CHAPITRE VII

OBJET! GÉNÉRAUX CONCERNANT PARTICULIÈREMENT DES RÉFLEXIONS SDR LE 18 FRUC- TIDOR, SUR LES DIRECTEURS ET SUR LES MINISTRES.

En traitant successivement les diverses branches de l'administration publique, pendant les quatre an-

PAR LES HOMMES DU TEMPS. nr.

nées qui ont suivi l'établissement du régime constitutionnel, je me suis particulièrement attaché à celles qui m'ont paru être d'une plus haute importance, comme ayant dû plus particulièrement servir à consolider le nouvel ordre de choses, et sans lesquelles même le majestueux édifice de notre liberté n'eût pu se soutenir; je me suis contenté d'indiquer certains événements dont les détails n'auraient pu que difficilement entrer dans les cadres destinés à présenter dans son ensemble l'histoire du gouvernement; plusieurs de ces événements cependant ont tellement influé sur la plupart des résultats obtenus jusqu'à ce moment, et doivent probablement avoir encore une telle influence sur ceux qui se préparent, ainsi que sur la durée de notre pacte constitutionnel, peut-être même de notre liberté, que j'ai cru indispensable d'en traiter séparément.

Ces événements peuvent tous se rapporter à trois principaux, qui sont ceux des 18 fructidor an V, 22 lloréalanVI ' et 50 prairial an VII, auxquels se rattachent tous ceux qui les ont préparés, et principalement à ceux du 18 fructidor, dont les autres n'ont été que des conséquences immédiates.

Le Corps législatif, dans son adresse au peuple français sur cette journée, dit en termes exprès, qu'elle ferme enfin la Révolution! Il résulterait à la rigueur de cette déclaration solennelle, que ce Corps législatif ne considérerait pas la Révolution comme fermée par l'établissement de la Constitution.

Ce serait donc sous le point de vue d'actes révolu-

1 H mai 1798.

ICi LA RÉVOLUTION RACONTÉE ET JUGÉE

tionnaires, déclarés tels par le Corps législatif, que pourrait être envisagée cette journée; et d'abord la première réflexion qui se présenterait serait que si la Convention nationale, qui en avait charge expresse, et le peuple lui-même, en acceptant la Constitution, n'ont pu ensemble fermer la Révolution, à plus forte raison le Corps législatif, revêtu seulement des pouvoirs que lui donnait cette constitution, n'avait-il pu lier à son tour ses successeurs! Ainsi le peuple français, qui aurait voulu et accepté une constitution, serait déclaré par ses représentants eux-mêmes n'avoir point de constitution! Car si la volonté des législateurs, et mieux encore celle de leur minorité, peut, comme elle l'a fait ici, remplacer la Constitution, il serait plus qu'inutile, il serait absurde même, il serait dangereux d'en avoir une, qui ne serait plus alors qu'un piège tendu à la bonne foi des citoyens.

Ces conséquences rigoureuses n'étant pas celles sans doute que le Corps législatif a voulu qu'on tirât de celte adresse, l'on est forcé au moins de convenir que la Constitution a été manifestement violée le 19 fructidor, et que dès lors le plus grand des crimes a été commis dans cette journée envers la nation, s'il n'est pas évidemment prouvé que cette violation était indispensablement nécessaire pour sauver la liberté, si cette nécessité n'est pas authentiquement reconnue par la nation ^elle-même, ou au moins par une autorité dont le témoignage soit irrécusable à ses yeux; telle qu'un corps législatif, autre que celui qui a été mutilé, qui n'a pu s'opposera cette violation, qui s'est vu même forcé de la consommer matériellement, et qui conséqueinment ne peut être pris pour juge' Il eut fallu

au moins, pour qu'il pût être constitué, tel, qu'il fût parvenu à secouer complément le joug qui pesait sur lui, et c'est ce qu'il n'a pas fait, la représentation nationale étant restée asservie jusqu'à la Un de prairial an VII, époque à laquelle elle se trouvait déjà renouvelée en grande partie.

