CHAPITRE II

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FIIANCE, Sll, L'OCIÎAN ET SUK LA UÉDITERKANLK.

Si j'ai présenté jusqu'à présent avec quelques détails la conduite du gouvernement britannique à l'é-

gard de la France, j'ai cru le devoir au développement des manœuvres préliminaires de ce ministère, manœuvres dont il importait d'offrir le tableau avant d'en venir aux faits qu'il me reste à décrire, et qui n'en sont proprement que l'application et la conséquence. Le grand ouvrage de la coalition de toutes les puissances du continent contre la France était achevé; son plan s'exécutait avec un acharnement dont les peuples civilisés avaient donné l'exemple; l'Europe entière gémissait sous le poids clés armées que l'on déchaînait contre un seul ennemi; malgré sa résistance opiniâtre, tout semblait présager, qu'accablée par le nombre, la République allait subir enfin le joug de ses, impitoyables vainqueurs. L'occasion favorable qu'attendait le gouvernement britannique était donc arrivée; et semblable à ce brigand qui, placé dans le fond de son antre, observe les chances d'un combat pour profiler de la dépouille des vaincus, tout lui disait que l'instant de se montrer était venu pour emporter sa part des lambeaux que convoitait sa cupidité. Le cabinet de Saint-James avait conçu un plan d'envahissement qui embrassait à la fois toute la puissance maritime de la France. La possession de Dunkerque, de Toulon et Brest était la proie qu'il s'était tacitement réservée, en préparant la dissolution de la République. La situation avantageuse de ces poils offrait à son ambition le terme de grandeur et de supériorité qu'il désirait depuis longtemps; et son influence puissante sur les autres cours qu'il avait corrompues par son or, ou dont il payait les armées, lui garantissait d'avance ce prix inique de ses intrigues et de ses efforts.

Pour réussir dans ce grand projet, un seul moyen s'était offert à sa pensée, la corruption. Cependant, comme il n'aurait pu avoir son effet sans l'intervention de quelques forces imposantes, propres à l'encourager et à la soutenir, il fit des dispositions militaires qui firent croire un moment qu'il avait le dessein d'agir enfin avec quelque loyauté dans une cause où il avait jusqu'alors montré tant de perfidie. Mais, comme je l'ai dit, ce moyen n'était qu'accessoire et purement auxiliaire; partout il tlevait être accueilli par la trahison : au Nord, par des perfides qui devaient lui ouvrir les portes de Dunkerque ; au Midi, par de faux républicains qui lui avaient vendu Toulon et Marseille; et, à l'Ouest, par les insurgés de la Vendée,