DES DIMES

« Le eomite ties dimes vous propose dc prendre 1'administration des possessions eeclesiastiques, etde remplacer la dime par une prestation suffisante pour subvenir aux frais du culle, a 1'entretien des ministres de l'Eglise el an soulagement des pauvres.

« Des le mois de decembre dernier, j'avais pris la liberie de vous exposer les motifs qui devaient vous determiner a retircr des mains du clerge l'administration de ses biens.

"Etais-je dans l'erreur?

«Pour discuter cette question avec methode, j'examinerai d'abord si la nation peut se charger de Tadministration des possessions eeclesiastiques, et si elle a interet a la reprendre. Je repondrai ensuite a toutes les objections, a celles qui me paraissent du moins meriter une reponse.

« La nation peut-elle se charger de l'administration des biens eeclesiastiques?

« Qui peut en douter?

« Les biens du clerge1 sont a « la disposition de la

1 Les biens du clerge etaient une proptiele dont it n'etait pas plus Visible de s'emparer que de toute autre propra'te. Le clerge avait propose de se charger des dettes. Que de malhetm

« nation; » done la nation peut, a plus forte raison, les faire adminislrer comme bon lui semblera. Adminis- Irer est moins que disposer.

« Les biens du elerge sont a la disposition de la nation, «sous la charge des frais du culle, entretien des « minislres et soulagemenl des pauvres; » done, quelque parti que vous preniez sur radministration des biens du elerge, vous devez pourvoir « aux frais du « culte, a l'entretien des ministres et au soulagement « des pauvres: » mais la nation en a-l-elle moins le droit de reprendre radministration des biens du elerge?

(( C'est sous la surveillance «et d'apres les instruc- « tions des provinces)) que ces biens sont a la disposition de la nation; done, les departemenls peuvent donner des instructions sur la maniere de disposer de ces biens; result e-t-il de la que la nation ne pent les faire adminislrer ainsi qu'il lui paraitra convenable?

« Elle le peut, elle le doit pour l'interel de l'Etat, pour l'interet de la religion, et surtout pour l'interet de ses ministres.

« Qui de nous n'a pas ete frappe de cette repartition monstrueuse des revenus ecclesiastiques, qui voue a l'indigence une partie des ministres les plus necessaires au culle, et qui entretient dans une molle abondance et dans une fastueuse oisivele des ministres inutiles, des ministres dont la conduite ne contraste que trop souvent avec l'esprit de leur etal?

« Cel abus a, dans tous les temps, excite les plus forles reclamations. II subsislera tant que vous n'aurez pas detruil les titres sans fonctions, et regie pour cha-

eussenl ele oviles si Ton cut acceple ces offres gdnereuses au lieu He le depouiller !

que titre necessaire un traitement proporlionne aux services qu'il exigera.

«■ Tel est l'interet reel des veritables successeurs des apotres, de ceux qui s'occupent en effet de I'ouvrage du salut des fideles, de ceux enfin dans lesquels reside eminemment la partie enseignante de l'figlise.

« Tel est aussi l'interet de la religion.

« I/administration des biens lemporels a fait a 1'Eghse une vaste plaie qui ne peut etre guerie tantque la cause du mal subsistera. Je ne retracerai pas ici les plaintes toucliantes qu'ont faites a cet egard les personnages les plus distingues par leur savoir et par leur piote. Je ne vous dirai pas que le divin fondateur de la religion, maitre absolu de tout, n'a cependant donne aucun bien temporel aux apotres, et qu'il a dit au conlraire a ceux qui voulaient etre ses disciples : « Vcndez tout, donnez le prix aux pauvres, et suivez- « moi. »

« Mais je demanderai s'il n'est pas vrai que les ennemis de la religion ont puise leurs plus fortes attaques dans la difference qui regne, quant a l'exterieur, entre la religion actuelle et cette meme religion dans les siecles de purete l, dans le contrasts d'un Dieu pauvre qui « ne trouve pas ou reposer sa tete, » et ses ministres environnes de tout I'appareil du luxe, et de tout le faste de l'opulence.

