prouva qu'il y a des noms qui sont toujours héroïquement portés; la défense du château de la l'énissière, où quarante-cinq Vendéens résistèrent aux attaques d'une troupe nombreuse, et aux étreintes de

l'incendie allumé sous leurs pieds et sur leurs têles, prouvèrent que la race des Géants (car c'est ainsi que Napoléon nommait ces généreux paysans) n'était pas encore éteinte.

Ces engagements partiels furent signalés par d'héroïques trépas qui ajoutèrent quelques noms à ce long martyrologe qui est, de nos jours, l'histoire de la malheureuse Vendée. Le fils de Cathelineau fut tué à bout portant par un officier, au moment où il se présentait en criant aux soldats qui le cherchaient : « Nous sommes désarmés, ne tirez pas! » Plus heureux, MM. d'Hanache, de Tocgomain et de Bourecueil prirent part au combat du Chêne et y périrent, du moins, les armes à la main. Comme au temps de la Convention, du salut puhlic et du général Rossignol, on fusilla les femmes; une jeune fille de seize ans, mademoiselle de La Roberie, fut tuée d'un coup de fusil, au pillage du château de son père; et M. Charles de Bascher, tombé entre les mains des gardes nationaux, fut massacré sur la route, parce que sa blessure, qui s'opposait à ce qu'il marchât assez vite, retardait le mouvement des détachements qui l'emmenaient prisonnier. On le fusilla dans un fossé, à Aigrefeuille, sans lui accorder le quart d'heure qu'il demandait pour recommander son âme à Dieu...

Je suis trop impartial pour dire que ces sanglantes représailles furent commises uniquement par le parti opposé à la cause que soutenaient les Vendéens. Le triomphe aussi bien que la résistance exaltent les passions politiques jusqu'à la fureur. Dieu seul a pu dire aux flots courroucés : — « Vous n'irez pas plus loin ! »

Pendant ce temps, Madame errait dans cette malheureuse contrée livrée à loutes les violences du régime militaire. Los arrondissements de Laval, de Château- Gontier et de Vitré, avaient été mis en état de siège; et cette mesure violente s'étendit à quatre départements : Maine-et-Loire, Vendée, Loire-Inférieure et Deux- Sèvres. Au milieu d'une surveillance aussi bien organisée, les dangers qui assaillirent l'héroïque princesse devenaient de plus en plus menaçants. Elle déjoua avec un courage et une constance admirables les perquisitions incessamment dirigées contre elle; et ce sera dans l'avenir une bien intéressante narralion que celle qui nous apprendra ce qu'il fallut de présence d'esprit et de sang-froid à l'illustre proscrite pour avoir aussi longtemps mis en défaut les recherches de tous les limiers lancés par le gouvernement après elle. Ces hasards, ces renconlressi dramatiques qui ont inspiré tant de fois les romanciers et les dramaturges perdus sur les traces du fils des Sluarls, ont trouvé leur pendanl; les landes et les chemins creux de la Bretagne auront aussi leur épopée avec ses péripéties et sa catastrophe.

Après avoir fait tout ce qu'il était humainement possible de tenter pour soutenir par sa présence et par l'exemple de son courage le dévouement de ceux qui s'étaient engagés dans cette malheureuse entreprise, Marie-Caroline, semblable à un chef vaillant qui, le dernier, quitte le champ de bataille, quand tout espoir de continuer la lutte s'est évanoui, entra à Nantes, cachée sous un costume de paysanne, et accompagnée de mademoiselle Eulalie de Kersabiec qui avait revêtu un déguisement semblable.

ir ,s MES MÉMOIRES.

Elle resta cinq mois cachée dans cette ville; et, grâce à la fidélité de son entourage, elle continua à déjouer les efforts de ses ennemis, jusqu'au moment où un traître, un juif, un renégat, nommé Deutz, se présenta aux Pharisiens et aux scribes du juste-milieu et leur dit comme Judas : « — Que me donnez-vous? « je vous la livrerai. »

Le temps qui sépara l'entrée de Madame à Nantes du jour où cet odieux marché fut conclu, et reçut son exécution, dut paraître bien long aux hommes du o-ouvernemerit nouveau. Il y avait, en effet, dans la présence de Marie-Caroline sur le sol français, au sein d'une ville comme Nantes, très-favorable aux idées qui avaient triomphé en Juillet, centre d'une force militaire imposante, et de toutes les ressources dont le gouvernement pouvait disposer pour surveiller les gens qui lui étaient contraires; il y avait, disje, un fait inexplicable, un de ces faits qui impressionnent vivement les esprits.

