PRÉPARATIFS MILITAIRES DANS TOUTE L'ANGLETERRE. LE PARLEMENT EST ET

TRAORDINAIRÉMENT CONVOQUÉ.

La République française naquit du sein de la victoire, et les premiers jours de son existence furent embellis par les triomphes de ses défenseurs. Les puissances coalisées, dont les menaces sanguinaires avaient provoqué le plus grand effort de dévouement et de magnanimité dont l'histoire fasse mention, n'existaient plus sur les frontières de la France; l'instant qu'elles avaient marqué pour son asservissement, avait vu leur fuite honteuse ; les plus belles et les plus nombreuses armées de l'univers avaient disparu devant des troupes rassemblées à la hâte, qui n'avaient pour elles que l'enthousiasme de la liberté et le mépris de la mort; et à peine un mois s'élait écoulé depuis la proclamation de la République, que, victorieuse de toutes parts, elle s'était étendue dans sa course rapide, des Alpes aux bords du Rhin, et de Genève jusqu'à l'embouchure de lEscaut.

Au bruit de ses étonnants succès, l'Europe entière fut électiisée, et une étincelle de liberté passa chez tous les peuples de la terre. La cause des Français devint commune à tous ceux qui avaient à se plaindre de quelque oppression

En Angleterre surtout, le contre -coup des triomphes de la Révolution française causa un ébranlement général; les parlisans de la réforme parlementaire crurent voir dans ces succès un garant assuré que

bientôt leurs concitoyens choisiraient librement les membres d'un parlement qui serait libre ; en Ecosse, les bourgs qui avaient si vainement sollicité le redressement des abus sous lesquels ils gémissaient, reprirent courage et connurent les plus flatteuses espérances; en Irlande, les dissidents et les autres amis de la liberté se réveillèrent de leur longue oppression et crurent que l'instant de leur délivrance était venu.

Entraînées par cette sensation universelle, les Sociétés patriotiques reprirent leur énergie et osèrent célébrer les succès de la République française; la société constitutionnelle de Londres crut devoir donner un témoignage public de son allégresse; elle envoya une députalion à Paris pour féliciter la Convention nationale sur les triomphes des armées républicaines, en la priant en même temps d'accepter mille paires de souliers, comme une offrande patriotique faite aux braves soldats de la liberté.

Mais autant la joie était grande parmi les Anglais, amis delà justice et de la liberté, autant la consternation et les alarmes étaient vives dans le cabinet de Saint-James ; l'agitation était extrême parmi les membres du conseil ; l'étendue et la rapidité des conquêtes des Français les plongeaient dans un embarras difficile à décrire; le Brabanl, la Flandre et le pays de Liège étaient envahis; ils savaient qu'en Hollande, il y avait un parti considérable de mécontents, qui ne cherchaient que l'occasion favorable de se déclarer ouvertement contre le prince d'Orange; en conséquence, lord Auckland, ambassadeur à la Haye, eut ordre d'assurer leurs hautes puissances, que le théâtre de la guerre s' approchant du territoire de la Hollande,

JUGÉE minée

Sa Majesté Britannique était prête et déterminée à exécuter le traité de 1 788.

C'est ici l'époque où l'Angleterre va paraître sur la °rande scène des événements; puisse du moins le peuple anglais, à l'instant où la toile tombera, et en apercevant la portion de misères et de détresse qu'on lui a préparée, reconnaître les vrais ennemis qu'il a à combattre, et ceux que son indignation doit confondre avant que la force des événements ne l'enveloppe et ne l'entraîne dans l'abîme où ses oppresseurs doivent trouver leur châtiment!...

11 fallait plus qu'un art ordinaire de la part des ministres pour disposer, à l'époque dont il s'agit ici, la nation anglaise à compromettre ses intérêts par les chances de la guerre; et, de spectatrice, devenir partie agissante dans la coalition formée contre la France. Aussi employèrent-ils tout ce que la perfidie put inventer de moyens astucieux.

On se souvient de la proclamation qui fut faite, dans le mois de mai, contre les auteurs des écrits séditieux; ce fut la prétendue inexécution des mesures, que celle proclamation proposait, qui servit de prétexte aux préparatifs du ministère.

En conséquence, on conseilla au roi de faire une seconde proclamation. Elle portait que : « Nonobstant « ses premiers ordres, les malveillants continuaient « à mettre toute leur industrie à renverser les lois et « la constitution de la Grande-Bretagne, et à y dé- « traire tout ordre et gouvernement. »

A entendre en même temps les partisans des ministres, l'état politique, qui dépendait de la promptitude et de l'énergie de leurs mesures, était dans les

agonies convulsives d'une maladie mortelle; leur but était de prétexter une nécessité domestique pour entrer dans une guerre qu'on ne pouvait justifier par aucun des principes d'une saine politique, ni entreprendre, sans violer les promesses les plus expresses d'une neutralité rigoureuse.