« Lors done, messieurs, que vous fixerez aux ecclesiastiques un salaire honorable, vous ferez a la religion le plus grand des biens, un bien qu'une foule de

* C'cst par suite de cos menies principes que l'on veut aujourd'liui depouiller le Saint-Pere.

Le droit le plus naturcl une fois viole, plus rien n'est la vie.

PAR LES HOMMES DU TEMPS. 26r.

sainls personnages avaient inutilement desire jusqu'a ce jour.

« Quand on ne pourra plus espcrer de fixer ses regards par cette pompe exterieure qui peut seduire une multitude frivole, maisqui contribue en effet si peu au bonheur de celui qui en est environnc, alors on s'efforcera de se distinguer par ses verlus; alors les ennemis de notre culte, qui, tant de fois, ont triomphe des fautes ou des faiblesses de ses ministres, demeureront en effet confondus, et ils seront forces de reconnaitre qu'une religion annoncee par des apotres si respectables ne peut etre que la vraie.

« Voila l'interet de la religion.

« L'interet de l'Etat vient ici se confondre avec celui de la religion et de ses ministres.

«Et d'abord, il est sensible que l'interet des pauvres sollicite le decret qui vous est propose. Personne ne conteste qu'ils ont des droits puissants sur ces revenus ecclesiastiques : ces droits sont-ils acquittes?

« Sans doute il existe des ecclesiastiques dont la piete solide et eclairee porte la paix et la consolation Hans les families indigentes; et, je le dis hautement, le nombre en est peut-etre plus grand que ne le pense It; yulgaire.

« Mais les ecclesiastiques cbaritables ne sont pas toujours les plus opulents, el leurs ressources peuvent n'elre pas proporlionnees a leur bonne volonte.

« Nous ne pouvons d'ailleurs nous dissimuler que plusieurs ecclesiastiques regardent presque comme une illusion la dette qu'ils ont contracted envers les pauvres lorsqu'ils ont pris possession de leur benefice. Ainsi la portion souffrante de l'humanite se trouve

pi

privee d'une partio de son patrimoine; elle ne lui sera entierement rendue qu'au moment ou, reprenant I'administration des biens ecclcsiastiques, vous prendrez avec elle la charge des pauvres qni en est une suite.

« Vous savez aussi, messieurs, avec quelle incurie et quelle negligence des titulaires passagers ont souvent regi des possessions qu'ils ne peuvent esperer de transmettre a personne; vous savez comment ils adoptent avidemenl tout ce qui peut hater ou multiplier la jouissance du moment, dut le fonds pcrir avec le titulaire.

« Ne leur parlez pas de reparations, encore moins d'ameliorations; que leur importe que des batiments s'ecroulent, pourvu qu'ils n'en soient pas les temoins?

« Des fonds epuises par des jouissances anticipees, des creanciers, des ruines1; voila le tableau fidele de la succession d'un grand nombre debeneficiers.

« Dira-t-on qu'il n'est pas de l'interet de l'fitat d'eteindre une administration si vicieuse, pour en substituer une plus salnfaire?

« Enfin personne n'ignore que, dans 1'ordre des besoins, les besoins publics meritent une consideration particuliere, et que les biens du clerge, dans les circonstances ou nous nous trouvons, offrent a la nation de puissants secours, des secours absolument necessaires.

' i Calomniez, il en reste toujours quelque chose. » Personne n'ignore les secours de tout genre, et les imi Metises aumones distribuees par les corporations religieuses el par le clerge.

Quelques exceptions malheureuses ne font que confinner ce fait.

« Un lilulairc de benefices, quel qu'il soit, n'a de droits qu'au juste salaire de ses peines, suivanl toutes Jes lois de l'Eglise, et celui qui n'a pas d'office a remplir ne pent meriter qu'une bien faible recompense. Vous serez done justes, quand vous decrelerez pour chaque titulaire un traitement proportionne a ses services.

