CHAPITRE III

TENTATIVE INFRUCTUEUSE D'UNE ESCADRE BRITANNIQUE SUR LA CORSE. EXPÉDITION

DE LORD MOVRA CONTRE SAINT-MALO. — AFFAIRE DE NOIRMOUTIEDS OU LES ROÏA- LISTF.S SONT LACHEMENT ABANDONNÉS PAR LES ANGLAIS. — LES CANTONS SUISSES DÉSISTENT AUX INSINUATIONS ET AUX MENACES DU CABINET DE SAINT-JAMES, ET CONSERVENT LEUR NEUTRALITÉ.

Tandis que les armées républicaines étaient occupées au siège de Toulon, lord Hood, comme embarrassé du nombre des vaisseaux qui en remplissaient le port, fit partir une escadre pour étendre ses conquêtes dans l'île de Corse. Il en était là comme partout ailleurs; c'était la trahison qui devait accueillir les Anglais et exécuter l'œuvre du courage et de la valeur. Paoli et ses partisans avaient promis à Pitt d'y coopérer par terre aussitôt qu'ils apercevraient des vaisseaux anglais en mer. Mais la tenlative était prématurée: deux raisons s'opposèrent à son succès: la première, c'est que les Corses ne parurent pas en

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assez grand nombre sur les côtes pour faciliter une paisible descente aux Anglais; et, la seconde, c'est que l'escadre ne put rien faire contre la ville de Florenzo, dont il fallait s'emparer de vive force avant de mettre le pied dans l'île.

Quelque temps après fut tentée l'expédition du comte de Moyra, dont l'objet était une descente sur les côtes de la ci-devant Bretagne: ce comte de Moyra, zélé partisan de la royauté, ennemi déclaré de la Révolution française, avait déjà proposé plusieurs plans au cabinet de Londres pour rétablir la monarchie en France; selon lui, le seul moyen d'y parvenir était de' secourir d'une manière puissante les royalistes de l'intérieur. En homme qui n'était point initié dans les secrets politiques, il n'avait cessé d'importuner Pitt sur ce projet et d'en recevoir des réponses évasives. Enfin, ses services avaient été agréés, et le ministre lui avait promis de le faire avertir quand son génie pénétrant aurait trouvé l'occasion la plus favorable au succès.

Ce fut au commencement du mois de janvier que le comte de Moyra fut chargé de l'expédition qu'il avait tant de fois sollicitée ; il reçut l'ordre de pénétrer en France par Saint-Malo, qu'il deva.it attaquer, en passant, à la tête de dix mille Anglais et de six mille Hessois. Mais ce projet échoua parce qu'il ne fut pas secondé par la bonne volonté du ministère; toute l'expédition se borna à une longue station des escadres anglaises sur les côtes des îles de Jersey et Guernesey, où une main invisible les retenait malgré elles; et à un débarquement de quelques milliers de Hessois sur la eôte de Hampshire, où l'on établit leurs quartiers.

Cependant les royalistes, comptant sur son succès, avaient trouvé les moyens de se faire livrer, par les habitants, l'île de Noirmoutiers et y avaient relire leurs principales forces. Ils n'avaient choisi cette retraite que pour y être en sûreté, en attendant les secours de Pitt, et la diversion que devait opérer le débarquement du comte de Moyra dans la partie septentrionale de la ci-devant Bretagne: ils avaient envoyé auprès du ministre un de leurs chefs, nommé Delarobrie, pour lui présenter l'état que le cabinet de Saint- James leur avait demandé, des forces, des ressources et des besoins de leur armée, et pour solliciter la descente des émigrés dans cette île où ils avaient eu soin de faire porter des subsistances pour quinze à vin<H mille hommes pendant six mois.

Mais toutes ces précautions et ces instances furent inutiles: les lenteurs calculées de Pitt, et le retour de l'escadre du comte de Moyra dans les ports d'Angleterre, donnèrent aux armées républicaines la facilité de poursuivre les rebelles'; ils furent atteints et entièrement défaits.

vous! qui survivez par vos opinions à ces hommes égarés, qui payèrent de leur vie l'excès de leur conliance en ce gouvernement atroce, dont je peins les forfaits; par quelle singularité votre cause se trouvet-elle ici liée à celle des républicains? C'est que l'ennemi qui appelle leur vengeance, fut autant votre assassin que le leur; c'est que l'homme que poursuit

4 L'auteur appelle rebelles ceux qui bravaient la mort pour défendre le droit, Dieu et le Roi au prix de tous les sacrifices. En analhématisant les crimes de ces prétendus républicains, il est impossible de ne pas admirer le courage et l'énergie des armées républicaines.

leur ressentiment, fut l'ennemi de l'humanité entière, celui contre lequel il est de l'intérêt de tous de se liguer pour l'accabler sous le poids d'une haine universelle. Oui, les mânes de vos frères crient autant vengeance contre ce perfide ministère qui les a sacrifiés, que ceux des généreux défenseurs de la liberté que son ambition a livrés au fer des despotes ligués ou aux poignards du fanatisme; un même intérêt nous unit tous en présence de cet ennemi sans foi, sans loyauté, sans pudeur. Que dis-je? Peut-être cet intérêt doit-il être plus puissant encore dans vos cœurs que dans les nôtres; car, enfin, il vous a trahis, en vous tendant les bras, tandis qu'il n'a usé vis-à-vis de nous que comme un lâche adversaire qui craint de se mesurer corps à corps avec son ennemi, et qui emploie mille poignards et mille bras pour l'accabler.

Le désir, ou plutôt le besoin d'intéresser tous les peuples à sa cause, ne laissait pas un instant de repos au gouvernement anglais. Il ne lui manquait plus que de faire une tentative sur les cantons suisses, et de les attacher au char de son ambition, pour compter presque toutes les nations de l'Europe parmi les instruments de sa férocité; enfin, ce qu'il n'avait sans doute osé tenter encore vis-à-vis d'une nation aussi franche que loyale, il le hasarda. L'ambassadeur britannique auprès des treize cantons, présenta au Gorphelvétique, vers la fin du mois de frimaire, une pièce d'éloquence diplomatique extrêmement curieuse; le but de ce mémoire était de les intéresser à une guerre qui avait pour objet d'exterminer des usurpateurs. Un État neutre., ajoutait ce Mémoire, ne pouvait entretenir aucune correspondance avec eux, sans reconnaître

leur autorité, et conséquemment sans préjudiciel- aux intérêts des puissances alliées.

Ce langage ne fit aucune impression sur les Suisses; pénétrés des sentiments dont ils avaient hérité de leurs pères, ils répondirent avec une dignité franche et honnête, que depuis plusieurs siècles leur constitution s'était soutenue en ne s'écartant jamais des liaisons de paix, d'amitié et de bon voisinage avec les puissances qui les environnaient, et. qu'ils mettraient tous leurs efforts- à conserver la jouissance des biens qui provenaient de ce principe et de leur situation heureuse et paisible. Pourquoi ce langage où se montraient le désir et le besoin de la plus rigoureuse impartialité n'a-t-il pas toujours été d'accord avec la conduite de quelques cantons suisses, où la neutralité a reçu des atteintes si profondes?