C'est donc dans le Corps législatif actuel, ou dans un de ceux qui se succéderont, dans un temps plus ou moins éloigné, que doit être constilulionnellement examinée celle affaire.

S'il en était aulrement, il ne resterait plus évidemment aucune espèce de garantie quelconque à la nation pour son pacte constitutionnel.

Cet examen indispensable, au surplus, ne peut en aucune manière préjuger le résultat de ce grand procès; c'est la discussion solennelle seule qui éclairera à cet égard la nalion el ses représenlanls ; mais il n'en est pas moins évident que, sans celle discussion légale et libre, la France ne jouira jamais, ni de la Constitution, ni d'aucune véritable liberté, puisqu'alors l'une et l'autre resteront subordonnées à l'arlu traire seul du Directoire ou de la minorité du Corps législatif, qui jusque-là seront autorisés à se croire juges suprêmes de la nécessité des mesures révolutionnaires. Les événements désastreux qui se sont succédé depuis cette époque ne peuvent plus laisser aucun doute à cet égard.

Quelque jour ce grand procès sera donc jugé constitulionnellement; l'amovibilité des emplois publics le garantit à la nation! Mais, quel que puisse êlre le résultat de ce jugement, il est du devoir de l'historien d'examiner si réellement celle violation

était devenue indispensable pour sauver la liberté!

Je vais donc essayer de développer sommairement les causes principales qui l'ont amenée; chacun pourra lui-même en tirer les conséquences qui en découlent naturellement.

F/on a vu comment, immédiatement après l'établissement de la Constitution, chacun des deux partis qui en étaient les ennemis s'agita pour la renverser, et les moyens qu'employa le gouvernement pour les combattre. Les hommes ardents et ambitieux qui les dirigeaient l'un et l'autre n'en devinrent que plus exaspérés contre lui, et durent naturellement chercher les moyens de le perdre; quoique très-divisés entre eux, ils se réunirent facilement sur ce point, sentant bien que tant qu'existerait cet ennemi commun, il leur serait également impossible de réussir.

Pour parvenir à leur but. ils crurent avec raison ne pouvoir mieux faire que de chercher les moyens de diviser les premières autorités constitutionnelles; et entre eux les membres de chacune de ces autorités, ce qui était un moyen certain d'opérer un bouleversement quelconque : celte division existait déjà dans le Corps législatif, comme elle existera toujours, plus ou moins, dans tous les corps politiques très-nombreux, surtout à la suite d'une grande révolution; les germes en existaient aussi, comme on l'a vu précédemment, dans le Directoire; il ne s'agissait donc que de les développer.

La rivalité naturelle de deux corps puissants ayant de nombreux rapports, leur assurait qu'il en existerait bientôt une entre eux, pour peu qu'on y mît d'adresse; ces funestes divisions ne tardèrent effectivement pas à

éclata! Les partis' comprimés trouvèrent les moyens de se procurer des défenseurs, des apologistes même, dans le sein du Corps Législatif, où, de part et d'autre, l'on commença à en prendre la chaleur; dès lors le Directoire ne resta plus entièrement étranger à cet intérêt de partis; et, comme la majorité de ces deux autorités ne se trouva pas toujours à cet égard dans le même sens, ce qui était inévitable" dès qu'elles s'occupaient de partis autrement que pour les combattre tous avec la même vigueur et la même impartialité, il en résulla entre elles les divisions que l'on travaillait à y exciter et que devait nécessairement amener un pareil ordre de choses.

Ces deux autorités ainsi opposées entre elles, les divisions existantes entre les membres d^ chacune d'elles durent encore augmenter, sans qu'on pût prévoir précisément alors jusqu où elles pourraient conduire.

Pendant ce temps, les factions redoublèrent d'activité, et nécessitèrent de nouvelles mesures de ri gueur, qui augmentèrent encore les divisions. La nation entière parut enfin y prendre part, non en applaudissant à l'un ou à l'autre parti, également ennemis de la Constitution, mais en blâmant au contraire l'appui qu'on paraissait vouloir leur donner indirectement.

