CHAPITRE V

LE COOVBRHEflEKT BRITANNIQUE TRANSPORTE LA GUERRE PANS LES COLONIES FRAN- ÇAISES. LA MARTINIQUE EST LIVRÉE AUX ANGLAIS. DÉTAILS DES ATROCITÉS

• HORRIBLES EXERCÉES CONTRE LES RÉPUBLICAINS. — PBOÏOSITIOS D'USE PERFIDIE FAITE A UN GÉNÉRAL FRANÇAIS ET REJETÉE AVEC INDIGNATION.

Les colonies françaises étaient la seule partie du. globe qui semblait devoir promettre quelque succès aux armes britanniques; niais là, comme partout ailleurs, il était de la destinée du gouvernement anglais de ne devoir les progrès de ses conquêtes qu'au honteux principe de négociation qu'il avait adopté, plutôt qu'à la franchise honorable d'une guerre ouverte et

publique.

310 LA RÉVOLUTION RACO.NTÉE ET JUGÉE

Les détails que je vais présenter sur la prise de la Martinique sont tirés de mémoires authentiques; ils feront frémir toute âme sensible; et si les motifs d'indignation manquaient aux Français, il suffirait de leur ouvrir ce chapitre pour faire naître dans leur âme toute l'horreur qu'inspire le barbare ennemi qui causa tous nos maux.

Déjà le cabinet de Saint-James, sollicité par les royalistes de la Martinique, avait envoyé, pour en faire la conquête, une escadre sous les ordres de l'amiral Gardner; mais cette première expédition n'avait pas réussi : les républicains, alors en force, avaient opposé une si vigoureuse résistance, que les Anglais, se croyant trahis, avaient subitement regagné leurs vaisseaux, et quitté les parages de la Martinique, en maudissant à la fois et les traîtres qui les avaient appelés, et les républicains qui les avaient battus'.

Cependant le gouvernement britannique envoya une seconde escadre à la Martinique, sous les ordres de l'amiral Jervis; elle y fut signalée le 17 pluviôse, et deux jours après elle effectua un débarquement dans le quartier appelé la Trinité, avec infanterie et cavalerie.

On va voir par la déclaration suivante de l'amiral anglais aux habitants de la Martinique, avec quel art perfide on chercha à séduire les esprits faibles, et à les rendre complices des projets du gouvernement britannique.

1 L'auteur voit le royalisme partout où il n'est pas, et surtout dans nos colonies. Là, plus qu'ailleurs encore, la guerre n'existait qu'entre l'ordre et l'anarchie, qu'entre la liberté et la Révolution ; mais cette remarque ne tend pas à justifier ceux qui appellent l'étranger à se mêler aux divisions de la patrie.

c; L'Assemblée se qualifiant de Convention nationale de France, portait celte déclaration, ayant exercé dans ledit royaume et dans ses dépendances le despotisme le plus illimité et le plus barbare, y ayant détruit la religion, le gouvernement et les lois, et ayant ajouté à tant de forfaits l'intention d'entraîner dans les mêmes calamités les autres nations, de renverser leurs constitutions respectives et les principes fondamentaux de tout État civilisé; et pour parvenir à ce but, non contente de se servir des manœuvres des incendiaires et des émissaires secrets, s'étant portée à des hostilités ouvertes et à une déclaration de guerre, non provoquée, contre Sa Majesté Britannique et ses alliés, Sadite Majesté s'est vue par là forcée d'avoir recours aux armes, et de poursuivre une guerre juste et nécessaire pour la protection de ses sujets, la sûreté de son trône et la défense de ses alliés.

« Le roi, considérant en outre qu'il est de notoriété publique que ladite Convention et ses adhérents, entre autres projets atroces, ont conçu celui de détruire entièrement les colonies françaises dans les Indes occidentales, et qu'ils ont en même temps manifesté des intentions semblables contre les possessions de Sa Majesté dans cette partie du monde : pour arrêter d'une manière prompte et efficace l'exécution de ces desseins, et pour préserver ces colonies des malheurs dont elles sont menacées, Sa Majesté, se reposant sur la protection de la Providence, sur la valeur de ses sujets, et sur la justice de sa cause, a jugé convenable et nécessaire d'entreprendre de réduire par la force des armes les adhérents de ladite Convention, prétendue nationale, et de délivrer l'île de la Marti-

nique des malheurs et de l'oppression dont elle est accablée.

« En conséquence, nous soussignés, invitons tous les amis de la paix, du gouvernement, de la religion et de l'ordre dans l'île de la Martinique, de secouer une oppression tyrannique, et de se mettre à l'abri des horreurs de l'anarchie, en ayant recours à la protection et au gouvernement d'un souverain juste et bienfaisant; et par ces présentes, nous garantissons à tous ceux qui se soumettront d'une manière paisible et tranquille à l'autorité du roi, la sûreté personnelle et la jouissance pleine et immédiate de toutes leurs propriétés légitimes; à la seule exception des personnes dont la sûreté de l'île pourra exiger le renvoi.

