CHAPITRE II

PROPOSITION INSIDIEUSE FAITE PAU LE PARTI MINISTÉRIEL d'aDOLIR LA TRADI. PES NOIRS.

L'un des plus puissants ressorts que le ministère anglais déploya contre la France, engagée dans les premiers pas de sa Révolution, celui qui a peut-être le plus puissamment influé sur les catastrophes qui ont suspendu l'établissement de la liberté dans son sein, c'est la discussion qui fut agitée au Parlement d'Angleterre, sur l'abolition de la traite des noirs, dans le moment où l'enthousiasme pour la réforme des abus attentatoires aux droits de l'humanité, entraînait en France tous les esprits, et pouvait rendre si faciles les opérations les plus dangereuses.

Cette grande question de la traite des nègres avait déjà été débattue au Parlement, sans avoir entraîné aucun résultat : le gouvernement et le Corps législatif avaient paru sentir alors que, pour satisfaire à l'humanité qui réclamait sans doute l'abolition de l'esclavage des noirs, il fallait se mettre à portée d'offrir au commerce national des moyens plausibles de suppléer à l'utilité présumée de l'importation des nègres aux colonies anglaises, et la question sur la traite des noirs, sans avoir été positivement rejetée, avait été ajournée indéfiniment.

Les choses étaient dans cet élal , lorsque tout à coup celle question fut de nouveau soumise au Parlement d'Angleterre par Wilberforce, l'un des amis de Pitt, et son confident intime. Personne ne doute aujourd'hui que celte seconde discussion, présentée

PAR LES HOMMES DU TEMFS. m

d'une manière si intempestive, ne fût un piège tendu à l'imprudente bonne foi des Français. Eh ! n'aurait-il pas dû suffire aux vrais amis de la liberté de savoir que la question, si délicate de la traite des nègres, avait été reproduite par le parti ministériel d'Angleterre, pour se méfier des motifs qui l'avaient inspirée? Mais on n'avait pas encore l'expérience du profond machiavélisme du gouvernement britannique ; le parti de l'opposition lui-même y fut trompé; la discussion fut sincère de sa part; des écrits lumineux, où respirait l'amour de l'humanité le plus pur, donnèrent encore plus de solennité aux débats; et les idées anglaises,- traversant les mers, vinrent comme un brandon fatal répandre sur la France les étincelles qui devaient porter l'incendie dans ses colonies et les embraser du feu de la guerre civile.

Alors, en effet, les amis des noirs qui depuis longtemps plaidaient en France la cause de cette portion si intéressante de l'humanité, crurent que rien ne devait plus balancer les jugements de l'Assemblée nationale sur la grande question de la traite des nègres; tout ce qui se prononçait en leur faveur, dans le Parlement d'Angleterre, était recueilli dans leurs écrits; l'approbation que Pitt lui-même, ce partisan déclaré du despotisme, donnait au projet d'abolition de l'esclavage des noirs, leur parut un argument sans réplique; on se précipita enfin dans le piège, et l'on ne parut plus animé que de la crainte d'être précédé par des rivaux, dans ce grand acte d'humanité.

Mais lorsque la querelle fut échauffée entre les amis des noirs et les colons dont les. intérêts se trouvaient essentiellement liés au maintien de l'esclavage

des nègres ; lorsque les passions aigries ne laissèrent plus aucun espoir de réconciliation entre ces deux partis, l'astucieux Pitl et ses adhérents firent dérisoirement ajourner la question au mois de janvier 1 800, bien persuadés que les torches de la guerre civile, allumées pendant cet intervalle de temps dans les colonies françaises, ôleraient à jamais à l'Angleterre la pensée de reprendre cette dangereuse discussion.

Quel peuple opprimé, entendant parler de liberté, d'égalité, d'anéantissement de distinctions auxquelles il ne lui était pas permis d'atteindre, est capable de résister à cet appât séduisant et adroitement présenté par des hommes perfides? Telle fut, dans les colonies françaises, la position des hommes de couleur, et, par une suite nécessaire des noirs, qu'une oppression plus rigoureuse encore rendait plus impatients d'un meilleur sort; tandis qu'on agitait sur les bords de la Seine la question de leur liberté, des émissaires, aux gages du gouvernement anglais, soufflaient dans les deux partis l'esprit de haine et de vengeance; et l'on terminait à peine à Paris l'ouvrage imparfait de leur pacification, que déjà le voyageur, retourné dans les colonies, plein du souvenir de ces plaines couvertes de richesses, de ces villes commerçantes et peuplées, de ces nombreux vaisseaux qui, à travers l'immense intervalle des mers, formaient entre l'Europe et l'Amérique une chaîne non interrompue de liaisons, était stupéfait de ne rencontrer que des décombres et des cendres à la place de ces miracles d'industrie, que des traces du fer et du feu au lieu de ces habitations opulentes et pressées, que des déserts là où, la veille pour ainsi dire, ses yeux satisfaits

avaient contemplé le mouvement d'une population active et laborieuse.

