LETTRE DU ROI

« J'ai été informé que les difficultés qui s'étaient élevées, relativement à la vérification des pouvoirs des membres de l'assemblée des états généraux, subsistaient encore, malgré les soins des commissaires choisis par les trois ordres pour chercher les moyens de conciliation : je n'ai pu voir sans peine, et même sans

■^■iMi

inquiétude, l'Assemblée nationale, que j'ai convoquée pour s'occuper avec moi de la régénération du royaume, livrée à une inaction qui, si elle se prolongeait, ferait évanouir les espérances que j'ai conçues pour le bonheur de mes peuples et la prospérité de l'État. Dans ces circonstances, je désire que les commissaires conciliateurs, déjà choisis par les trois ordres, reprennent leurs conférences demain à six heures du soir, en présence de mon garde des sceaux et des commissaires que je réunirai à lui, afin d'être informé particulièrement des ouvertures de conciliation qui seront faites, et de pouvoir contribuer directement à une harmonie si désirée et si instante.

« Je charge celui qui, dans cet instant, remplit les fonctions de président du tiers état, de faire connaître mes intentions à sa chambre.

« Signé, LOWS.

« Versailles, le '28 mai. »

Cette lettre décida à faire faire une seconde nomination de commissaires; de nouvelles conférences furent entamées chez M. le garde des sceaux, en présence de quelques membres du conseil, dont la plupart étaient vendus à la noblesse, ou parce qu'ils avaient la même cause à défendre, ou parce qu'ils étaient séduits par le chef de la magistrature, entièrement dévoué à la faction du comte d'Artois.

Toutes ces conférences n'aboutirent à rien; on y agita des questions étrangères à la chose publique, et toujours au désavantage du tiers. La noblesse confirma, par la conduite qu'elle y tint, ce qu'elle avait

avancé dans son arrêté du 28, arrêté par lequel elle déclarait que : « Considérant qu'il est de son devoir, dans le moment actuel, de se rallier à la constitution, et de donner l'exemple de la fermeté, comme elle a donné la preuve de son désintéressement, elle déclare que la délibération par ordre, et la fermeté d'empêcher que les autres ne soient confondus, sont constitutifs de la monarchie, et qu'elle persévère constamment dans ces principes conservatifs du trône et de la liberté 1 . »

Il est à présumer que l'honorable membre qui rédigea l'article de cette délibération, était fort au fait des droits et des prérogatives de son ordre; sans doute il avait lu les procès-verbaux de la noblesse aux étals généraux précédents, et surtout un discours adressé au roi en 1614, par M. de Senecey : c'est une pièce originale et curieuse; nos lecteurs seront, sans doute, bien aise de la voir : nous allons la leur offrir mot pour mot.

« Sire,

« La bonté de nos rois a concédé de tout temps cette liberté à leur noblesse, que de recourir à eux en toutes

' Cetle erreur de la noblesse fut la goutte d'eau qui fait déborder le vase; elle déchaîna la révolution qui grondait de toutes parts. La noblesse l'a trop cruellement expiée depuis pour qu'on puisse la lui reprocher de nouveau aujourd'hui; mais ce souvenir a laissé dans le peuple, à tort ou à raison, la crainte qu'elle ne veuille jamais la reconnaître franchement. 11 lui serait bien facile pourtant de prouver le contraire, en suivant tout entier l'exemple de quelques-uns de ses membres, à la tète desquels il n'est que juste de placer l'auteur de ces Mémoires.

(F. Claude.)

sortes d'occasion, l'émmence de leur qualité les ayant approchés auprès de leurs personnes, qu'ils ont toujours été les principaux exécuteurs de leurs royales actions. Je n'aurais jamais fait de rapporter à Votre Majesté tout ce que l'antiquité nous apprend, que la naissance a donné des prééminences à cet ordre, avec telle différence de ce qui est de tout le reste du peuple, qu'elle n'en a jamais pu souffrir aucune sorte de comparaison. Je pourrais, Sire, m'élendre en ce discours, mais une vérité si claire n'a pas de témoignage plus certain que ce qui est connu de tout le monde;... et puis je parle devant le roi, lequel nous espérons trouver aussi jaloux de nous conserver en ce que nous participons de son lustre, que nous saurions l'être de l'en requérir et supplier, bien marris, qu'une nouveauté extraordinaire nous ouvre la bouche plutôt aux plaintes qu'aux très-humbles supplications pour lesquelles nous nous sommes assemblés. Sire, Votre Majesté a eu pour agréable de convoquer les états généraux des trois ordres de votre royaume, ordres destinés et séparés entre eux de fonctions et de qualités. L'Église, vouée au service de Dieu, et au régime des âmes, y tient le premier rang; nous en honorons les prélats et ministres comme nos pères, et comme médiateurs de notre réconciliation avec Dieu. La noblesse, Sire, y tient le second rang : elle est le bras droit de votre justice, le soutien de votre couronne, et les forces invincibles de l'Etat. Sous les heureux auspices et la valeureuse conduite des rois, au prix de leur sang, et par l'emploi de leurs armes victorieuses, la tranquillité publique a été établie, et par leurs peines et travaux, le tiers état va jouissant des commodités que