La passion ne s'arrêlant pas à de justes bornes, chaque individu accusa celuid'une opinion contraire de cherchera attaquer les purs et véritables' républicains, en l'attaquant lui-même; et à force de répéter cette accusation, on parvint à semer la défiance parmi les meilleurs citoyens; les uns ne virent plus que des

royalistes effrénés dans tous ceux qu'ils soupçonnaient avoir plus de modération qu'eux; et à leur tour les autres n'aperçurent que {les anarchistes dans les premiers, malgré qu'ils fussent tous amis également des principes de liberté et d'égalité.

Ce qui contribua à confirmer chacun dans ces idées exclusives, c'est que malheureusement il existait, quoiqu'en très-petit nombre, au Corps législatif des représentants attachés aux deux factions prononcées contre la Constitution, et que, dans toutes les discussions, ces hommes connus se jelant soit du côté des uns, soit du côté des autres, donnaient lieu à les calomnier tous, d'autant mieux qu'ils parvenaient quelquefois à prendre une influence dangereuse.

Le Directoire, loin de travailler à empêcher celle division funeste, ne lit au contraire que l'augmenter, en se déclarant trop hautement pour la minorité habituelle du Corps législatif, et en ne traitant pas avec assez d'égards la majorité; ce qui détermina à son tour celte majorité à considérer le Directoire non-seulement comme son ennemi personnel, mais encore comme aspirant à la tyrannie, en voulant faire prédominer sa volonté particulière et celle de la minorité du Corps législatif sur celle légale de la majorité.

Les germes de ces divisions se développèrent dès avant les élections de l'an V; mais ces élections ayant beaucoup renforcé celte majorité, en même temps qu'elles y jetèrent quelques hommes de parti, qui la rendirent plus entreprenante, ces deux autorités presque immédiatement se trouvèrent dans un état à peu près hostile.

l'.VC. LES HOMMES DU TEMPS. 10!)

Le danger d'une pareille situation n'échappa point aux meilleures têtes des Conseils législatifs et du Directoire, et il s'ensuivit les négociations dont il a déjà été parlé, pour le renvoi de quelques ministres. Le résultat de cette négociation ayant été entièrement opposé à celui qu'on s'en était promis, l'on se trouva dans une situation pire que celle où elle avait été entamée, et le Directoire se trouva lui-même scindé en deux parties; d'un côté étaient les membres qui avaient consenti au renvoi de ces ministres, conformément au vœu de la très-grande majorité du Corps législalif; et de l'autre ceux qui, s'y étant refusés, avaient au contraire voté celui d'autres ministres que cette même majorité du Corps législalif avait annoncé avoir toute sa confiance.

Dès lors tous moyens de rapprochement parurent évanouis, et sous prétexte de se mettre en défense, l'on vit le Corps législatif d'une part, et le Directoire de l'autre, préparer de véritables moyens d'attaque, chacun avec les armes à sa disposition : le Corps législatif menaçant le Directoire d'accusation, et celui-ci menaçant le Corps législatif à son tour de la puissance •des baïonnettes. Les amis sincères de la Constitution se flattaient cependant encore, sinon d'un véritable rapprochement, au moins d'une espèce de trêve jusqu'aux élections suivantes, qui, à ce qu'on pouvait espérer, produiraient des éléments moins discordants. L'arrivée d'une partie de l'armée de Sambre-et-Meuse à Paris au moment où l'on s'y attendait le moins, contre le texte précis de la Constitution et à l'insu même de plusieurs directeurs, notamment de celui qui était chargé de la partie de la guerre, annonça

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que la majorilé du Directoire, loin d'avoir abandonné ses vues hostiles contre le Corps législatif, n'avait travaillé au contraire qulà se mettre en mesure de les exécuter avec succès.

Cette circonstance ranima l'animosité du Corps législatif, qui, non content alors des armes passives que lui avait confiées la Constitution, parut chercher de l'appui, et peut-être même à son tour des moyens d'attaque, dans une nouvelle organisation de la garde nalionale sédentaire et dans une garde personnelle plus nombreuse, en même temps qu'il donna une plus grande latitude de surveillance à ses commissions d'inspecteurs.