Dans ce dessein, le ministère britannique ordonna la levée des milices; le Parlement fut exlraordinairement convoqué comme si l'Angleterre avait été menacée d'une invasion ou d'une insurrection générale. On offrit des gratifications pour le service de terre et de mer; les chantiers furent mis en pleine activité; une armée fut rassemblée autour delà capitale; la Tour de Londres fut réparée et fortifiée. En un mot, l'Angleterre qu'aucun acte d'hostilité n'avait encore menacée ni au dedans ni au dehors où il n'y avait ni accusalion ni conviction contre aucun conspirateur, où l'on n'avait encore infligé à personne des peines pour crime de trouble ou de rébellion, déploya lout à coup l'appareil le plus menaçant et le plus propre à effrayer les esp'rits sur les desseins qu'elle méditait.

APITRE PREMIER

LA RÉPUBLIQUE FBANÇVilîE DÉCLARE LA GUERRE A l'aNCLETERRE. DISCUSSION CU- RIEUSE DANS LE PARLEMENT A CE SUJET — ON T AGITE LA QUESTION IMPOR- TANTE DE L'AGRESSION.

Quel Français a pu retenir son indignation, en lisant cette suite non interrompue d'outrages et d'humiliations dont la République faisait si vainement le sacrifice au désir de la paix? Quel cœur, ami de son pays, n'a pas gémi sur le sommeil trop prolongé de l'honneur national, et sur l'impunité avec laquelle on bravait son juste ressentiment?

Enfin elle se ranima dans le cœur des Français, l'énergie de la magnanimité républicaine 1 , et la Convention nationale, lasse de répondre à un adversaire de mauvaise foi par les armes de la générosité, ne songea plus qu'à le combattre avec celles de la force et de la victoire.

« Citoyens, dit le rapporteur chargé de présenter

1 Ce fut l'armée qui fut magnanime. La République ne fut que sanguinaire, tracassière et turkilenle. Mais cela ne justifie pas la politique de l'Angleterre qui ne vit dans la Révolution qu'un moyen de détruire la France. Et c'est avec justice que l'auteur attaque cette politique funeste pour l'Europe, et surtout perfide pour la France.

« le projet de ruplure avec l'Angleterre, le cabinet « de Saint-James veut la guerre et vous ne pouvez a plus en douter; il y a peu de jours encore que l'on ce pouvait espérer que la raison ramènerait le minis- « tère anglais aux principes de la justice; convaincu « de la futilité de ses réclamations, de l'injustice de « ses procédés envers les Français, et craignant le « courroux d'une nation qu'il trompe, et qui pour- « rait à chaque instant ouvrir les yeux à la lumière, « on pouvait espérer, dis-je, que ce ministère aban- « donnerait les chicanes, et concourerait à maintenir « avec le gouvernement français, la paix entre les « deux nations. Cette espérance n'est plus; les vues » hostiles du cabinet de Saint-James sont entièrement « à découvert.

« Périsse plutôt l'Angleterre que de voir la Répu- « blique française se consolider! Tel est le vœu barce bare du ministère britannique; tel est le sens éner- « gique de l'outrage qu'il a fait à votre ambassadeur, « et des armements qu'il ordonne.

« S'il ne vous a pas encore, et depuis longtemps, « déclaré la guerre, c'est que les événements n'avaient « pas secondé avec assez d'activité les vœux de sa « vengeance; c'est que ses forces- n'étaient pas encore « assez préparées pour détruire notre commerce, ence lever nos colonies, et ravager nos campagnes; c'est « que, par un raffinement de machiavélisme, il vou- » lait éviter l'apparence de l'agression, il voulait « pouvoir vous en accuser auprès de la nation ance glaise; il voulait, en un mot, populariser celte

<e guerre

ce N'en doutez pas, citoyens, le sang qui va se ver-

« ser, rejaillira sur la tête de ces ministres perfide?, « qui ne craignent pas de sacrifier des nations entières «aux calculs de leur ambition! Ces ministres ne « finiront pas leurs jours au sein de la tranquillité, « comme ce North et ses complices, dont on crut « punir suffisamment par une disgrâce ministérielle, « le forfait atroce de la guerre d'Amérique. La nation « anglaise, une fois éclairée, fera justice aussi de ses « conspirateurs en place. »

