CHAPITRE XXI

26 mars 1834.

Il y a dix jours que j'ai appris la mort de Martin. Simple paysan du petit bourg de Gallardon, il occupa vivement l'attention quand il parut sur la scène du monde; et je raconterai simplement ce que j'ai vu et su de ce singulier épisode de l'histoire de la Restauration.

En 1818, vivait depuis longtemps à Gallardon, petite ville limitrophe de la Normandie et de la Beauce, un paysan nommé Martin. C'était chose reconnue dans le pays que Martin avait des visions, des révélations, et des communications avec des êtres surnaturels. Non-seulement ces bruits ne nuisaient en aucune façon à la réputation d'honnête homme dont Martin jouissait; mais, au contraire, il en retirait peut-être quelque considération auprès des es-

prits forts, et des esprits faibles du canton. Les gens sages s'en occupèrent peu d'abord, la réalité de ses visions ne leur étant pas encore clairement démontrée. D'ailleurs, comme Martin ne demandait rien à qui que ce fût, qu'il avait à peu près de quoi vivre, qu'il était laborieux, pacifique, chrétien pratiquant, et d'ordinaire silencieux, il vivait en bonne intelligence avec son maire et son curé; en somme, Martin était estimé universellement dans Gallardon, et même aux environs.

La terre d'Éclimont, babitéc par ma grand'mère, madame, la duebesse de Luynes, est située à quelques pas de cette petite ville. Le bruit des entretiens socratiques de Martin y était parvenu. Dans les promenades aux environs, lorsqu'on le rencontrait, on lui disait quelques bonjours bienveillants; c'était tout, puisqu'il ne demandait rien a personne; et, pendant mes visites et mes chasses à Eclimont, j'avais, comme tous les habitants du château, pris ma part des récits populaires qui couraient sur Martin, sans l'avoir jamais même aperçu.

Aucun de nous ne songeait sérieusement à ce brave homme, lorsqu'un jour, étant à Paris, je reçus, datée de Gallardon, une lettre d'un ecclésiastique connu de ma famille, et parfaitement respectable. Il m'instruisait que, la veille ou Lavant-veille, dans la nuit, Martin, la célébrité et peut-être la gloire du pays, avait été enlevé par la police, et conduit à Paris. Cet enlèvement nocturne et sans cause connue avait surpris et affligé tout le monde. On s'inquiétait sur le sort de Martin ; et on me suppliait de m'intéresser en sa faveur.

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Ce sentiment de protection naturelle que l'on contracte pour les gens qui vous entourent, fut vivement contrarié à la réception de cette lettre. A part le motif d'une charité toute simple vis-à-vis de cet homme dont je n'avais jamais entendu dire que du bien, cette nouvelle me causa une impression que je ne puis définir. Je me promis de ne pas rester inactif devant celte œuvre de violence; et j'avoue qu'un peu de curiosité vint aussi s'en, mêler.

A celte époque, non-seulement tout ce qui tenait à la maison de Monsieur était sans crédit auprès du ministère, mais en était même fort mal accueilli.

On s'imaginait à Gallardon que ma qualité d'aide de camp du frère de Louis XYIIl devait me faire ouvrir les portes de tous les bureaux, et les cabinets de tous les ministres; mais comme je ne pouvais douter du contraire, je me serais bien gardé de faire la moindre démarche de ce côté. Le ministre influent commençait à se défier des relations politiques qui s'établissaient entre le Roi et madame la comtesse du Cayla, et il ne pouvait ignorer la part que j'y prenais; aussi le mauvais vouloir élait-il complet à mon égard. Dans cette situation, il me semblait que l'enlèvement de Martin pouvait cacher quelque commencement d'intrigue souterraine qu'il était bon de connaître et de déjouer; mais qu'on ne pouvait déjouer et connaître qu'en agissant directement, et sans laisser apercevoir qu'on élait instruit de la capture de Martin. Une intervention en sa faveur aurait été ou nuisible ou inutile, maladroite ou dangereuse; il fallait qu'elle fût secrète, et que la rapidité des infor-

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malions fût jointe au mystère des démarches. Il y avait, sur toute celte aventure, une sorte de couleur romanesque, et de voie ténébreuse qui excitaient ma curiosité. Il fallait lutter contre le pouvoir et le crédit du premier ministre 1 : c'était le parti du faible contre le fort. .l'aime assez celle lutte, et je me décidai à agir.