A la vue de tant de désastres accumulés en si peu de temps, quel Français ne tourne pas ses regards vers le farouche gouvernement anglais, et ne l'accuse pas de les avoir produits? Sans doute les preuves matérielles manquent et manqueront toujours à cette accusation ; mais n'est-elle pas fondée sur la plus parfaite vraisemblance et sur les résultats des événements? Qu'a fait l'Angleterre, après avoir agitéla question insidieuse de la traite des nègres, et après avoir si perfidement dirigé vers les colonies françaises, l'étincelle qui les a embrasées? A-t-elle seulement adouci l'esclavage rigoureux de ses noirs? At-elle modifié en rien son régime colonial bien plus dur que celui de la France? Non. Ce gouvernement atroce, qui s'était paré du vernis de l'humanité, n'en a pas continué avec moins d'ardeur ce trafic honteux contre lequel il avait paru s'élever; ses nombreux vaisseaux n'en ont pas couvert avec moins d'avidité les côtes de l'Afrique, pour y chercher des esclaves et les vendre à toutes les nations ! Wilberforce lui-même, ce philanthrope qui s'était si tendrement, apitoyé sur le sort des noirs, ne s'est presque plus fait entendre : ardent à seconder dans la suite les projets de ce ministre, dont la politique tortueuse et cruelle a fait périr en Europe, en quelques années, plus d'hommes que l'Afrique n'en a peut-être jamais fournis à l'Amérique, il n'a plus agité que faiblement la question de la traite des noirs, ou s'il l'a quelquefois remise à la discussion, <cc n'a été que pour entretenir une effervescence favorable aux projets de son gouvernement, et mettre à couvert aux yeux

de l'Europe l'honneur de ceux qui avaient si fructueusement employé son organe.

Mais quels étaient les calculs et les motifs du gouvernement anglais dans cette affaire, où sa politique affreuse triompha avec tant de succès de la bonne foi et de la loyauté des Français? Les voici :

Depuis longtemps les colonies françaises, et surtout celle de Saint-Domingue, faisaient l'admiration des nations européennes et excitaient la jalousie de celles dont la prospérité et le commerce étaient fondées N sur des possessions lointaines. Parmi ces dernières, l'Angleterre, la plus ambitieuse de toutes, avait employé tour à tour les menées sourdes, et tout ce que le génie commerçant peut déployer d'habileté pour ralentir leurs progrès pendant la paix, et la force ouverte pour s'en emparer ou ruiner leur commerce pendant la guerre. Après avoir nourri longtemps le vain espoir d'anéantir des colonies qui éclipsaient les siennes, elle ne songeait plus [qu'à s'approprier une partie de leurs richesses par le moyen du commerce interlope, lorsque la Révolution française vint réveiller ses vieilles espérances et lui inspirer l'ambition de ruiner des possessions qui faisaient la prospérité de la France. Il est vraisemblable qu'alors le gouvernement anglais, embrassant d'un coup d'oeil tout ce que les principes de la liberté, sur lesquels s'élevait le nouvel édifice politique du peuple français, avaient d'incompatible avec ceux qui, sous le régime précédent, servaient de base au régime de ses colonies, et, sentant les effets de leur opposition; osa.se flatter de se les approprier, en exaltant d'un côté l'enthousiasme des amis de la liberté, et de l'autre, en affaiblissant les liens qui unissaient

les colonies à la métropole; en excitant entre elles une défiance et une animosité funeste; en aigrissant l'esprit des colons par le tableau prochain de leur ruine, et en leur faisant sentir enfin la nécessité de périr ou de se jeter entre les bras d'un prolecteur étranger. Voilà incontestablement quels furent les plans et les calculs du ministère anglais, qui dut conserver longtemps encore l'espoir de s'emparer des colonies françaises; mais qui, forcé d'y renoncer, aida à consommer leur ruine, aimant mieux les voir anéanties qu'entre les mains de la France, et espérant d'ailleurs que l'éclat dont ses colonies allaient briller, par la perte de celles qui les éclipsaient toutes, le dédommagerait de n'avoir pu faire la conquête de celles-ci.

LA REIOLUTIOiN RACONTÉE ET JUGÉE