Ce discours fut terminé par les considérations qui devaient servir de base à la déclaration de guerre. Elles portaient que le roi d'Angleterre n'ayant cessé, principalement depuis la Révolution du 10 août, de donner à la nation française des preuves de sa malveillance et de son attachement à la coalition des tètes couronnées.... Qu'ayant, à celte époque, ordonné à son ambassadeur à Paris, de se retirer, et refusé de reconnaître celui de la France Qu'ayant mis opposition aux achats de blés, armes et marchandises, faits par des citoyens français et des agents de la République Qu'ayant prohibé la circulation des assignais,

soumis les Français à des vexations inquisiloriales, fait de grandes augmentations dans ses forces de terre et de mer, quoiqu'il fût en paix avec toute l'Europe, rejeté toute proposition conciliatoire avec hauteur cl

dédain, etc D'après tous ces motifs, la Convention

nationale déclarait que la République française était en guerre avec le roi d'Angleterre.

A cetle époque, le ministère britannique avait complètement exécuté son plan de diffamation contre la France; et la terreur enchaînai! à ses pieds les trois quarts de la nation anglaise. On t'Iait parvenu à faire

accroire à la multitude, qu'il s'était formé une secte révolutionnaire qui voulait renverser le gouvernement anglais, le remplacer par une Convention nationale; que cette secte avait ses Comités secrets, ses correspondances; que ses liaisons étaient étroites avec les Jacobins de Paris; qu'elle. envoyait des apôtres pour exciter la révolte par toute l'Angleterre; qu'une conspiration était prête à éclater pour renverser le trône, ruiner les propriétés, et faire subir à la Grande-Bretagne le joug de l'anarchie. Ces bruits, qu'on^ avait soin d'appuyer d'actes de violence contre les auteurs et imprimeurs d'écrits prétendus séditieux, que des clubs, fondés par des pensionnaires delà Cour, propageaient de tous côtés, avaient formé autour du ministère une coalition aussi rapide que nombreuse de toutes les créatures de la Cour, des hommes en place et de tous ceux qui vivaient d'abus. De la crainte d'une révolution au désir d'une guerre avec la France, il n'y avait qu'un pas pour tous ces hommes : aussi, lorsque la nouvelle du décret de la Convention natio- . nale parvint en Angleterre, fut-elle accueillie avec une sorte de joie. L'opinion publique était si prévenue, que le langage même de la prudence paraissait un crime; et voilà comment chez un peuple accoutumé à exercer sa raison, un ministère pervers était parvenu à faire dire anathôme à tous les principes de la justice et de la liberté !

C'est avec le sentiment de cet empire obtenu sur tous les esprits, que le cabinet de Saint-James fit annoncer au Parlement la déclaration de guerre que la République française avait faite à l'Angleterre. Rien n'égale la perfidie avec laquelle il s'exprimait dans le

message qui notifiait officiellement au Corps législatif cet acte du gouvernement français. En voici les traits les plus frappants :

« Georges roi,

« Sa Majesté juge convenable d'informer la Cham- « bre des communes, que l'Assemblée, qui exerce « maintenant les pouvoirs du gouvernement en France, « a, .sans aucun avis préalable, ordonné des actes « d'hostilité contre les personnes et les propriétés de « Sa Majesté, en violant la loi des nations, et les sti- « publions positives des traités, et que depuis, elle « a, sous les prétextes les plus mal fondés, déclaré la « guerre à Sa Majesté et aux Provinces-Unies. Dans « les circonstances d'une agression aussi injusle, et « qni n'a été nullement provoquée, Sa Majesté se re- « pose avec confiance sur l'appui de son Parlement, « et sur le zèle d'un peuple brave et loyal, à suivre « une guerre juste et nécessaire, et à s'efforcer d'op- « poser une barrière effective aux progrès ultérieurs « d'un système qui ébranle la paix et la sécurité de « toutes les nations indépendantes, et qui foule aux « pieds tous les principes de modération, de justice et « d'humanité. »

La discussion qui s'éleva sur l'adresse à faire au roi, à la suite de son message, étant une des plus intéressantes pour le développement de cette histoire, je vais en rapporter les principales circonstances : Dans le moment où j'écris ceci, il importe peut-être, plus que jamais, aux Français de savoir quels furent à cette époque, les hommes assez courageux pour faire

PAR LES HOMMES DU TEMl'S. ?Sl

entendre à Pitt et à ses complices la voi.v terrible de la vérité, et pour soutenir les intérêts de la liberté.

Comme il n'était plus question de décider si on ferait la paix ou la guerre, tous les débals se tournèrent vers celle qui consistait à savoir lequel du ministère britannique ou du gouvernement français, avait été l'agresseur?

