CHAPITRE PREMIER

DISPOSITIONS DU PEUPLE ANOLAIS EN FAVEUR DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE PREMIÈRES INTRIGUES DU PAV.TI MINISTÉRIEL.

L'Angleterre sortait à peine d'une crise aussi menaçante qu'imprévue, lorsque les grands événements qui signalèrent les premières époques de la Révolution française éclatèrent. L'attention du ministère britannique, auparavant fixée tout entière sur les mouvements qui en présageaient l'approche, avait été forcée de se replier sur ses propres intérêts et d'abandonner pour un temps les combinaisons de sa perfide politique, pour conjurer les orages intérieurs qui semblaient devoir livrer l'Angleterre à des agitations longues et pénibles.

Mais cette crise n'avait été que passagère : la maladie de Georges, qui l'avait occasionnée, n'ayant pas eu de suites, il ne fut plus question de rétablissement

d'une régence; le parti de l'opposition, en perdant l'espoir de faire tomber la puissance royale entre les mains du jeune prince de Galles, qui lui était dévoué, était rentré dans* sa première dépendance politique; et le parti ministériel que cette Révolution devait anéantir avait repris son crédit et avec lui toute son influence sur les affaires publiques.

Cette circonstance, qui semble n'avoir aucun rapport avec la Révolution française, en eut cependant un très-grand, en ce qu'elle confirma dans le pouvoir un parti dont les principes devaient être si funestes à l'établissement de la liberté en France : entre le parti de Fox et celui de Pitt, tout changeait relativement aux affaires de la Révolution française, et il n'y a pas *de doute que, si l'opposition eût obtenu dans celte circonstance le triomphe qu'elle ambitionnait, l'Angleterre n'eût point souillé son existence politique par des crimes contre le droit des nations, qui, tôt ou tard, appelleront contre elle la vengeance de tous les peuples libres de l'univers.

Cette conjecture est surtout justifiée par la manière avec iaquelle les partisans de l'opposition accueillirent la nouvelle des premiers événements de la Révolution française; tandis que le parti ministériel gardait sur ces événements un silence glaçant, présage sinistre des desseins qu'il méditait, l'enthousiasme fut au comble parmi tous les membres du parti contraire : les gazettes, qui lui étaient dévouées, célébrèrent à l'envie le triomphe du peuple français sur le despotisme; et la liberté de la presse, prenant un nouvel essor, l'Angleterre fut, en un instant, inondée de productions de tous genres, où, à la faveur des élc-

ges prodigués à la Révolution française, d'anciennes prétentions sur la réforme de la représentation nationale étaient renouvelées, en même temps qu'on éveillait la méfiance du patriotisme sur les intentions des agents delà cour.

Mais cet enthousiasme devint bien autrement alarmant pour le parti qui méditait en secret la ruine de la France, lorsque, par un acte solennel de patriotisme, le parti de l'opposition annonça publiquement son adhésion aux principes de la Révolution française.

La société réunie à Londres pour célébrer l'anniversaire de la Révolution de 1688 résolut d'offrir à l'Assemblée nationale de France l'hommage de ses félicitations sur l'heureuse révolution qui s'opérait dans ce p;iys. Cette société était présidée alors par milord Stanhope; elle avait pour secrétaire le docteur Priée, déjà célèbre en Angleterre par ses écrits en faveur de l'indépendance de l'Amérique; et elle était composée de trois cents membres, aussi distingués par leurs lumières que par leur haine contre le despotisme ministériel.

On avait déjà, selon l'usage, porté plusieurs toasts patriotiques, lorsque le docteur Priée proposa ainsi la rédactron de l'adresse qui devait étre-faite à l'Assemblée nationale de France.

« La société instituée en commémoration de la Ré- « volulion d'Angleterre, abjurant tout préjugé na- « tional et se réjouissant sincèrement de tout triom- «. phe de la liberté et de la justice sur le pouvoir « arbitraire, se fait un plaisir des plus purs d'offrir à « la représentation nationale de France ses félicita- «-tions sur la Révolution heureuse qui vient de s'o-

« pérer dans ce pays, et sur l'heureuse perspective « que cet événement présage aux deux premiers peu- « pies du monde, d'une participation commune aux « bienfaits de la liberté civile et religieuse; elle ne « peut s'empêcher d'ajouter ses vœux très-ardents en « faveur d'une Révolution si importante, ni d'expri- « mer en même temps la satisfaction particulière « qu'elle ressent, en réfléchissant sur ce que peut un « exemple aussi glorieux donné par la France, pour « affermir les droits inaliénablesde l'homme, en oua vrant ainsi le chemin à une réformation générale « des gouvernements de l'Europe, et pour rendre le « monde entier libre et heureux. »