ii. 19

la paix leur apporte. Cet ordre, Sire, qui tient le dernier rang en cette assemblée, ordre composé du peuple des villes et des champs; ces derniers sont quasi tous hommagers et justiciables des deux premiers ordres, ceux des. villes, bourgeois, marchands, artisans et quelques officiers; ce sont ceux-ci qui méconnaissent leur condition, et oublient toute sorte de devoirs, sans aveu de ceux qu'ils représentent, se veulent comparer à nous. J'ai honte, Sire, de vous dire les termes qui de nouveau nous ont offensés. Ils comparent votre État à une famille composée de trois frères. Ils disent l'ordre ecclésiastique être l'aîné, le nôtre le puîné, et eux les cadets. En quelle misérable condition sommesnous tombés, si cette parade est véritable ! En quoi tant de services rendus d'un temps immémorial, tant d'honneurs et de dignités transmis héréditairement à la noblesse,, et mérités par leurs labeurs et fidélités, l'auraient-ils bien, au lieu de l'élever, tellement rabaissée, qu'elle fût avec le vulgaire, en la plus étroite sorte de société qui soit parmi les hommes, qui est la fraternité; et non contents de se dire frères, ils s'attribuent la restauration de l'État, à quoi, comme la France sait assez qu'ils n'ont aucunement participé; aussi chacun connaît qu'ils ne peuvent en aucune façon se comparer à nous, et serait insupportable une entreprise si mal fondée. Rendez, Sire, le jugement, et par une déclaration pleine de justice, faites-les mettre en leurs devoirs, et reconnaître ce que nous sommes, et la différence qu'il y a. Nous en supplions très-humblement Votre Majesté, au nom de toute la noblesse de France, puisque c'est d'elle que nous sommes ici députés, afin que, conservée en ses préémi-

nences, elle porte, comme elle a toujours fait, son honneur et sa vie au service de Votre Majesté. »

Oh! mes concitoyens! c'est à vous que s'adressent les nobles, par leur arrêté du 28!...- Français! c'est au dix-huitième siècle, dans ce siècle de lumières et de philosophie, que la noblesse veut vous reporter à l'époque désastreuse où vous gémissiez, sous le plus dur esclavage, dans les temps de ténèbres et d'ignorance qu'elle regrette encore 1 !

En vain mille écrits ont prouvé que des titres, que des parchemins, des châteaux et des brevets d'officiers, qui dispensent souvent de se montrer dans les armées, ne suffisent pas aujourd'hui pour fixer le regard d'une nation et pour mériter son estime; qu'il faut encore être homme et citoyen, et surtout se sacrifier pour l'Etal; que les privilèges sont odieux à un peuple libre; qu'il est temps d'y renoncer; qu'on ne les regarde plus que comme des monuments de la barbarie et de l'ignorance de nos pères...

Elle est sourde à la voix de la patrie, récalcitrante à tous les vrais principes; elle feint d'ignorer qu'il est un point au delà duquel tout finit, et contre lequel le despotisme le plus invétéré vient se briser... C'est du sang qu'elle veut... c'est notre sang... Quelle est sa folie? Le droit du plus fort de tout temps a été le sien; en est-il ainsi aujourd'hui?... Que d'avantage si le tiers état voulait prendre sa revanche?... A Dieu ne plaise qu'il se serve de ces moyens, et faisons des vœux sincères pour la réunion...

