CHAPITRE IV

OUVRAGE DE M. BDRKE.

Ce fut, à peu près, vers ce même temps que parut le fameux écrit de M. Burke, publié sous le nom de Réflexions sur la Révolution française. S'il exista jamais un exemple d'indécence et d'outrage par lesquels les nations se provoquent et s'irritent mutuellement, on peut dire qu'il ne s'en trouve guère de plus extraordinaire que l'ouvrage de M. Burke 1 ; il n'y a point d'épithète injurieuse qui n'y soit employée : tout ce que la haine, le préjugé ou l'ignorance sont capables de suggérer, y est répandu avec la violence d'un torrent, dans un volume de quatre cents pages.

Mais, c'est moins à faire connaître l'ouvrage de cet homme extraordinaire que je prétends ici, qu'à montrer en lui l'instrument des menées perfides du gouvernement anglais, pour changer l'opinion du peu-

1 II -faut convenir, pour êlro dans le vrai, que toules les horreurs de la Révolution semblaient provoquer, sinon justifier un tel langage.

pie sur les affaires de la France. M. Burke était peutêtre l'homme qu'il importail le plus au ministère de gagner; tant par le rôle qu'il arait joué dans le parti de l'opposition, que par la confiance qu'il s'était acquise parmi les ennemis de la liberté. Personne n'avait frondé plus que lui les minisires, lors de l'affaire des Étals-Unis d'Amérique : alors une révolution lui paraissait nécessaire pour rappeler la liberté en Europe, et pour anéantir le despotisme intolérable de ses gouvernements; et quant à la France en particulier, loin de penser qu'elle lui fut nuisible, il semblait craindre qu'elle ne s'effectuât jamais dans ce pays, car, disaitil, les Français n'avaient ni assez de courage pour l'entreprendre, ni assez de constance pour la soutenir.

Avec quel intérêt le ministère dut travailler à attirer dans son parti cet homme, dont les opinions pouvaient si fortement influer sur les jugements de la multitude! L'histoire ne peut pas indiquer, à la vérité, quels moyens de corruption furent employés ; mais quels qu'ils aient été, leur succès fut complet, et M. Burke devint aussi zélé partisan du despotisme des gouvernements qu'il s'en était montré l'adversaire.

Qu'on ne croie pas, en effet, que dans son ouvrage où M. Burke exhale si fort sa colère contre la Révolution française, il eut jamais en vue les intérêts du peuple français; non, c'est toujours des intérêts de la cour de France qu'il parle et de toutes les cours de l'Europe craignant le même sort : il n'écrit ni comme un Français ni comme, un Anglais, ni comme un ami de l'humanité, mais comme un vil courtisan, pour qui les intérêts de la liberté et le bonheur des peuples ne sont rien quand il s'agit de l'abaissement du pou-

voir arbitraire. Par la violence et le chagrin qu'il laisse paraître, par le silence qu'il affecte sur quelques particularités de la Révolution française, et par son déchaînement contre d'autres, il est facile devoir qu'il n'était fâché que d'une seule chose, savoir, que le despotisme, le pouvoir du pape et la Bastille fussent détruits en France : on ne voit pas dans tout son ouvrage un seul regard de compassion, une seule réflexion de pitié sur le malheur des peuples asservis : ce n'est pas cela dont il est question; ses héros, ceux dont il déplore amèrement le sort, sont les mêmes hommes qu'il avait signalés jadis comme les usurpateurs des droits des peuples, comme les oppresseurs de l'humanité.

Au reste, le ministère britannique eut lieu de se féliciter de sa tentative sur les opinions de M. Burke. Jamais ouvrage ne fut lu avec plus d'avidité que le sien, et n'entraîna plus de suffrages. L'empressement des Anglais à adopter ses principes étonna l'observateur, autant qu'il alarma celui qui raisonne par les conséquences qui pouvaient en résulter. Le gouvernement en lira deux avantages bien favorables à ses projets : le premier défaire haïr la Révolution française à une multitude d'hommes qui ne l'avaient pas approfondie, et le second de convaincre le public que tout changement d'opinions en politique, ou sur la nature des mesures de l'administration, était une preuve irrévocable et non équivoque d'hostilité envers la constitution britannique.