Les choses étant dans cet état, les bons citoyens n'eurent plus guère d'espérances que dans la crainte que pourrait avoir chacun des deux partis d'échouer dans ses projets; car la voix de la patrie ne paraissait plus dès longtemps toucher que bien faiblement leurs cœurs !

Quelques membres du Corps législatif et du Directoire essayèrent cependant encore de faire disparaître, de part et d'autre, les motifs de plaintes les plus spécieux; et ce ne fut pas tout à fait sans succès près des Conseils. Quelques membres de leurs commissions les plus importantes, telle que celle des finances, furent changés; plusieurs résolutions et projets de résolutions, qui avaient paru le plus déplaire au Directoire, rejetés, notamment aux Anciens, une résolution relative à la gendarmerie nationale, sur laquelle il leur avait été fait un message pressant, pour les inviter à refuser d'y donner leur sanction ; mais ces espèces de prévenances de la part du Corps législatif, loin de ra-

mener le Directoire à des dispositions plus modérées, ne l'animèrent au contraire que davantage; et, comme s'il eût craint d'échapper sa proie en laissant la nation s'éclairer, il se hâta de produire l'explosion dont le résultat fut celui de faire passer dans ses mains un pouvoir sans bornes; pouvoir dont il ne se servit dans la suite que pour traîner petit à petit la nation sur le bord de l'abîme épouvantable où elle se trouve aujourd'hui; mais il n'est pas indifférent pour l'histoire de faire connaître comment se passa cet événement qui, dans un instant, renversa l'édifice constitutionnel, qui avait coûté tant de temps, de sacrifices et de sang* à élever, car, il ne faut pas se le dissimuler : il n'y a plus de constitution, partout où le magistrat, qui ne doit être que l'organe de la loi, peut placer sa volonté au-dessus d'elle! L'on verra ensuite combien ce renversement était inutile, de l'aveu même de ceux qui l'ont opi ; ré, pour sauver la liberté...

Le Directoire rencontrant dans le Corps législatif une très-forte majorité opposée à ses vues, en ce que cette majorité inclinait vers la douceur, comme un des meilleurs moyens de fermer les plaies delà Révolution et consolider en même temps la Constitution, lorsqu'au contraire le Directoire feignait de penser qu'on ne pouvait prendre des mesures trop sévères, trop vexatoires même contre tous les hommes qu'il supposait n'être pas attachés d'intérêts et d'inclination au nouvel ordre de choses, il s'efforça de persuader à la nation, et notamment aux armées qui dépendaient plus immédiatement de lui , que ce système de douceur du Corps législatif annonçait évidemment de sa part un projet caché d'amener par ce moyen la contre-ré-

volution. Il faul avouer qu'en cela il fui assez bien servi par quelques discussions et même par quelques lois au moins déplacées dans les circonstances, que surprirent aux Conseils quelques ennemis cachés de la liberté qui s'y étaient glissés !

Son plan établi sur celte absurde accusation, il ne travailla plus qu'à détruire ce Corps législatif pour en substituer un autre plus docile à ses volontés.

Pour y parvenir, il lâcha de circonvenir les armées, où il envoya secrètement des émissaires : l'on se servit principalement, pour les exciter, des diatribes lancées par les journaux contre quelques-unes de leurs opérations, contre leur gloire, contre celle de leurs meilleurs généraux; comme si des diatribes plus virulentes encore n'eussent pas été journellement imprimées contre les membres les plus influents du Corps législatif lui-même; comme si cet inconvénient n'eût pas été inhérent à la liberté de la presse, etconséquemment à la liberté même du peuple, pour laquelle les armées répandaient si généreusement leur sang !

