LE PORTRAIT

Malgré ma répugnance à me faire peindre, je me décidai à le faire, il y a quelques années, bien généreusement, et je peux ajouter bien ridiculement. J'avais reçu à Montmirail, où j'étais alors, une lettre très-bien écrite de toute façon. La jeune personne qui l'avait signée me mandait qu'elle était Italienne, qu'elle venait de perdre ses parents et qu'elle n'avait d'autre ressource que son pinceau. Elle se recommandait à moi, 'en m'envoyant une jolie miniature que je m'empressai de payer le double de sa valeur.

Mon premier soin, en arrivant à Paris, fut d'aller lui demander quels services je pouvais lui rendre. Elle me répondit qu'elle n'aspirait qu'à trouver du travail, et que son genre étant surtout le portrait, elle serait heureuse que* je lui procurasse l'occasion d'en faire quelques-uns. « En avez-vous, lui dis-je, quelqu'un à montrer, pour donner une idée de votre talent?» Elle me répondit que non. « Eh bien, repris-je, malgré mon peu de goût pour voir reproduire ma triste figure, je vais vous la prêter comme mannequin. »

Elle accepta avec reconnaissance et vint, chaque matin, me donner une séance de deux heures. Elle m'avait prié de ne pas regarder son travail avant qu'il

fût fini, et d'empêcher qu'on ne le regardât, parce que cela, disait-elle, la troublait et la dérangeait : je le lui promis et je lui tins parole.

Au bout d'une quinzaine de jours qui lui semblèrent moins longs qu'à moi, parce* que nous lui faisions faire de bons déjeuners et que nous avions beaucoup d'attentions pour elle, je lui demandai la permission de jeter enfin les yeux sur son ouvrage. Quelle fut ma surprise en voyant une figure grotesque qui aurait déparé une boîte de vingt sous ! Je la dispensai, comme on peut croire, de continuer ses séances, et je payai son affreuse peinture comme si elle eût été bonne, sans songer à lui reprocher de m'avoir trompé et de m'avoir ainsi ôté le désir de lui être utile.

Ce portrait eut pourtant le mérite d'amuser beaucoup mes enfants : c'était à qui l'aurait pour le jeter au feu.