Vœux inutiles ! Notre auguste monarque, le vrai

1 Imputations calomnieuses, ou tout au moins empreintes d'une exagération révoltante autant qu'injuste. (Y. Claude.)

père de ses sujets, avait assez manifesté, par sa lettre, le désir ardent de voir tout le monde marcher dans le même sentier; on avait parlé, dans la Chambre des communes, d'une députation pour l'éclairer, pour faire arriver jusqu'à son trône la vérité... La vérité aux pieds d'un roi!... Quel étrange spectacle pour le monde!... Mais que d'obstacles à vaincre! que de monstres à endormir, puisqu'on ne peut les étouffer!...

Toutes les avenues du trône sont gardées par les nobles, par les ennemis des communes; les Français n'ont pas encore fait un pas assez grand vers la liherté pour rompre les barrières déshonorantes de l'étiquette 1 . 11 faut être annoncé par un capitaine des gardes, ou par un gentilhomme de la chambre, pour arriver jusqu'au père de vingt-quatre millions d'hommes, qui gémissent au sein de la misère, mais dont le courage n'est point abattu par la morgue insultante de leurs ennemis... Il faut que le roi ait donné au garde des sceaux l'heure et le jour auquel les députés pourront lui être présentés, et le garde des sceaux est un homme faible qui n'a aucun moyen à opposer aux intrigues des courtisans : c'est parce qu'on a cru que la reconnaissance le déciderait à tout faire qu'on l'a revêtu de la simarre ; il doit son élévation au frère du monarque; jl a sucé, avec le lait de sa nourriture, les

« L'étiquette loin d'être déshonorante impose à tous et aux rois euxmêmes le respect de l'autorité souveraine dont ils sont les représentants. Elle est aussi nécessaire que la dignité dont elle est la sauvegarde. Mais il ne faut pas qu'elle ait rien d'absolu; ses obligations restent toujours subordonnées au tact des circonstances et surtout au devoir 11 v a même de la gràee, de la bonté à savoir y déroger à propos : il vaut mieux suivre

cet égard l'exemple de saint Louis, de Charles VIII et de Henri IV que

celui de Louis XIV et de Napoléon I".

(F. Claude.)

■MHI^HMH

principes despotiques des parlements; son àme n'a point une trempe assez forte pour s'élever au niveau de son siècle; il fut jadis un magistrat intègre à Paris, il est devenu minisire à Versailles... Que fera donc la Chambre des communes? De quels moyens se'servirat-elle pour sortir de l'espèce d'inaction dans laquelle elle se consume, pendant que les nobles se jouent de sa franchise et de sa modération? Ira-t elle assiéger le palais du monarque, implorer à haute voix sa clémence, et lui demander à lui-môme ce que ses ministres refusent?... Cette démarche pourrait alarmer le roi; ses ennemis pourraient en prendre occasion pour lui inspirer de la terreur, de la méliance et même de la haine. Elle ne veut pas offrir de prétexte à la tourbe des courtisans. . . Le garde des sceaux, dans une des conférences qui avaient été inutiles, avait combattu l'opinion d'un membre du tiers qui soutenait que le pduvoir législatif était dans la nation; que le roi, quand elle était assemblée, n'était que le simple exécuteur de ses lois... Il était parti de ce point pour dire à Louis XVI ce que lui répétaient ses courtisans, que les communes étaient trop échauffées et trop entreprenantes. Les nobles aux abois, ne pouvant se dissimuler leurs torts, criaient à la démocratie; dans leur zèle inconsidéré, ils cherchaient à effrayer le trône; ils allèrent jusqu'à rappeler l'époque de Charles I" 1 . Quelle a été la première cause de l'infortune de Charles I er ? Méditez les annales anglaises, vous

' Répétons ici, une dernière fois pour lontes, qu'il n'y a qu une seule chose de vraie dans ces diverses déclamations de l'auteur contre la noblesse. C'est qu'en effet le peuple, en France surtout, est le soutien naturel et le plus désintéressé de la monarchie, mais qu'il se mêle toujours à son

^Fv

y venez que ce sont les déprédations du lord Buckingham et le zèle indiscret du fanatique Lawd, archevêque de Cantorbéry. Quel a été le jour le plus horrible de sa vie? Celui où il fut livré au parlement anglais par la noblesse écossaise, dans les bras de laquelle il s'était jeté. Quels furent les deux principaux conjurés qui signèrent l'arrêt abominable de son supplice? Le noble Fairfax et l'anobli Cromvvell. Enlin, quel fut le bourreau volontaire et acharné qui, déguisé, et traînant cette auguste victime, fit rouler sur l'échafaud sa tête découronnée et sanglante? Si l'on en croit la tradition, ce fui le chef d'une des familles les plus illustres <ie l'Angleterre...