Qu'avait-on fait de Martin? dans quelle prison, dans quel lieu avait-on pu le transporter?... Je me décidai à visiter d'abord les maisons de détention d'aliénés : il pouvait y avoir quelque rapport entre un visionnaire et un insensé; et la police pouvait avoir cherché, par ce rapprochement, à masquer ou à justifier sa violence; mais il fallait pénétrer dans ces lieux de réclusion, où l'on n'arrive pas sans permission ou sans qualité; et, loin de pouvoir espérer d'obtenir la moindre faveur du ministère, j'avais été mis à une sorte d'index qui ne me permettait de réclamer ni service ni complaisance; de plus, je n'avais jamais vu Martin ; et, dans les prisons que je m'étais résolu à parcourir, on aurait pu, sous son nom, me présenter un autre que lui sans qu'il me fût possible de discerner l'erreur.

Rien de tout cela ne m'arrêta; et, après avoir passé une partie de la nuit à réfléchir ; une certaine impulsion que je ne m'expliquais pas, me poussant comme malgré moi, je demandai mes chevaux à cinq heures du matin; et, peu après, je me trouvai aux portes deBicêtre.

Je me présentai au directeur de celte maison, et le

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priai de me la faire \oir dans tous ses détails. Ce fonctionnaire, obligeant et poli, mais exact et ferme, me fit toutes les objections que son devoir lui suggérait pour ne point obtempérer à cette demande. Il va sans dire que je ne lui avais point fait part du motif de ma visite, à laquelle je n'avais donné d'autre prétexte que le désir de connaître la maison. J'insistai plus vivement-: mon nom, mon titre à la cour, de la fermeté, beaucoup de politesse, surmontèrent enfin les obstacles ; et, accompagné de ce supérieur omnipotent, nous commençâmes notre visite. Pas un cabanon, pas un cachot, pas une loge, pas une chambre ne furent négligés. J'interrogeais tout, de l'œil et de la voix : les noms des prisonniers, les causes de leur détention, l'époque de leur arrivée dans la maison, les registres même, tout devint l'objet de mes investigations ; mais tout fut inutile; et je restai convaincu que Martin n'était point enfermé à Bicêtre.

Ma pensée alors se tourna naturellement vers Charcnton; mais il y avait peu de temps à perdre pour explorer cet autre asile d'infortune. J'étais certain que, dans la journée même, le directeur de Bicêtre ne manquerait pas d'adresser un rapport sur ma visite. L'éveil ainsi donné amènerait le soupçon; et la défense à tous les cbefs des maisons de même nature de m'y laisser pénétrer sous quelque prétexte que ce fût. Mais ce rapport ne pouvait pas être envoyé avant le soir, et j'avais encore à moi la matinée du lendemain. Le lendemain donc, et de grand matin comme la veille, je remontai à cheval, et me dirigeai rapidement sur Charenlon.

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Arrivé à l'hospice, mêmes difficultés, mêmes obstacles, mêmes refus; mais, encouragé par le précédent succès, je ne me déferrai pas. Les mêmes moyens auprès d'un fonctionnaire bien élevé, quoique peu facile, amenèrent enfin les mêmes résultats, et je fus admis à visiter les coins et les recoins de l'établissement. Parent de M. Royer-Collard, le directeur savait que j'étais l'ami de ce dernier.

De longues heures s'étaient déjà passées, et je désespérais de rencontrer le pauvre Martin, lorsque, dans une petite chambre, tout au bout d'un immense corps de logis, nous trouvâmes un homme parfaitement calme, assis sur le pied d'un lit tout étroit. Un ecclésiastique, placé à ses côtés, était venu le visiter, et lui donner des forces, si elles eussent été nécessaires.

11 nous vit entrer, et nous rrgarda sans aucune espèce d'émotion.

« — Comment vous nommez-vous? lui dis-je.

« — Martin, me répondit-il. »

Ce n'était pas la première fois que dans le cours de mes deux visites, quelques-uns des individus que j'avais interrogés m'avaient dit se nommer ainsi, sans qu'aucun d'eux me parût être celui que je cherchais. Le directeur ne me laissa aucun doute à ce sujet.

« — De quel pays êtes-vous, mon brave homme ?

a — De Gallardon, mon bon monsieur. »

J'éprouvai un mouvement de joie que je réprimai ; et je repris le cours de mes questions avec le sangfroid nécessaire pour que le directeur qui m'accompagnait ne pût, malgré la juste confiance qu'il m'in-

spirait, se douter du but secret de mes démarches. « — Et pourquoi ètes-vous ici? lui dis-je.

« — Ma foi, monsieur, je n'en sais rien.

« — Il a été amené et écroué ici l'autre nuit « comme visionnaire, me dit tout bas le directeur.

c< — Il faut convenir, lui répondis-je sur le même « ton, que s'il est toujours dans l'état de tranquillité « où nous le voyons en ce moment, il n'offre guère « de danger pour le repos public, et qu'on eût bien « fait de le laisser chez lui.