« Par eette operation sage et canonique, vous assurerez a l'Etat une ressource que des ecclesiastiques vraiment dignes de leuf earactere se felicilent de pouvoir vous offrir. II en est heureusement un grand nombre dans cette auguste assemblee; vous les avez entendus, comme moi, se plaindre avec amertume de I'oubli de ces maximes antiques et salutaires qui faisaient la gloire de la primitive Eglise, et qui, j'osc l'esperer, feront aussi le bonheur de la generation future.

« L'interet qui doit vous porter a reprendre l'administration des biens ecclesiastiques ne peut done etre douteux; et j'ai prouve que vous feriez par cette operation le bien de l'Etat, celui de la religion et celui de ses ministres.

« Ii mereslea repondre a quelques objections.

« On vous a parle du decret du *2 novembre comme ne pouvant se concilier avec celui qu'on vous propose, etles memes personnes qui se decbainaient avec tant de I'ureur contre voire premier decret, sous pretexte qu'il enlevait au clerge une propriete qu'il n'a jamais eue, ne craignent pas de l'opposer aujourd'bui comme ayant consolide dans la main du clerge cette propriete pretendue. Eh! sur quel miserable motif, ose-t-on se fonder? Le decrel, dit-on, n'a pas prononce que la na-

268 LA REVOLUTION RACONTEE ET JUGfiE

lion fut proprietaire, mais que les biens etaient a la disposition de la nation.

« Dites-nous done si Ton pent avoir le droit de disposer de la chose d'aulrui et etablissez la difference qui existe entre le droit de disposer el le droit de propriety; dites-nous si vous concevez et comment vous concevez qu'on puisse avoir le droit de disposer et qu'on n'ait pas aussi celui d'adminislrer?

a Les frais du culte, l'entretien des ministres, le soulagement des pauvres, sonta la charge de la nation, voila tout ce qui resulte du decret du 2 novembremais la nation regarde et regardera toujours ces charges comme son engagement le plus sacre, quel que soit le parti qu'elle prenne sur l'administration des possessions du clerge.

« Les frais de cetle administration n'absorberont- « ils pas les revenus?

« Cette inquietude est sans fondement.

« Les ecclesiastiques ont actuellement ou des fermiers, ou des regisseurs; les fermiers, comme de raison, ont des profits sur leurs baux, et les regisseurs sont payes de leurs peines; il ne faudrait done pas regarder comme une perle, dans l'Etat futur, soil le gain du fermier, soit le salaire du regisseur !

« J'ajoute que l'administralion future sera necessairement moins couteuse que l'adminislration acluelle', parce que les soins en seront confies a des assemblees organisees, existant independamment de cetle administration, et qui n'en seront pas plus dispendieuses.

1 L'cxjKJrience a prouve le contraire.

« D'ailleurs, les revenus ecclesiastic] ues eprouveront necessairement une augmentation, soit parl'abolition pour l'avenir de ces pots-de-vin occultes qui infeslaient une partie des baux, soit parce que, l'exploitation des fermiers se Uouvant par la suite surveillee par les administrations, les fonds seront certaiuement moins degrades que par le passe.

« Mais l'exemple de la regie des biens des jesuites ne doit-il pas nous alarmer?

« Cerles, nous serions bien a plaindre si ces assemblies administratives que nous avons organisees avec tant de precautions n'avaient pas, pour les domaines publics, des soins plus actifs, plus eclaires, plus purs que la regie mercenaire et devorante d'une direction de creanciers.

« Quel sera d'ailleurs le devoir des assemblies administratives? Faire poser des afficbes, recevoir des encheres, adjuger; adjuger a une personne solvable ou qui donne une bonne caution; je ne vois pas comment leur administration pourrait elre si devorante.

« Ne vaudrait-il pas mieux laisser aux titulaires l'administration de leur possession, et arreter par de sages reglements, lc cours des abus?

« Cela est impossible. Ces abus, ces vices liennent a la nature meme des choses, et ne seraient jamais reformes tant que le clerge conserverait son administration

« La possession du temporel ' reveillerait toujours dans un grand nombre d'ecclesiastiques, le germe dc l'arnbilion et de l'avarice.