Ainsi la calomnie ne cessait de distiller son poison dans le cœur du souverain... C'était pourtant à ce même garde des sceaux qu il fallait s'adresser pour obtenir une audience du monarque; chaque jour lui fournissait un prétexte pour éloigner ce moment... La maladie, la mort de M. le dauphin plongea le roi dans le deuil; M. de Barenlin, en courtisan habile, sut mettre à profit tous ces incidents;... enfin, ne pouvant plus reculer, il annonça aux Communes, par un billet adressé à M. Bailly, doyen de la chambre, que le roi recevrait la députalion le lendemain, entre onze heures et midi, et que son intention était qu'elle fût de vingt membres. Ces députés, choisis par le sort,

amour pour ses souverains un sentiment instinctif de défiance et de jalousie contre leur entourage privilégié. Etre sans cesse rapproché du trône est réputé un bonheur qu'il faut savoir se faire pardonner, c'est à quoi l'aristocratie n'a pas toujours assez songé.

II faut ajouter, pour être juste, que, par jalousie, la bourgeoisie esl bien plus que le peuple l'ennemi do la noblesse.

(F. Claude.)

ayant à leur tête M. Bailly, adressèrent au roi le dis-

cours suivant

« Sire,

«Depuis longtemps les députés de vos fidèles Communes auraient solennellement présenté à Votre Majesté les respectueux témoignages de leur reconnaissance pour la convocation des états généraux, si leurs pouvoirs avaient été vérifiés; ils le seraient si la noblesse n'avait élevé des obstacles : dans la plus vive impatience, ils attendent l'instant de cette vérificatiop pour vous offrir un hommage plus éclatant de leui amour pour votre personne sacrée, pour son augustt famille, et de leur dévouement aux intérêts du monarque, inséparables de ceux de la nation.

«La sollicitude qu'inspire à Votre Majesté l'inaction des états généraux est une nouvelle preuve du désir qui l'anime de faire le bonheur de la France.

« Aftligés de cette funeste inaction, les députés des Communes ont tenté tous les moyens de déterminer ceux du clergé et de la noblesse à se réunir à eux pour constituer l'Assemblée nationale; mais la noblesse ayant manifesté de nouveau la résolution de maintenir la vérification de ses pouvoirs, faite séparément, les conférences conciliatoires entamées sur cette importante question se trouvent terminées.

« Votre Majesté désirait qu'elles soient reprises en présence de M. le garde des sceaux et des commissaires que vous avez nommés; les députés des Communes, certains que, sous un prince qui veut être le restau-

rateur de la France, la liberté de l'Assemblée nationale ne peut être en danger, s'empressent de déférer au désir qu'elle leur a fait connaître. Ils sont bien convaincus que le compte exact de ces conférences, mis sous ses yeux, ne lui laissera voir dans les motifs qui nous dirigent que les principes de la justice et de la raison.

« Sire, vos fidèles Communes n'oublieront jamais ce qu'elles doivent à leur roi ; jamais elles n'oublieront cette alliance naturelle du trône et du peuple contre les diverses aristocraties, dont le pouvoir ne saurait s'établir que sur la ruine de l'autorité royale et de la félicité publique ; le peuple français, qui se lit gloire dans tous les temps de chérir ses rois, sera toujours prêt à sacrifier son sang pour soutenir les vrais principes de la monarchie. Dès le premier instant où les instruclions que ces députés ont reçues leur permettront de vous porter un vœu national, vous jugerez, Sire, si les représentants de vos Communes ne sont pas les plus empressés de vos sujets à maintenir les droits, l'honneur et la dignité du trône, à consolider les engagements publics et à rétablir le crédit de la nation; vous reconnaîtrez aussi qu'ils ne seront pas moins justes envers leurs concitoyens de toutes classes que dévoués à Sa Majesté.

« Vos fidèles Communes sont profondément touchées dans la circonstance où Votre Majesté a la bonté de recevoir leur députation, et elles prennent la liberté de lui adresser l'expression de tous leurs justes regrets et de leur respectueuse sensibilité. »