On commençait à croire que le droit, qui, désarmé et représenté par une jeune femme, entourée de quelques serviteurs fidèles, tenait en échec la force militaire et la puissance de l'espion, était chose sérieuse. Ceux qui ne voulaient pas reconnaître cette puissance du droit, accusaient l'autorité d'y mettre de la faiblesse et de la négligence. A. les entendre, on ne trouvait pas la duchesse de Berry parce qu'on ne voulait pas la bien chercher ; et, forcé de choisir entre deux difficultés, le gouvernement de Louis- Philippe semblait préférer l'embarras que lui laissait Madame, attendant dans une impénétrable retraite le moment de prendre sa revanche, aux inextrica-

bles difficultés qu'élèverait sur ses pas Madame prisonnière, comparaissant devant le jury ou devanL la Chambre des pairs.

Le fait est qu'avant d'être bien certain du mariage de la princesse, et des suites de cette union, le juste milieu 1 était singulièrement tourmenté par la présence de la princesse à Nantes. Il fit tous ses efforts pour l'éloigner. La révolution toujours menaçante et en méfiance de ses intentions, rejetait l'inutilité de ses poursuites sur les secrètes sympathies de parenté qui se font entendre au cœur des personnes les plus

divisées par l'intérêt Louis-Philippe a prouvé plus

tard combien ces soupçons étaient injustes; et de quelle abnégation des sentiments les plus chers aux familles qui préfèrent l'honneur aux honneurs, il était capable!

C'est ici le lieu de rappeler la démarche que l'on lit auprès de moi pour m'engager à concourir au départ de Madame. J'ignorais alors que les personnes qui avaient le plus d'intérêt à cet éloignement n'étaient pas celles qui travaillaient le plus activement à le déterminer.

Je reçus une lettre de madame de *"* où étaient ces mots : «J'aurais quelque chose à vous dire qui presse; « je suis tous les jours chez moi, à midi; ne parlez « pas de ce rendez-vous. »

A midi, le jour même delà réception de ce mystérieux billet, le marteau d'une lourde porte cochère faisait retentir une rue déserte, et annonçait mon empressement à me rendre à l'invitation de ma-

' C'est ainsi que l'on désignait le parti gouvernemental depuis 1850.

ICO

dame de ***.. J'allais me trouver en présence d'une femme qui a de l'esprit, quoiqu'elle soit habituée à croire que les autres en ont moins qu'elle. Malgré son peu de timidité, elle se laissa facilement intimider par un regard scrutateur. Plus d'une fois elle m'avait jugé sévèrement, je le savais, soit qu'elle se fût laissé prendre aux apparences, soit qu'elle désirât me trouver lel qu'elle me voyait dans son esprit. « Madame ne reçoit pas si malin, » dit un valet. — Je me nomme, la porte s'ouvreet j'entre.

Madame de *** m'attendait, et, je pus juger à la pâleur de son visage, ordinairement très-coloré .et à son émotion mal contenue, qu'il s'agissait d'une chose -importante; il était clair aussi que, malgré sa confiance dans la supériorité de son esprit, elle n'était pas à l'aise devant moi. Au moment d'essayer de me prendre pour dupe, on se rappelait peut-être quelques antécédents qui prouvaient que la chose n'était pas aussi facile qu'on se l'était imaginé.

« — J'ai une chose fort importante à vous révéler, « — me dit-on à demi-voix, — soit que je l'aie suret prise à mes amis, soit qu'ils aient fait exprès de me « la laisser deviner. Vous jugez sévèrement les indivi- « dus, et quelquefois cette sévérité est injuste; par « exemple, vous vous êtes fait de moi une opinion «où il entre plus de partialité que de raison; mais « laissons cela, je ne vous ai pas fait venir pour vous « faire la guerre; c'est sur le terrain de la neutralité « et de la générosité politiques que je vous ai appelé, « et je prétends ne m'en pas départir. »

Ce peu de paroles furent coupées de plusieurs silences, comme si l'on eût attendu quelque inlerrup-

fion de ma part : je me contentai d'examiner la dame avec celte attention qui embarrasse, et avec cetle physionomie impassible toujours gênante pour la personne qui, pour achever ses phrases et en venir au fait, semble avoir besoin d'un mot ou d'un air encourageant. Nous étions placés de manière qu'elle me voyait dans une glace; aussi examinaitelle avec soin ma ligure qui, je le répète, n'exprimait absolument rien.