Ainsi préparées par ses intrigues, le Directoire crut pouvoir négliger le reste de la nation, et se servir d'elles pour établir sa puissance sur les ruines de la représentation nationale. Se reposant donc, pour le dévouement des armées à ses ordres, sur l'article de la Constitution qui déclare que la force armée est essentiellement obéissante, il forma et exécuta le projet de s'en servir pour dissoudre le Corps législatif et en créer un autre, qu'il pût dominer par quelques-uns de ses partisans et surtout par la crainte.

Pour cacher ce que ce projet avait déplus odieux,

il supposa qu'il devait lui-même êlre attaqué par le Corps législatif, et qu'il importait à la liberté publique qu'il le prévînt; en conséquence, sans qu'il fût question du plus léger mouvement, au milieu de la nuil, une foule de représentants du peuple sont arrêtés, les . uns à domicile, les autres dans le palais même du Corps législatif! Les salles des Conseils sont fermées parordredu Directoire, et le petit nombre de représentants du peuple que ces mesures de terreur n'ont pas mis en fuite en sont repoussés lorsqu'ils s'y présentent, et conduits militairement en d'autres lieux qu'il leur a fait préparer près de son propre palais! Là, pêle-mêle avec des hommes armés, la plupart inconnus, environnés de canons, on leur fait voter la déportation de cinquante-trois de leurs collègues et l'exclusion de plus de cent cinquante autres ! Et cela sans autre motif que l'accusation vague et dénuée de toute espèce de preuves de travailler à la contre-révolution, mais pour celui bien plus réel de changer la majorité du Corps législatif, afin de le dominer tellement qu'il ne fût plus dans la suite que le premier instrument de son despotisme.

En même temps que s'opérait ainsi l'arrestation des représentants de la nation, l'on travaillait aussi à celle de la minorité du Directoire, dont la proscription devait être le complément de cette journée qui assurait le triomphe des tyrans sur la liberté de leur

pays!

Toutes ces opérations eurent lieu sans qu'il fût nécessaire de tirer un coup de pistolet; sansqu'il y eût le plus léger rassemblement, par la seule force des baïonnettes, par une simple marche militaire! Et de

ces forces ennemies qui, disait-on, devaient attaquer le lendemain, au nombre de quarante mille hommes, il n'en parut pas un seul, quoique les généraux que l'on désignait pour les commander (Pichegru et Yil- . lot) fussent des hommes. à grands talents, et qu'ils fussent avertis longtemps à l'avance de l'attaque du Directoire! L'un et l'autre au contraire furent arrêtés au milieu de la nuit, au palais du Corps législatif, accompagnés seulement de quelques autres représentant du peuple : aussi après la réussite n'insistat-on plus sur ce bruit ridicule et dénué de toute espèce de fondement. L'on supposa uniquement qu'ils devaient s'occuper de l'acte d'accusation des trois directeurs qui, suivant eux, venaient de sauver la patrie; comme si le Corps législatif n'avait pas le droit constitutionnel d'examiner la conduite des membres du directoire !

Quant aux deux directeurs proscrils, ils étaient si peu en conspiration que, quoique très-bien prévenus l'un et l'autre (surtout Carnot, qui l'avait été par des personnes qui avaient elles-mêmes assisté au conciliabule prescripteur), ils étaient restés tranquillement chez eux près de leurs collègues, au milieu de leur famille, et entourés des mêmes gardes qui devaient les arrêter ! . . .

Ainsi trois directeurs, en moins de quelques heures et avec quelques bataillons, opérèrent la dissolution du Corps législatif, mutilèrent le pouvoir exécutif, se rendirent maîtres des tribunaux dont ils nommèrent les juges, après en avoir chassé ceux élus par le peuple, et anéantirent ainsi les trois pouvoirs constitutionnels pour réunir dans leurs mains la puis-

sance dictatoriale! Et. comme pour insulter davantage à la nation, en affectant de se donner un air de désintéressement, ils s'associèrent pour nouveaux collègues deux des ministres de leur tyrannie.