Tout le monde sait quelle sensation agréable produisit dans l'Assemblée nationale, et dans la France entière, celle adresse diclée par le patriotisme et la fraternité ; il en résulta un décret par lequel il fut arrêté que le Président de la représentation nationale de France écrirait à la société :1e la révolution d'Angleterre, pour lui exprimer avec quelle sensibilité le peuple français voyait s'effacer les traces d'une rivalité désastreuse entre les deux peuples, pour faire place à l'union et à la concorde, si désirables pour l'affermissement et le triomphe de la liberté.

Celte correspondance, dont le but était si évidemment contraire aux projets du gouvernement britannique, et que rehaussèrent encore les papiers publics, fit une impression profonde sur l'esprit de la nation anglaise : dans toutes les sociétés, dans tous les cafés, sur toutes les places publiques, il n'était question que de la Révolution de France, et des suites heureuses qu'elle devait avoir pour les deux nations; on la ce-'

lébrait sur les théâtres, on la chantait dans les rues de Londres, on la préconisait jusque dans les temples.

Et à ce sujet, nous ne pouvons nous refuser de rapporter un morceau d'un discours prononcé par le docteur Price, qui fit alors la plus grande sensation à Londres, et qui fut lu dans toutes les classes:

« Après avoir joui, disait l'orateur, des bienfaits de « la révolution de ma patrie, j'ai été réservé au bonce heur de contempler encore deux révolutions glo- « rieuses. Ah! je crois en voir déjà les suites heu- « reuses; l'amour de la liberté se répandant sur la « surface du globe; un amendement général dans les « choses humaines, la domination des rois faisant « place à l'empire des lois, et la raison et la conscience « succédant au joug sacerdotal. Courage! amis de la « liberté ! Écrivains qui honorâtes votre plume en la « consacrant à sa défense; les augures sont aujour- « d'hui pour vous ; goûtez la consolation de n'avoir « pas travaillé en vain ; voyez les peuples s' élevant « à votre voix du long sommeil de l'esclavage, briser « leurs fers, et demander justice de leurs oppres- « seurs. »

C'est à cette force d'opinion que la France dut peut-être l'espèce de retenue qu'affecta le gouvernement anglais, pendant les premières époques de sa Révolution. Mais si elle n'eut point à combattre d'abord en lui un ennemi ouvertement déclaré, elle eut du moins à lutter contre les sourdes combinaisons d'une politique astucieuse et perfide qui préparait de loin sa ruine, et attisait avec une cruelle industrie, les éléments combustibles qu'elle renfermait dans son sein.

Depuis la paix de 1785, le cabinet de Saint-James, par le concours de plusieurs opérations diplomatiques qui trouveront ailleurs leur développement, avait enlevé au gouvernement français presque tous ses alliés; à la faveur des troubles qui agitaient la France sous l'empire versatile et tyrannique d'un ministre faible et oppresseur, elle l'avait placée dans une espèce d'isolement politique, dont l'effet était de la livrer, pour ainsi dire tout entière, aux spéculations de sa cupidité et aux tentatives de son ambition. Lié par un traité de commerce avec elle, le peuple français avait droit d'en attendre des secours dans sa détresse; mais la politique du ministère anglais, en formant les frêles tissus de ce traité, avait préparé tous les moyens de le rendre onéreux à la France, et de l'éluder au gré de ses caprices ambitieux.

C'est ce qui arriva dès la première époque de la Révolution française. On se rappelle que dans les mois qui suivirent la mémorable journée du 14 juillet, la France se trouva menacée d'une disette que les circonstances rendaient encore plus alarmante : dans cette situation, le gouvernement s'adressa au ministère anglais, afin d'en obtenir l'autorisation nécessaire pour une acquisition de vingt mille sacs de blé dans l'intérieur de l'Angleterre, qui regorgeait alors de grains. L'affaire ayant été portée devant le Parlement qui était alors assemblé, plusieurs membres de l'opposition sollicitèrent, au nom de l'humanité et du voisinage, l'octroi de ce secours. Mais Pitt s'y opposa avec chaleur, la demande de la France fut rejetée, et toute exportation de grains fut interdite sous les peines les plus sévères