Ce calme et ce silence causaient à la dame une impatience visible. Enfin elle se décida, malgré ma froideur, à en venir à la grande confidence : « Le « gouvernement, me dit-elle, qui craignait de voir « tomber entre ses mains madame la duchesse de « Berry, désire maintenant son arrestation, et veut y « parvenir. Il ordonne les recherches les plus se- « vères : les agents les plus actifs et les plus ha- « biles y seront employés; les plus fortes récom- « penses, les promesses les plus séduisantes vont « être mises en jeu pour animer le zèle des uns et « tenter la fidélité des autres. Le gouvernement veut «réussir à tout prix; et ses efforts ne peuvent « manquer d'avoir un résultat. Cette pensée fait « horreur ! »

Je ne rompis point le silence, car j'avais vu où l'on voulait en venir, et je comprenais que le gouvernement, embarrassé lui-même de sa position, cherchait, par tous les moyens en son pouvoir, à effrayer les royalistes de Paris, afin que ceux-ci, dans leurs correspondances, fissent part à Madame des violences qu'on préparait contre elle pour la décider à quitter le sol français. Je me renfermai dans mon stoïcisme,

et je laissai ma donneuse d'avis s'animer toute seule à l'idée de Madame prisonnière des hommes de Juillet, a Mais savez-vous bien ce qui en adviendra, re- « prit-elle; quand on l'aura prise, on lui fera son pro- « ces et elle sera condamnée à mort. Je ne dis « pas que son exécution aura lieu, reprit la dame « en voyant que ce dernier trait sur lequel elle « comptait, me trouvait tout aussi impassible qu'ace vant : telle n'est pas, sans doute, la pensée du « gouvernement; mais en admettant qu'il n'osât pas « aller jusque-là, la position de la fugitive de la Ven- « dée n'en est pas moins bien alarmante : les hom- « mes qui sont au pouvoir ne peuvent plus reculer; a il faut que Madame soit prise, et elle le sera : on la « mettra en prison, et de là elle sera embarquée pour « Pondichéry. Je frissonne en vous le disant; mais je a me serais crue coupable de vous le laisser ignorer : « mes sentiments, auxquels vous ne rendez pas assez « justice, me faisaient un devoir d'en avertir quelque « sommité de votre parti ; j'ai longtemps cherché « l'homme à qui je pourrais me confier, et je n'ai « trouve personne qui fût plus digne de ma conte fiance : hâtez-vous, prévenez le danger que court « Madame en mettant sous ses yeux tous les détails que « je vous ai donnés, et ne perdez pas un moment '. »

Elle avait parlé pendant plus de vingt minules sans être interrompue par un geste ou par un monosyllabe, et son déplaisir paraissait extrême.

1 On ('tait entouré dé tant de perfidies, qu'il était possible même quele gouvernement voulût se sentir de madame '" sans cm'ellc s'en doutât, et de moi-même, pour connaître la retraite de Son Altesse Royale. Cette pensée me préoccupait.

Prenant alors la parole avec le plus grand calme : « — Je savais, madame, tout ce que vous venez « de me faire l'honneur de me dire, je vais tâcher « d'y répondre : je n'ignore point les ordres donce nés par le gouvernement, et tout le bruit qu'il en « fait. Je sais même que, sous prétexte de l'intérêt « qu'elle inspire, Madame a déjà reçu maint avis « officieux, sinon officiel, ayant pour but de la déci- « der, par l'effroi, à quitter la France. Sa présence, « je le comprends, est importune à vos amis; et elle « les gêne... Que voulez-vous y faire? Loin de pence ser qu'ils fussent heureux de prendre la Princesse, ce je crois qu'ils seraient fort embarrassés d'une viccc toirc définitive. Ils savent tout ce qu'un procès aurait « d'odieux, et que de difficultés naîtraient pour eux ce du jugement, quel qu'il fût, qui interviendrait. « L'exil, dont on la menace, ne ferait, en définitive, ce que lui rendre la position qu'on veut lui faire « perdre. Quant à sa condamnation à mort, la réproce bation générale serait telle, que l'exécution de cet ce arrêt serait irréalisable. Une pareille condamnation ce pour crime politique, n'est plus dans nos mœurs, ce même envers un homme ; a plus forte raison quand ce il s'agit d'une femme. »