1 Cost toujours lc mane langage leuu a tonics les epoquca | ;ii hi revolution legitimant la spoliation a son profit, teuioin encore tujnurcl'hui les affaires dc Rome.

« II y aurail toujours des titulaires qui, se preferant a tout, s'embarrasseraient peu de mal jouir, pourvu qu'ils pussent jouir davanlage; des titulaires qui transmetlraienl a leurs successeurs des fonds degrades, des batiments en ruines, et, avant la revolution d'un siecle, une partie des ministres de l'Eglise se trouverait encore sans dotation.

c< Enfin, il y aurait toujours des titulaires qui s'aimeraient mieux que les pauvres, et qui les frustreraient de leurs portions sur les revenus ecclesiasliques. « Aucun reglement ne parerait a ces inconvenient*. Comment prouverait-on a un ecclesiastbjue qu'il a recu des pols-de-vin, quand lui et le fermier s'obslineraienl a n'en pas convenir? Comment lui prouverez-vous qu'il n'acquilte pas sa dette envers les pauvres? L'obligerezvous a rendre publique la liste de ceux a qui il aura donne?

« Comment previendrez-vous les degradations, suite necessaire du defaut de reparations et d'une exploitation vicieuse? Et s'il meurt, apres avoir passe un bail et recu un pot-de-vin considerable, n'aura-t-il pas anticipe sur les jouissances de ses successeurs?

« Direz-vous qua la mort du beneficier le bail sera rompu? Ce remede estlui-meme un grand abus. Rien de plus funeste a l'agriculture, a l'amelioralion des terres, et, par consequent, a l'augmentation des produits. Un fermier qui pourra etre depossede d'un moment a 1'autre donnera-t-il le prix qu'il payerait, si une jouissance assuree, pendant un certain nombre d'annees, lui permettait des speculations et des avances dont il pourrait esperer de recueillir des fruits?

« Mais sera-t-on exact a payer les salaires des mi-

nistres du culle; ne laissera-t-on pas languir des prelres dans l'indigence? Quand l'Etat aura des besoins, ne s'emparera-l-il pas de ce qui leur est destine"? Peuvent-ils compter sur une bonne foi et sur une exactitude dont les cxemples, jusqu'a ce jour, ont ete si rares?

« Oui, sans doute, ils peuvent et ils doivenl y compter; el Ton sera exact a l'acquitter, cette detlesacree : l'adminislration passee n'est plus, etelle ne reparaitra jamais !

« Quoi, dans le moment le plus critique peul-etre qui puisse exister, dans le moment ou la nation, affaissee sous le poids d'une detle eiiorme, declare que cetle dette, qu'elle n'a pas contracted, est cependant sacree, et qu'elle n'eprouvera pas la moindre reduction, Ton se permet de supposer que cetle meme nation, lorsqu'elle sera regeneree, lorsqu'elle aura retabli l'ordre dans toules les parties de l'administralion, pouna manquer au plus saint des engagements, qu'elle detournera les salaires du clerge de leur destination, et qu'elle vouera a I 'indigence el a la mort les ministres de son culte!

« Loin que les ecclesiastiques con rent ici des risques, jesoutiens que leur jouissance n'aui a jamais ele plus assuree; car enfin, dans l'etat acluel, elle peut elre troublee de mille manieres: un fermier peut ne pas payer; un regissour peut etre inlidele; l'inlemperie dessaisons delruit l'espoir du cullivaleur; un gros decimateur conleste l'acquit de la portion congrue. Dans lenouveau regime, au contraire, aucun de ces inconvenients n'esl a redouter, le titulaire sera paye exaclement et a son lerme.

Ik

« Comment pourriez-vous balancer encore a adopter la proposition de votre comite des dimes?

« Seriez-vous touches de l'objeclion qui a ele faite resullante du pretendu inconvenient « d'un deplace- « ment trop subit et trop etendu des depenses » qu'entrainerait le nouveau regime?