(En effet, tout dans la physionomie, l'attitude et les paroles de Martin annonçait la plus parfaite sérénité).

« — C'est vrai, me dit le directeur; et depuis qu'il « est dans la maison, il n'a pas donné le moindre « signe d'aliénation.

« — Comment, Martin, repris-je, vous ne savez pas « pourquoi vous êtes ici?

« — Non, monsieur.

« — Mais comment y êtes-vous venu?

« — Un monsieur est arrivé chez moi avec deux « gendarmes du pays; ils m'ont montré un papier; « ils m'ont dit de les suivre; nous sommes montés « en voiture, et ils m'ont amené ici.

« — Vous n'êles pas inquiet de vous voir ainsi « loin de chez vous et de votre famille.

« — Non, monsieur, l'ange m'a dit qu'il ne m'ar- « riverait rien.

« — L'ange? m'écriai-je, l'ange vous a dit cela? Ne « vous a-t-il pas dit autre chose?

« — Oui, monsieur ; mais je ne puis le dire.

« — Eh bien ! qu'allez-vous faire?

i « — J'attends.

« —Quoi?

« — Qu'on vienne me prendre pour me conduire « chez Louis XVIII.

« — Chez le Roi?

« — Qui, monsieur.

« — Pourquoi cela?

« — Parce que l'ange m'a dit que je lui parlerais; « et il faut que je lui parle.

« — Mais comment l'ange s'est-il adressé à vous?

« — Il y a quelque temps, j'étais à travailler dans c< les champs; et tout à coup, j'ai vu l'ange, vêtu de « hlano, qui était auprès de moi : il faut que lu ailles « parler à Louis XVIII, m'a-l-il dit, et plusieurs fois « j'ai vu la même apparition.

« — Et que vous a-L-il chargé de lui apprendre?

« — Je vous répète, monsieur, que je ne peux pas «vous le dire; et qu'il m'a ordonné de ne le con- « fier qu'au Roi. »

Je ne puis disconvenir que la physionomie, le ton et l'assurance de cet homme me frappèrent. Il aurait été difficile de rencontrer une ligure plus honnête et plus douce que la sienne. Toutes les fois qu'il répondait à drs questions communes ou insignifiantes, il n'avait guère d'autre allure que celle d'un paysan fort simple; mais dès que l'on en venait à l'ange et à la mission qu'il avait reçue, les traits et les discours de Martin s'élevaient, et prenaient quelque chose de solennel et d'inspiré. Plus que jamais, ma curiosité et mon intérêt furent excités.

Un examen prolongé aurait pu finir par donner des soupçons à mon obligeant conducteur, et n'aurait

d'ailleurs produit aucun résultat; car lorsque, d'une ou d'autre façon, on essayait d'amener Martin à révéler ce que l'ange l'avait chargé d'annoncer au Roi, il répétait toujours, sans hésitation et sans emphase :

a Je ne puis le dire qu'au Roi lui-même. »

Nous le laissâmes dans sa cellule, paraissant fort assuré qu'il parlerait à Sa Majesté.

« Je pourrai bien y contribuer, » lui dis-je en le quittant; et, afin de ne faire naître aucun doute dans l'esprit du directeur, je visitai avec rapidité quelques autres parties de la maison, et je revins promptement à Paris.

Il y avait, à coup sûr, quelque chose d'étrange et de remarquable dans celte affaire. Martin n'était certainement ni un fou, ni un imposteur, ni un factieux; rien en lui ne trahissait la fourberie ou la cupidité. Pourquoi donc la police l'avait elle fait arrêter? Que voulait-elle faire de cet homme? Comment avait-elle été instruite de cette vision? Martin, assurément, n'avait été dénoncé ni par son curé, ni par son maire qui, au contraire, le protégeaient, el l'avaient toujours reconnu pour un chrétien fervent et un citoyen paisible. Il vivait en bonne intelligence avec tous ses voisins. La police voulait-elle donner quelque suite à cette affaire? Voulait-elle faire disparaître Martin ou le faire passer pour fou? Comment depuis deux jours, ne l'avait-on pas interrogé? Le Roi savait-il celte arrestation, cette séquestration et les bizarreries dont elle était entourée?

Quant à la mission de Martin en elle-même, j'avais lu assez d'ouvrages sur les visions pour savoir que le passé fournit des exemples qu'on ne saurait révoquer

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en doute. Les décrets et les moyens de Dieu sont infinis ; el la vision de Martin ne devait pas être repoussée sans examen.