Mais si réellement les membres proscrits du Corps législatif et du Directoire étaient des conspirateurs, et qu'il fût nécessaire, à cause de leur puissance dans le poste éminent qu'ils occupaient, d'employer contre eux des moyens aussi extraordinaires que ceux qui venaient d'être développés pour leur arrestation, pourquoi, se trouvant arrêtés et n'étant plus dès lors à redouter, puisque qui que ce fût n'élevait la voix pour les défendre, les a-t-on jugés sans les entendre? Pourquoi a-t-on violé les droits constitutionnels des citoyens les plus obscurs à l'égard .de ceux qui étaient les représentants de la nation et ses premiers magistrats, tandis qu'au contraire l'on aurait dû mettre la plus grande solennité dans leur jugement, pour servir à jamais d'exemple aux mandataires infidèles? Rien ne pouvait l'empêcher alors!... Mais les véritables crimes eussent été révélés au peuple, et le nouveau sceptre de la tyrannie brisé. L'on n'avait pas été aussi loin pour s'en dessaisir ainsi !

Il est donc évident que quand même, ce qui est dénué de toute vérité, tous les proscrits eussent été coupables, il eût été inutile de déchirer la Constitution pour les faire punir et rendre leurs efforts contrerévolutionnaires inutiles.

Saris doute il y avait quelques coupables parmi eux; eh bien, si l'on croyait impossible de neutraliser leur perfide influence par des mesures sages et prudentes, il fallait les accuser constilulionnellement,

après les avoir fait préalablement arrêter, s'il avait été indispensable d'en venir à cette dernière extrémité. Faute de s'être conduit ainsi, le Directoire a commis l'acte le plus monslrueux dont puisse faire mention l'histoire des peuples civilisés : il a honoré le coupable en le comprenant dans la proscription de l'innocent, et il a flétri l'innocent en lui faisant partager la proscription du coupable! C'est le supplice inventé par ce tyran raffiné qui faisait lier ses victimes à des cadavres! Pour l'imiter, il entassa pêle-mêle et ceux qui, revêtus des pleins pouvoirs du prétendant, avouaient avoir travaillé de tous leurs moyens à la contre-révolution, et ceux qui avaient fait arrêter et juger ces conspirateurs, et ceux encore qui avaient envoyé Louis à l'échafaud!...

Les suites d'un semblable événement furent ce qu'elles devaient être. La nation fut despolisée au nom de la Constitution; car, par une inconséquence qui n'échappe qu'aux tyrans qui ne croient plus même avoir besoin de cacher les ressorts de leur tyrannie, le Directoire annonça qu'il ne voulait gouverner que par la Constitution! Mais s'il ne voulait gouverner que par la Constitution, c'était donc parce qu'il la considérait comme suffisante pour garantir la liberté? Pourquoi alors l'avait-il donc violée? Pourquoi la violait-il donc encore, en envoyant inconstitutionnellement ses victimes dans les déserts pesliférés de la Guyane, au lieu de les faire juger conformément à la Constitution? Mais non! Si, d'après ces événements, il jurait fidélité à la Constitution, ce n'était que pour mieux tromper la nation, en se réservant adroitement ainsi la facilité de la violer de nouveau,

dès qu'il y trouverait son intérêt; et ce fut aussi ce qui ne tarda pas à arriver.

Voyant avec la plus inquiète jalousie que le Corps législatif, qu'il avait si horriblement mutilé, pour parvenir aie subjuguer, allait être en très-grande partie renouvelé et complété, le Directoire, si toutefois l'on peut encore le décorer de ce nom, craignit de lui voir reprendre son rang constitutionnel et d'avoir bientôt à lui rendre un compte sévère de sa tyrannique oppression. Ce n'étaient plus des hommes d'un caractère facile comme en l'an V que l'opinion publique paraissait vouloir y porter; mais la nation, se sentant humiliée elle-même de l'état d'avilissement où était tombée la représentation nationale depuis le 18 fructidor, se proposait de la compléter par des hommes énergiques capables de la relever à la hauteur d'où elle n'eût jamais dû descendre.