La première demande qui fut faite, en conséquence, aux ministres, dans la Chambre des pairs, fut celle de produire les ordres du Conseil en vertu desquels on avait arrêté l'exportation des grains en

France.

« J'insiste, dit l'orateur, d'autant plus sur celte remise que la prohibition, dont il s'agit, est de notoriété publique, et ne peut être un secret de l'Etat. .. » Vaine demande! Elle fut remise aux voix et rejetée.

« On nous reproche, dit cependant lord Grenville, dans la même séance, en faisant l'apologie du ministère, d'avoir prohibé l'exportation du blé en France tandis que nous le permettions pour les autres pays; c'est-à-dire qu'on nous reproche une précaution sa»e, tendante à gêner les préparatifs que les Français paraissaient faire contre nous; nous n'avons fait en cela, que suivre l'usage constant de toutes les nations, au moindre sujet de jalousie ou de crainte : c'est d'après le même principe qu'on arrêta l'exportation des armes et des munitions navales; car il y aurait de la démence à fournir à ses ennemis présumés, des moyens d'attaque. »

On allait mettre la motion de l'adresse aux voix, lorsque lord Stanhope, se levant, parla ainsi :

« Sans doute, ce pays n'a jamais couru un aussi

grand risque, et jamais plus importante question ne vous fut soumise. En effet, il ne s'agit de rien moins que de savoir si la Chambre va s'engager à soutenir une guerre préparée par nos ministres, et dans laquelle nous sommes les agresseurs... oui les agresseurs! Vous savez que le 'second article du traité de commerce de 1786, porte expressément, qu'en cas d'un malentendu entre les deux nations, le renvoi de l'ambassadeur sera considéré comme une rupture. Or, c'est nous qui, sur un malentendu entre les deux nations, avons renvoyé M. Chauvelin de la manière la plus ignominieuse : voilà donc la rupture de notre côté... Il m'est impossible, en conséquence, de voir une agression sans motifs, de la part de la France : elle est au contraire du fait de nos ministres; ils ont voulu la guerre, ils l'ont commencée puisqu'ils ont fait précisément ce qu'il fallait pour cela, précisément ce qu'avait prévu le traité. Si vous voulez que la nation déploie l'énergie convenable dans les circonstances présentes, il faut que vous lui disiez la vérité, la vérité que nous ne pourrons déguiser aux yeux de l'Europe, ou du moins aux yeux de la postérité. Tenir ce langage tandis qu'il règne une opinion contraire, portée jusqu'à la frénésie, c'est se rendre impopulaire, je le sais; mais autant j'aurais été prêt à couvrir les premiers dangers de la guerre, en cas d'une insulte réelle, autant la probité me défend d'y souscrire lorsque, par le fait, nous nous trouvons des seuls agresseurs. »

Lord Landerdale reproche aux ministres leurs manœuvres pour nationaliser la guerre. — « Une des plus puissantes, dit-il, ce sont des libelles atroces

conlre les Français, où l'absurdité va de pair avec la perfidie. Ne les accuse-t-on pas d'avoir empoisonné les eaux, et d'être coupables d'une foule d'autres crimes épouvantables? N'ose-t-on pas mentir impudemment au peuple, en lui disant que plusieurs Français ont été arrêtés pour un exécrable complot qu'ils étaient sur le point de réaliser?

« Appelé pour exprimer librement mon opinion, dit lord Landsdowne, je vais le faire. N'est-il pas étrange que nous, qui sentons assez le prix de la maturité des conseils, pour ne passer aucun bill, sans l'avoir soumis à plusieurs lectures, à plusieurs débats, nous soyons prêts à décider, en vingt-quatre heures, une question d'où dépend peut-être le destin de la Grande-Bretagne? Les ministres eux-mêmes ne devraient-ils pas craindre de prêter au reproche d'avoir entraîné la nation par une sorte de surprise? Car le triomphe factice ne saurait être de longue durée. Un charlatan peut bien dérober à la hâte quelques profits par le moyen de quelques tours d'adresse, mais des ministres entraîner toute une nation par surprise! Employer l'art perfide d'exciter ses passions et flatter habilement son orgueil pour l'amener, le bandeau sur les yeux, à leur but, c'est une politique dont le crime ne peut échapper longtemps aux regards et à l'horreur qu'il inspire.