Toutes ces réflexions me poursuivaient pendant mon retour à Paris. Madame la duchesse d'Angoulème m'attendait à neuf heures chez madame la vicomtesse d' Agonit, ce qui donnait un nouveau poids à ces démarches dont je l'avais entretenue. Madame m'écouta avec une sérieuse attention. J'avais à cœur, dans tous les cas, de retirer le plus tôt possible ce pauvre Martin de la situation où il était placé. Je ne doutais pas d'ailleurs que l'intérêt charitable de ma grand'mère 1 et de madame de Montmorency ne s'éveillàl vivement en faveur de cet honnête homme, qu'elles connaissaient déjà, aussitôt que le bruit de son arrestation serait parvenu au château d'Eclimont ; et, en effet, en arrivant, je trouvai des lettres de ma famille, par lesquelles on m'invitait à faire sur-leebamp tous mes efforts pour retirer Martin de ce mauvais pas.

L'important était de devancer les rapports et l'action de la police, el de l'empêcher de faire disparaître son prisonnier, ou de l'obliger à rendre compte de sa capture. Pour y parvenir, il fallait mettre Martin sous une sauvegarde plus puissante que la mienne, et plus puissante aussi que celle du ministre.

Je n'hésitai plus ; de retour aux Tuileries pour prendre mon service, et après avoir raconté à Monsieur ce singulier épisode, je fis demander au Roi une

1 La duchesse de Luvnes.

audience. Sa Majesté eut la bonté de me l'accorder

aussitôt, et me fil entrer dans son cabinet.

«—Eh! bon Dieu! vicomte de La Rochefoucauld, « dit le Roi en m'apercevant, qu'y a-t-il de nouveau? a — Peut être peu de chose, Sire; mais peut-être « aussi beaucoup : dans tous les cas, le Roi me saura a gré de ma démarche, j'en suis sûr, car il s'agit « d'abord de la liberté d'un de ses sujets.

« — S'il en est ainsi, vous ne vous êtes pas trompé. « Voyons, de quoi est-il question?

« —Je viens confier air Roi, comme à l'homme le « plus raisonnable et le plus spirituel de son royaume, a une aventure que sa prudence et sa sagesse peu- « vent seules mener à bonne fin.

a — Expliquez-vous. »

Je fis au Roi le récit de tout ce que je savais au sujet de Martin. Quand j'eus fini :

a — Vous avez raison, me dit Louis XVIII; tout ceci. « est singulier... Nous verrons.

a — Je prendrai la liberté de faire observer au Roi « que, s'il en parle à M. Decazes, le ministre en a prendra de l'humeur; et cette humeur retombera « sur ce pauvre diable qui n'en peut mais.

a— C'est juste; mais soyez tranquille, j'arrangerai a tout cela.

a — On ne peut douter de la parole du Roi; si le a Roi avait la bonté de me la donner, je me retirerais a bien rassuré sur les suites de cette affaire.

a — Je vous la donne, reprit-il avec le sourire fin a et poli qu'il laissait toujours échapper à dessein, a quand il voulait montrer qu'il avait compris toute a la pensée de son interlocuteur. Ronjour, monsieur

« de La Rochefoucauld, et ne m'oubliez jamais quand « vous aurez quelque bonne action à faire. »

,1e m'inclinai profondément, et je sortis.

Je connaissais trop bien Louis XVIII pour douter un moment que sa curiosité n'eût été éveillée par le récit que je venais de lui faire, et je savais qu'il ne laisserait pas longtemps Martin enterré dans sa triste chambre de Charcnlon. Avec un esprit grave et ferme, Louis XVIII aimait assez les petites affaires, les aventures curieuses; c'était un goût de vieillard, et un reste de fine fleur de l'ancien régime : cela lui composait un fonds d'anecdotes qu'il aimait à raconter le soir à Vordre, parce qu'il les racontai! à merveille, en y ajoutant, comme de raison, une infinité d'incidents et de traits qu'il lirait de son imagination, et qui avaient leur mérite; royauté à part.

Il n'en fut pas de même cette fois.

Dès le lendemain, le Roi fit venir Martin. Quoique personne n'ait assisté a celte conférence; comme peu de temps après j'en sus tous les détails, par mon père d'abord, et ensuite par madame du Cayla, je puis les rapporter avec toute certitude. Quand Martin entra, sans paraître embarrassé, dans le cabinet du Roi, Sa Majesté lui dit avec bonté :

« — Ronjour, monsieur Martin.

« — Ronjour, Sire, répondit celui-ci avec un mé- « lange de dignité commune, et de familiarité res- « pectueuse; j'étais bien sûr que je finirais par vous « parler.

« — Vous avez donc quelque chose à me dire?

« — Oui, Votre Majesté.