Ce projet effraya le Directoire, et, pour en empêcher l'exécution, il usa de tous les moyens, jusqu'à celui d'insulter et de menacer la nation elle-même dans ses proclamations, afin qu'elle consentît à se laisser dicter ses choix; mais n'ayant pas réussi aussi complètement qu'il s'y attendait, par une nouvelle loi du k 22 floréal an VI, qu'il dicta à ce même Corps législatif qu'il avait subjugué, il proscrivit ceux des élus du peuple qui lui portaient ombrage!... 11 n'attendit pas même pour celte nouvelle proscription, qu'il pût faire quelques reproches plausibles à ces nouveaux ennemis, il ne songea qu'à affermir son despotisme, en le faisant reconnaître par toutes les classes de citoyens : il en était encore une foule qui, plus ardents qu'éclairés, ne pouvaient croire à sa tyrannie, parce qu'ils v. 12

l'avaient applaudi, lors des événements de fructidor; le Directoire voulut les détromper et leur faire sentir à leur tour tout le poids de son autorité usurpée ; il voulut les bien convaincre qu'il ne l'empruntait pas d'eux, mais de ses seuls moyens; il les frappa donc de sa massue, et il annonça ainsi à la nation entière que ses choix constitutionnels ne seraient dorénavant valables, qu'autant qu'il voudrait bien les approuver lui-même ! . . .

La loi du 22 floréal présenta, sous ce point de vue, un degré de tyrannie de plus que celle du 19 fructidor, qui pouvait être à la rigueur considérée à cette époque, par certains yeux, comme indispensable pour sauver la liberté des mains de conspirateurs puissants que la loi ne pouvait atteindre ; lorsque celle du 22 floréal ne laisse apercevoir qu'une tyrannie consolidée, à laquelle il ne s'agissait que de donner encore plus d'éclat, afin que, reconnue de tous, personne ne pût prétendre s'y soustraire par la fuite.

Mais le Directoire se trompait grossièrement en calculant ainsi sur l'affermissement du pouvoir absolu ; et il eut bientôt lieu de s'apercevoir que le nouveau Corps législatif pouvait ne pas être tout à fait aussi docile que les débris de celui qu'il avait mutilé. Il n'en sentit alors que mieux la nécessité de diriger d'une manière qui lui fût plus favorable qu'en l'an VI, les élections de l'an VII ; aussi ne négligea-t-il rien pour y parvenir : destitution des administrations et des commissaires; proclamations menaçantes; commissaires spéciaux envoyés dans les départements ; scissions dans les assemblées primaires et électorales, etc., etc., tout fut employé pour se procurer des

partisans ! Mais toutes cesmesures usées vinrent échouer contre la haine qu'avait partout inspirée sa tyrannie. Ce fut en vain qu'il essaya de faire renouveler la loi du 22 floréal; le Corps législatif resta sourd à sa voix, et le Directoire le vit avec effroi se renouveler d'une multitude d'hommes connus par leur haine prononcée contre toute espèce de tyrans. 11 songea dès lors à entreprendre un nouveau 18 fructidor; mais bientôt, pressé par ceux dont il méditait la proscription, il fut lui-même, sur la fin de prairial, forcé d'abandonner honteusement le timon des affaires publiques, couvert du mépris et de l'indignation générale, sans même avoir eu le courage de se défendre; s'en remettant entièrement à la générosité de ceux qu'il avait si longtemps et si cruellement outragés!

Ainsi finit la longue période de tyrannie, préparée par le 18 fructidor an V, que d'imbéciles tyrans crurent consolidée le 22 floréal an VI, et qui fut enfin renversée sur la .fin de prairial an VII, après avoir pesé près de deux ans sur la République, et l'avoir conduite au bord du plus épouvantable précipice.

Puisse un retour franc et sincère aux principes constitutionnels, réparer bientôt tous les maux que lui a faits celte affreuse tyrannie! Puisse-l-elle être ellemême une éternelle leçon qui apprenne à la nation et à ses représentants, le danger, pour tout peuple libre, de permettre à ses magistrats de s'élever au-dessus des lois, en s'écartant de la Constitution, sur laquelle seule reposent son bonheur et sa liberté!...