CHAPITRE lit

AHItlVËE DU DUC D'ïOKK DEVANT DONKE1IQUE. — SIEGE DE CETTE PLACE, DÉFAITE TOTALE DES ANGLAIS.

Aussitôt que la capitulation de Valenciennes fut connue, le cabinet de Saint-James donna aux chefs des armées qui étaient à sa solde les ordres les plus précis d'attaquer la partie occidentale de la Flandre française, afin de s'emparer de Dunkerque, Bergues, Gravelines et Calais ; un des fils du roi d'Angleterre, le duc d'York, devait conduire cette entreprise.

Le plan du ministère britannique avait été arrangé de manière qu'au moment où le duc d'York se présenterait sous les murs de Dunkerque les portes lui en seraient ouvertes; mais le gouvernement français

avait eu soin de faire disparaître de cette place tous les traîtres avant l'arrivée de leurs indignes correspondants; la garnison avait été renforcée de douze mille hommes; et c'est ainsi que fut déjouée la perfidie du gouvernement anglais dans sa première tentative contre la France.

Voici, au reste, le langage que crut devoir prendre le duc d'York en s'apercevant que les portes de Dunkerque ne s'ouvraient point devant lui.

« Monsieur, écrivit-il au général O'Meara, qui « commandait la place, je vous préviens que je com- « mande à vos portes; votre ville, sans défense réelle, « ne peut opposer aucune résistance aux armées vica torieuses que je pourrais employer sur-le-champ « contre elle, si je ne voulais éviter la ruine totale « d'une ville florissante, et si l'humanité et la géné- « rosité ne me faisaient désirer . d'épargner le sang « humain : je vous somme donc, monsieur, de rendre « la ville de Dunkerque à Sa Majesté Britannique « avant que j'aie déployé contre elle les forces con- « sidérables qui sont à ma disposition. Je veux bien « vous accorder un délai de vingt-quatre heures pour « délibérer sur la présente sommation.

« Signé : Frédéric, duc d'York. »

Le châtiment qui devait suivre de près une aussi insolente sommation fut annoncé au duc d'York par la réponse courageuse et énergique que lui fit le général de la place :

«Général, lui répondit-il, investi de la confiance de « la République française, j'ai reçu votre sommation « de rendre une ville importante; j'y répondrai en

« vous assurant que je saurai la défendre avec les « braves républicains que j'ai l'honneur de com- « mander.

a Signé: O'Meara, général de brigade. »

Le siège de Dunkerque commença aussitôt après; mais, comme le cabinet de Saint-James avait plus compté sur les effets de la trahison que sur ses propres moyens, beaucoup d'objets manquèrent pour le former dans les règles. La confiance de ce cabinet avait été si grande à cet égard, que, quoique le siège de Dunkerque eût été résolu depuis le mois de juillet, on n'avait songé, au mois de septembre, à aucune espèce de préparatifs pour cette opération.

Au reste, tout fut marqué au coin de l'imprévoyance dans cette tentative que la seule trahison devait effectuer. Déjà les Anglais avaient été plusieurs fois repoussés par la garnison, lorsque le corps d'armée destiné à couvrir le siège fut surpris et taillé en pièces par l'armée française, qui venait au secours de Dunkerque. La première connaissance qu'eut le duc d'York de cet échec lui fut donnée par le moyen d'une note écrite avec un pinceau. Aussitôt on lui annonça une sortie delà garnison, et une retraite faite avec la plus grande précipitation en fut la suite.

Dans la confusion d'une telle surprise, la perte des Anglais fut considérable; toutes les munitions et les magasins tombèrent au pouvoir des républicains ou furent jetés dans le canal. Deux généraux furent blessés et faits prisonniers; peu s'en fallut que le duc d'York lui-même ne tombât au pouvoir des Français.

Rien ne peut exprimer la consternation et la ter-

reur qui accablèrent les Anglais depuis le champ de bataille jusqu'à Ostende'. Le général qui y commandait fit mettre un embargo sur tous les bâtiments, depuis ceux de transport jusqu'à ceux des pêcheurs; enfin, après cinq nuits de retraite, le duc d'York rallia les tristes débris de son armée, qui fuient recueillis devant Niewport, par l'escadre de l'amiral Mac Bride, et transportés en Angleterre, pour y attester aux yeux de toute la nation la perfidie et la lâcheté de leur gouvernement.

La perte que cette entreprise sur Dunkerque causait à l'Angleterre aurait été funeste à la puissance des nîinistres, si leur influence n'eût pas été aussi solidement établie à cette époque. Néanmoins des écrivains courageux tâchèrent de faire ressouvenir le peuple anglais que la guerre qui commençait sous d'aussi fâcheux auspices avait été entreprise contre les droits de la justice et les intérêts de la nation. On rappelaque le ministère britannique avait voulu tenter cette opération contre le vœu des généraux des armées combinées, qui en avaient unanimement désapprouvé le plan. On se plut surtout à calculer la perte que faisait le trésor public. Par les traités des subsides avec le Hanovre et Hesse-Cassel, disait-on, l'Angleterre devait payer trente livres d'indemnité pour chaque soldat tué à la guerre. Ainsi la Grande-Bretagne, en s'en rapportant seulement aux gazettes ministérielles, qui convenaient que trois mille cinq cents Hanovriens étaient restés sur le champ de bataille, était redevable d'une somme de cent mille guinées à l'électeur de Hanovre.