Il m'était facile déjuger de l'effet de mes réponses sur la dame : nous tournâmes quelques instants autour des mêmes idées : on voulut chercher à me démontrer que les choses étaient plus simples que je ne le pensais : « Mais, madame, lui dis-je, le soin extrême que ce le gouvernement met lui-même, ou par ses amis, à ce dissimuler l'embarras où il se trouve, prouve, plus ce que tout, celui où il est; vous avouez ses fautes,

« elles ont été grandes en effet, et l' usurpation n'est « pas la pire de toutes; il s'est suicidé le jour où il a « reconnu que l'on avait bien fait d'abattre les croix, « et où il a lui-même ordonné, pour complaire à la « plus vile populace, qu'on arrachât de ses armes les « fleurs de lis. On ne se relève point du mépris. Je « ne fais point le saint, car je ne suis point un hypo- « crite; mais ce n'est pas en vain qu'on laisse ontra- « ger ou qu'on renie le Dieu de ses pères. »

M'inlerrompant aussitôt avec un rire sardonique, espérant se venger sur moi de mon peu de disposition à me laisser prendre pour dupe :

« — Comment donc; mais il fut un temps où vous « étiez un petit saint, du temps de l'abbé Duval, par « exemple, dit-elle.

« — Madame, répondis-je aussitôt, sans aucune « émotion, il est vrai que j'ai perdu dans l'abbé Legris- « Duval un ami bien précieux, mon meilleur guide; « mais ce que j'étais alors, je le suis encore ; moi, je « n'ai jamais rien renié. Si je fais le bien, j'en remercie « le ciel ; quand il m'arrive de faire mal, je le regrette, « je me repens; et jamais je n'ai eu la prétention « d'être un saint, je le répète. J'en connais d'autres, « ajoutai-je en la regardant, qui ont, dans leur vie, « réuni tous les titres à ce beau nom, et à qui leur « innocence première ouvrira sans doute sans entraves « les portes du ciel... »

Tout étonnée de cette réponse piquante par les commentaires dont sa conscience l'accompagnait, ma partie adverse se hâta de changer de conversation; ou plutôt elle démasqua une nouvelle batterie, armée pour me porter un dernier coup.

SOUV-ENIR PERSONNEL. 105

a Connaissez-vous le général Solignac?

« — Non, madame!...

ct C'est un homme affreux, et le gouvernement « lui-même est effraye de l'avoir dans la Vendée pour « commander. Voulez-vous que je vous rapporte sa « conversation avec le général ***?

« — Je suis à vos ordres !

(( — Je n'ai pas une goutte de sang dans les veines « en vous le disant. — Mais, général, lui disait-on, « qu'eussiez-vous fait de madame la duchesse de a Berry, si vous l'eussiez prise? — Je l'aurais fait « fusiller dans les vingt-quatre heures, répondit sans « hésiter le général Solignac, et j'aurais bien servi, a malgré lui, le gouvernement qui, plus lard, m'eût « remercié. — Eh bien! monsieur de La Rochefou- « cauld, qu'en pensez-vous? » me dit madame de*** en me regardant fixement?

Ma figure n'exprimait ni crainte, ni surprise :

« Madame, lui répondis-je sans hésiter, jamais « homme n"eût mieux servi la cause de la légitimité ( ( et fait plus de tort à sa propre cause : un crime fait « toujours horreur; et, croyez-moi, c'est assez d'une « tète couronnée sur les marches d'un trône ! »

11 n'y avait plus rien à ajouter de part et d'autre.

« — Mais enfin, me dit la dame, me promettez- « vous de ne laisser rien ignorer de ce que je vous ai « dit?

« Madame, répondis-je, mes renseignements « n'apprendraient absolument rien; je ne crois pas à « ces dangers dont on fait tant de bruit. Conseiller à u Madame de s'y soustraire, ce serait, d'un côté, la

« méconnaître, et, de l'autre, l'engager à les affronte ter. »

Et nous nous séparâmes, me réservant comme de raison, intérieurement, de faire ce que je croirais utile, et opportun.