« Vous ne retrancherez sur le revenu des litulaires actuels que ce qui doit etre employe, suivant les lois de l'Eglise et de l'Elat, aux besoins publics, au soulagement des pauvres, a la dotation des cures et des vicaires qui ne sont pas suffisamment dotes, et a l'acquit des charges. Vous ne ferez que ce qu'auraient du faire les Litulaires ; et, si un ecelesiastique, au lieu de soulager les pauvres, avait entretenu desomplueux equipages, un nombreux domeslique, une table elegante, le deplacement de ces depenses ne saurait etre trop subit, puisqu'il retablirait l'ordre, loin de l'interverlir.

« Faut-il actuellement eombattre ces calculs ridicules qui vous ont ele presenles par quelques membres du clerge, et desquels il semblerait resuller que les charges des ccclesiastiques surpassent leurs revenus? Faut-il discuter les offres qui ont ete faites d'aider la nation par un emprunt, a condition qu'on laissera au clerge l'administiation desesbiens?

« Les auteurs de ces calculs n'ont pu se flatter de faire illusion un seul instant, parce qu'il est notoire que le clerge, apres avoir acquit te ses charges, a encore un superflu qui enlrelienl un grand nombre d'ecclesiastiquesinutiles dans l'abondance et dans une vie oisive.

« A l'egard de ceux qui ont fait des offres, leur seul

objet a ete de vous faire sanclionner indirectement l'e.xistence du clerge comme formant un « corps, » et de menager pour le clerge seculier tous les biens des ordres monastiques que vous avez abolis.

« Ce piege n'est pas dangereux, et j'ose croire qu'il ne reste actuellement aucun doute dans vos esprits sur la necessile de prendre l'adminislration des possessions et des biens ecclesiastiques.

« Votre comite vous a egalement propose de remplacer la dime par une prestation suffisante pour subvenir aux besoins du culte, a 1'entretien des ministres de l'Egliseet au soulagement des pauvres.

« Ce second decret n'est pas moins necessaire que le premier; je ne dirai qu'un mot sur cet objet.

« Vous avez deja aboli les dimes, « sauf un remplacement;» il faut done remplacer la dime; e'est chose decretee.

« Un remplacement n'est pas un achat; on ne peut done pas songer a faire racheter la dime; e'est encore une chose decretee.

« II ne pourrait done s'elever de difficulles que sur le mode et la quolite du remplacement.

« Quant au mode, il ne s'agit pas de le decreter aujourd'hui; on vous propose seulement de declarer que, «dans l'etat des depenses publiques, il sera porte « une somme suffisante pour fournir aux frais du « culte, a 1'entretien des ministres et au soulagement « des pauvres. » Cela est consequent a votre decret du 4 aoiit.

« Vous delibererez sur le mode dans la suite, et vous le decrcterez dans votre sagesse.

« Je ne me permeltrai ici qu'une reflexion; quand

vous aurez degage les biens ecclesiastiques, et pourvu par un remplacemenl quelconque aux charges dont ils peuvent etre greves, la vente successive de ces biens operera evidemment le salut de l'Etat. On suppose que leur produil est d'environ soixante-dix millions. En les alienant au denier vingt-cinq (etvous devez vous flatter d'en trouver ce prix, surtout si vous les vendez par petites parties), ces biens donnent un capital d'environ dix-huit cents millions qui, employe a eteindre les dettes les plus onereuses, pourrait vous debarrasser de cent cinquante millions d'interels annuels l.

« Tout le monde doit reconnaitre les avantages de celte operation. J'ajouterai que, dans les biens du clerge produisant des revenus, on ne comprend ni les futaies, ni les emplacements qui fourniront encore une ample ressource a l'Etat. Cette consideration, toute importante qu'elle est, n'est pas necessaire pour vous faire sentir combien il sera avantageux de ranger parmi les depenses publiques les « frais du « culte, l'entretien des ministres et le soulagement « des pauvres. » Je pense done que vous ne pouvez trop vous hater dc decreter le projet du comite des dimes. »

4 L'experience est loin d'avoir donne raison 'a cette assertion; les biens ont perdu de leur valeur; raal administres, mal vendus enfin.