« Ces ministres se sont joués de nous, en feignant d'espérer l'unanimité dans celte affaire: ils savaient bien qu'ils n'obtiendraient pas ce qu'ils s'étaient efforcés d'écarter; ils ont lancé le dé ; ils ont jeté la nation dans l'embarras, et, viennent aujourd'hui, pour se justifier, remettre en avant tous les débris de leurs

mauvaises raisons, déjà mille fois pulvérisées. Ils nous onl mis aux mai'ns avec les Français, et veulent se décharger aujourd'hui d'une responsabilité d'autant plus terrible qu'ils se sont permis de risquer le salut de l'Etat sous les prétextes les plus frivoles.!. Mais je les cite au tribunal de Dieu, à celui de leurs contemporains et de la postérité; car, enfin, quels sont les agresseurs, de ceux qui entretiennent un chargé d'affaires ou de ceux qui le chassent ignominieusement; de ceux qui s'offrent de s'expliquer, ou de ceux qui refusent d'entendre; de ceux qui ne demandent qu'à continuer un commerce paisible et amical, ou de ceux qui défendent l'exportation des grains pour cette nation lorsqu'ils la laissent libre pour tout le monde?-

« Il ne s'agit ici ni de ressentiment ni de vengeance ; que les ministres nous disent donc ce qu'ils se proposent; je crains bien que leur arrière-pensée ne soit" des vues d'agrandissement; qu'on ne veuille jouer le rôle aussi insensé qu'injuste, de puissance co-parlageante, et que tous les traités, à cet égard, ne soient déjà conclus. Un pressentiment secret me le dit; tout est fait, tout est signé, et quand les ministres vont nous avoir ainsi enlacés, ils nous appelleront encore une fois, en ne nous donnant que vingt-quatre heures, uniquement pour approuver, comme nous allons faire, ce message. »

En effet, la Chambre des pairs rejeta tous les amendements proposés et adopta purement et simplement l'adresse.

Les débats qui eurent lieu dans la Chambre des communes n'offrirent ni moins d'intérêt ni moins de

rapprochements frappants sur la conduite des ministres. Pitt, après y avoir répété, jusqu'à satiété, les reproches faits à la Révolution française; après avoir assuré que le cabinet de Saint-James avait tenté toutes les voies possibles d'accommodement, termina son discours par ces phrases :

« On a dit que c'était une guerre à mort, une guerre d'extermination que nous allions entreprendre... Oui, telle est la guerre qui va se faire; car le respect des Anglais pour leur forme de gouvernement ne s'anéantira chez eux qu'avec l'existence ou que, lorsqu'une dégradation dont le ciel nous préserve, aura changé le caractère national, au point de le rendre méconnaissable... On a dit encore qu'il ne tenait qu'à nous de vivre en frères avec les Français ! En frères! . . . C'est en ennemis que la prudence nous commande de vivre avec eux, puisque leurs embrassements ressemblent aux caresses des animaux féroces qui n'embrassent que pour étouffer. »

S'explique-t-on ainsi, grand Dieu ! vis-à-vis d'un ennemi que l'on a si franchement tenté d'amener à des voies de conciliation?

Quand le chancelier de l'Échiquier eut terminé sa diatribe, Fox prit la parole.

« On nous demande, dit ce défenseur intrépide de la liberté britannique, quel intérêt peut engager les ministres à provoquer la guerre dans ce pays où ceux qui l'entreprennent restent rarement en place pour la terminer; en admettant ce fait, que je pourrais contester, on voudra bien convenir que ceux qui s'efforcent d'épargner à leur patrie ce fléau, méritent autant qu'on croie à la pureté de leurs motifs. Quoi qu'il

en soit, la crainte de commencer ce qu'ils ne finiront probablement pas, n'a point arrêté nos ministres. On les a vus constamment éviter toute ouverture franche avec la France. Demandaient-ils des explications? Ils avaient l'air de craindre d'en obtenir d'assez satisfaisantes pour ne plus laisser de prétextes à la guerre. A parler franchement, cette guerre est plutôt la cause des rois que des peuples : cette grande el effrayante coalition est un indice certain de leur aversion pour tout ce qui tend à ramener la liberté parmi les hommes. C'est le rétablissement du despotisme qu'on s'est proposé pour la France dans cette guerre. Eh bien! que l'on ait donc la franchise de décorer l'attaque contre la France du titre pompeux de cause des rois, alors nous serons fondés à prétendre que la cause opposée est celle des peuples. »

MM. Dundas et Burke se chargèrent de répondre à Fox ; -le premier le fit par des subtilités, et le second avec une violence qu'il porta si loin, que la Chambre ne put s'empêcher de donner plusieurs fois des signes d'improbalion: enfin, après plusieurs autres débats tous les amendements furent rejelés, Fadresse au roi passa purement el simplement, et la guerre fut résolue.