CHAPITRE IV

TOULON EST LIVRÉ PAR TRAHISON AUX FLOTTES COMBINÉES DE L'ANGLETERRE ET DE L'ESPAGNE.

Mais toutes les inductions fâcheuses que l'on aurait pu tirer contre le ministère de la défaite du duc d'York, sous les murs de Dunkerque, s'évanouirent en présence des avantages que la reddition à jamais ignominieuse de Toulon parut offrir à l'avidité mercantile des Anglais.

L'événement qui remit un instant ce port entre tes mains du ministère britannique est trop important dans les fastes de la République pour que je n'en offre pas ici quelques détails.

Depuis quelque temps, le midi de la France était livré à des agitations qui semblaient prendre leur source dans les divisions intérieures, mais qui cependant n'avaient pour but que le rétablissement du despotisme; les royalistes l étaient convenus de crier à la violation des principes de la liberté, de réclamer fortement le maintien de la République, de se parer de toutes les couleurs qui convenaient au rôle qu'ils devaient jouer, afin de pouvoir, sous ce masque, se livrer avec plus de sûreté à l'exécution des desseins perfides qu'ils tramaient contre leur patrie.

Initié, par ses agents, dans tous les secrets des

1 L'auteur confond ici les royalistes avec les hommes d'ordre. Les royalistes n'étaient pas dans le Midi à ce moment, ils étaient sur le Rhin ou dans la Vendée, les armes à la main; et ils avaient pour eux toi s les citoyens qui détestaient le gouvernement de la Terreur.

conspirateurs, le cabinet de Saint-James avait peuplé les départements méridionaux de ses affidés, qui, bien différents de ceux qu'il avait dans la Vendée, devaient témoigner le plus grand zèle pour la République, en échauffant cependant les mécontentements et en exaspérant les esprits.

Lyon et Marseille furent les premières villes où éclatèrent les étincelles de l'incendie qui devait embraser tout le Midi. Mais Pitt n'avait acheté ces deux communes que pour avoir Toulon. Bientôt la révolte se manifesta dans les murs de cette ville. La disette des subsistances et le discrédit jeté sur les assignats furent les moyens dont on se servit pour soulever les ouvriers et les matelots. En même temps, on organisa les pouvoirs, conformément au plan de trahison qui devait s'exécuter; les sections se constituèrent en autorité souveraine et indépendante; les républicains furent jetés dans les fers; l'or coula abondamment dans la classe pauvre; les subsistances reparurent. Alors le contre-amiral de l'escadre de Toulon leva entièrement le masque, et le signal fut donné aux flottes anglaise et espagnole de venir s'emparer, au nom de leur roi, du plus beau port de la République et de la partie la plus importante de sa marine.

Lord Hood s'était rendu depuis longtemps dans la Méditerranée pour favoriser et soutenir cette conspiration par l'appareil d'une force imposante : il avait d'abord envoyé une frégate parlementaire à Marseille, avec une proclamation contenant la proposition de rétablir la monarchie et la paix en France; mais, au moment où il fil celte tentative, Marseille était rentrée au pouvoir de la République, et cette démarche n'avait

eu d'autre effet que de convaincre les esprits de l'insigne lâcheté de ses moyens.

La tentative fut plus heureuse à Toulon : la frégate parlementaire qu'il y envoya reçut l'accueil le plus favorable dans le port, et sa proclamation fut regardée comme un bienfait longtemps attendu, portant avec lui la consolation et le bonheur.

Celte proclamation était précédée d'une déclaration préliminaire : elle portait « que si Toulon et Marseille se déclaraient de bonne foi en faveur de la monarchie, que si le pavillon royal était hissé, les vaisseaux du port démantelés, et les forts provisoirement remis à la disposition de l'amiral anglais, de manière que la sûreté de la rentrée et de la sortie lui fût garantie, le peuple de Provence jouirait de tous les secours et avantages que la flotte de Sa Majesté Britannique pourrait lui fournir, et qu'à la paix, le port, les vaisseaux et les magasins seraient rendus au roi de France. »

La proclamation était adressée aux villes et aux ha- bitantsdu midi de la France; après y avoir insulté à la représentation nationale, et fait de la République le tableau le plus hideux, .lord Hood leur disait : « Une « situation aussi affreuse afflige sensiblement les « puissances combinées; elles ne voient pas d'autres « moyens pour la faire cesser que de rétablir la mo- « narchie française. C'est pour cet objet et pour les « actes d'agression commis par le pouvoir exécutif de « France que nous avons armé et formé notre coali- « tion. Quant à moi, ajoutait-il, je viens vous offrir les « forces qui m'ont été confiées par mon souverain pour « anéantir promplement les factions et rétablir un « gouvernement régulier en France. »

Il fut répondu à lord Hood que les habitants de Toulon étaient las de la République, qu'ils demandaient la Constitution de 1789, qu'ils étaient disposés, en conséquence, à proclamer roi Louis XVII, conformément à cette Constitution, et à consentir dans toute leur étendue aux propositions de l'amiral anglais.

D'après ce vœu, lord Hood fit une seconde proclamation en ces ternies :

«Les sections de Toulon m'ayant fait, par hors « commissaires, une déclaration solennelle en faveur « de la monarchie, ayant proclamé Louis XVII, fils « de Louis XVI, leur roi légitime, ayant juré de le re- « connaître et de ne pas souffrir plus longtemps le « despotisme des tyrans qui gouvernent la France, o mais de faire au contraire leur possible pour réla- « blir la monarchie; moi, je répèle, par ces présentes, a ce que j'ai déjà déclaré aux peuples du midi de la « France, que je prends possession de Toulon, et que « je le liens seulement en dépôt pour Louis XVII, jusce qu'à ce que la paix soit rétablie en France, ce que « j'espère el garantis bientôt. »

C'est un sujet curieux à faire observer, que le contraste qui se trouve entre ces déclarations et celles que Pitt avait faites au parlement : en Angleterre, les ministres du cabinet de Saint-James disaient que la nation ne faisait la guerre que pour défendre ses alliés, et non pour s'ingérer dans le gouvernement de France; et, dans leurs instruclions, les généraux et les amiraux étaient autorisés à annoncer à toute l'Europe que l'Angleterre n'avait accédé à la coalition que pour anéantir le pouvoir actuel de France et y rétablir la monarchie.

VïT

Une autre observation non moins frappante est celle qui résulte du système d'invasion adopté par les puissances armées : ici Valenciennes était livrée au duc d'York, au nom de l'empereur; là, Dunkerque était sommée d'ouvrir ses portes au nom de Sa Majesté Britannique, et à Toulon, c'était au nom de Louis XVII que l'on s'emparait du port et des vaisseaux de la République. Qui peut se refuser de voir dans cette conduite l'exécution du principe du démembrement de la France?