CHAPITRE II
reprise iie toulon, les anglais incendient les vaisseaux français,
l'arsenal et tous les magasins, en s'esfdïast.
Cependant rien n'était plus précaire, pour le gouvernement anglais, que la possession de Toulon, sur laquelle il bâtissait déjà tant d'espérances flatteuses: l'armée républicaine, conduite par des représentants, qu'animait le désir de venger à la fois leur patrie et la liberté des outrages du plus perfide des gouvernements, faisait chaque jour des progrès autour de la place. Pendant le siège, lord Hood fit entrer plusieurs renforts dans la ville, cinq mille impériaux y débarquèrent. La garnison, composée de soldats bretons, français, espagnols, napolitains, allemands, piémontaiset portugais, se montait à quatorze mille hommes. De temps en temps, pour porter quelque adoucissment aux alarmes de Pitt, on faisait parvenirà la Gazette ministérielle de Londres des détails surla valeur de cette garnison à mille têtes. Ne fût-ce qu'une escarmouche de deux cents hommes, on l'annonçait avec une pompe dont il fallait bien se contenter en attendant des succès plus réels.
Cependant la mésintelligence s'était établie entre les amiraux espagnol et anglais, concernant la disposition des vaisseaux de la République: les Espagnols réclamaient, comme plus proches parents du prétendant à la couronne, et en vertu du pacte de famille, le pouvoir le plus direct sur le fond du dépôt qui appartenait, disaient-ils, à la famille des Bourbons. L'amiral anglais opposait à ces droits ceux des circonstances de l'acquisition, et surtout celui de la possession, qui emportait avec lui le soin de le gouverner.
Mais Pitt avait déjà pourvu au dénoûment de cette contestation. «Si Toulon, avait-il écrit à lord Hood, ne peut pas tenir contre l'armée républicaine, que tous les vaisseaux français et tous les magasins disparaissent dans les flammes. » En vain ceux qui connaissaient l'atrocité dont son âme était capable pensaient-ils qu'il hésiterait peut-être à donner un ordre dont le souvenir aussi durable que la nation française se lierait au désir d'une vengeance éclatante. Inutile espoir! Cet ordre infâme était déjà parvenu à Toulon, où lord Hood avait fait disposer, entre les vaisseaux et les frégates de l'escadre française, des brûlots pour l'incendier si l'armée républicaine le forçait de prendre le large.
Cet instant ne tarda pas à arriver; mais, bien différent de celui qui avait vu les Anglais prendre possession de leur indigne conquête, il fut uniquement dû à la valeur et au courage. des soldats républicains: après une attaque à laquelle ni les forts de Toulon ni les redoutes accumulées de l'ennemi ne purent résister, la ville, prête à être emportée d'assaut, fut évaluée avec précipitation par les Anglais, qui, semblables
aux bètcs féroces qui marquent toujours leurs pas par des destructions, mirent, en parlant, le feu aux brûlots et aux mèches, et incendièrent à la fois les vaisseaux français, l'arsenal et tous les magasins.
a La ville offre, en ce moment, le spectacle le plus « affreux, écrivaient les représentants du peuple à « la Convention nationale en entrant dans Toulon. « Les féroces ennemis de la liberté ont mis le feu à « l'escadre avant de s'enfuir : l'arsenal est embrasé, « la ville est presque déserte; on n'y rencontre que « des forçais dont les fers se sont brisés. Les troupes « de la République occupent en ce moment tous les « postes :'deux explosions, qui se sont manifestées, « nous ont fait craindre quelques embûches : nous « différons de faire entrer l'armée jusqu'après la « visite de tous les magasins à poudre, » etc.
Mais ce n'était rien que les flammes des vaisseaux incendiés en comparaison de ce qui se passait dans le port. Rien n'égalera peut-être jamais le désordre, la confusion et les terribles catastrophes qui accompagnèrent la fuite précipitée des habitants, confondus avec des soldats de toutes les nations, et cherchant tous ensemble leur salut sur des vaisseaux que foudroyait le canon des républicains. Au 'bruit qui se répandit que la ville allait être escaladée, la consternation des Toulonnaîs fut au comble. Ils coururent en foule au port, réclamant avec larmes, et au nom de la bonne foi, la protection qui leur avait été promise par la couronne d'Angleterre ; mais que faisaient leurs prières et leurs larmes à des soldats féroces qui ne les entendaient pas, ou qui les repoussaient avec violence? Les désordres, les excès, les pil-
lages, furent portés au comble dans ce bouleversement affreux ; le rivage était couvert d'enfants et de femmes éplorées qui se jetaient aux genoux des Anglais et imploraient vainement leur pitié; quelques milliers de ces malheureux furent transportés dans les vaisseaux; beaucoup d'entre eux se jetèrent à la mer et firent de vains efforts pour gagner les bâtiments : il y en eut qui se donnèrent la mort sur le rivage, en couvrant d'exécrations leurs indignes corrupteurs.
La scène qui se passait à bord de la flotte anglaise n'était pas moins terrible, chargée d'une foule d'hommes de toutes les nations, mélange hétérogène de vieillards, d'enfants, de femmes, de malades de tous les hôpitaux, de soldats mutilés aux divers postes qui venaient d'être attaqués, et dont les blessures étaient encore sanglantes... Non, rien ne fut jamais plus terrible dans les catastrophes de l'humanité; et, si on" ajoute à ce tableau les flammes des bâtiments incendiés qui s'élevaient et s'étendaient avec violence dans toutes sortes de direction, le bruit de leurs débris qui éclataient au loin dans les airs, les explosions successives des magasins remplis de poudre et d'autres matières combustibles, le fracas de l'artillerie française qui foudroyait de toutes parts le port; et, enfin, les cris de désespoir des maris, des pères, des enfants restés sur le rivage, et dont les accents devenaient plus lugubres et plus lamentables à mesure que les vaisseaux fugitifs s'éloignaient, à peine l'imagination effrayée peut suffire à la pensée de tant d'horreurs.
Ainsi fut terminée l'affaire de Toulon, que l'histoire consignera dans ses annales comme un monu-
ment de honte et d'infamie pour le gouvernement anglais ; il était digne de Pilt de la terminer aussi lâchement qu'il l'avait commencée; mais ce n'est pas assez pour les droits delà justice que l'opprobre inutile dont il s'est chargé par cet attentat; une vengeance terrible doit attester à l'humanité entière qu'on ne brise jamais impunément les liens indestructibles qui unissent les nations entre elles jusqu'au sein des combats; que la magnanimité seule, quand elle est victorieuse, emporte l'estime des vaincus, et que la lâcheté barbare et cruelle n'obtient jamais ni commisération ni égards.