« Toutes les personnes qui, au mépris des intentions aussi gracieuses que bienfaisantes de Sa Majesté, oseront s'opposer à cette proclamation, seront traitées en ennemies et exposées à tous les maux que les opérations de la guerre attireront infailliblement sur leurs personnes et sur leurs propriétés.

« Signé : Charles Gjiey, général..

«Joim Jeuvis, vice-ami ml.»

Cette proclamation et quelques obus firent tomber les premiers forts de la Martinique : la ville de Saint- Pierre, où s'étaient réfugiés les républicains, ne présenta pas une prise aussi facile aux Anglais; il fallut déployer la force, elle fut repoussée; cependant les traîtres s'agitaient; ils parvinrent à jeter le découragement dans les âmes timides; on fit intervenir les

supplications et les larmes des femmes; le conseil de o-uerre s'assembla, et, après une délibération de quelques instants, il fut décidé que la ville de Saint-Pierre n'était pas en état de supporter plus longtemps la continuation du siège.

L'amiral anglais, instruit de cette détermination, fit embarquer aussitôt une partie de son armée; et, le 29 pluviôse, il prit possession de la ville de Saint- Pierre, au nom de Sa Majesté Britannique. Le même jour, deux proclamations furent publiées. Par la première, il était ordonné à tout citoyen de déposer ses armes au magasin général, sous peine de mort; 'et, par la seconde, de déclarer le nombre des esclaves, bestiaux, etc. En même temps on formait un comité, composé d'hommes dont les desseins avaient échappé à la surveillance des autorités républicaines, tant que les Anglais n'avaient pas eu de succès. L'objet de leur réunion fut d'abord de noter ceux qui s'étaient distingués par leur zèle pour la défense de l'île, et par leur amour de la République, comme ceux dont le séjour pouvait être nuisible à la Martinique.

Le 50 pluviôse, tous ceux qui avaient occupé des places dans le civil et le militaire, eurent ordre de se rendre au ci-devant hôtel de l'Intendance; le même jour, on les conduisit dans l'église des ci-devant Ursulines. Là parut la liste des proscrits, remise par le comité; on fit l'appel de ceux qui y étaient portés; leur nombre se monta d'abord à cinquante-cinq : à mesure qu'on les nommait, ils étaient enchaînés, et c'est ainsi qu'on les conduisit à bord d'un bâtiment anglais.

Quant aux autres qui n'étaient pas aussi entachés

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de démocratie, on leur épargna pour le moment l'humiliation des fers ; mais deux jours après on les fit partir pour être embarqués comme les premiers, et le nombre en devint si grand que, pour leur laisser la faculté de se coucher, il fallut les répartir sur divers bâtiments. Rien , dans l'histoire de la barbarie humaine, n'égale peut-être la misère affreuse à laquelle furent abandonnées ces, tristes victimes de leur dévouement patriotique, et l'opprobre dont on les accablait journellement. Le défaut de nourriture dont on les privait quelquefois pendant quarante-huit heures, au bout desquels on leur apportait du mauvais biscuit et de l'eau; la gêne dans laquelle ils se trouvaient au fond des bâtiments où on les avait entassés pêle-mêle; l'air malsain -et infect qu'ils respiraient, tout cela n'était rien en comparaison des humiliations que leur faisaient éprouver les féroces satellites de Pitt; on crachait au visage de ceux qui se plaignaient, en leur disant: a Voilà pour la République et les républicains ! » L'un d'eux ayant trouvé le moyen de se jeter à la nage pour s'évader, fut assommé à coups de crampons, aux yeux de l'équipage qui applaudissait à cet acte d'inhumanité.

Tandis que toutes les souffrances pesaient sur les malheureux qui étaient détenus sur les vaisseaux anglais, les perquisitions les plus rigoureuses se faisaient dans la ville de Saint-Pierre pour découvrir ceux que le comité désignait sous le nom de démocrates. On les arrêtait avec une barbarie digne de ceux qui donnaient les ordres.

Insensibles aux pleurs d'une épouse désolée, dont ils enlevaient impitoyablement l'époux, on voyait les

exécuteurs de Pitt arracher sans pitié de tendres enfants collés sur les genoux de leurs pères, qu'ils arrosaient de leurs larmes, pour faire marcher ce dernier, et le conduire au lieu de son embarquement. Leur rage s'étendait jusque sur les femmes qu'on arrêtait sans ménagement et qu'on entassait dans les prisons.

Je finirai ce tableau par un trait de barbarie qui comprend tout ce qui peut se concevoir de plus atroce et de plus inhumain. Quand les Anglais eurent pris possession de Saint-Pierre, des commissaires se rendirent à l'hôpital pour le visiter; mais comme il était plein de malades et de blessés, ils ordonnèrent qu'on les chassât sur-le-champ, ce qui fut exécuté avec une telle inhumanité que plusieurs moururent sans secours au milieu des rues, et d'autres en se traînant douloureusement chez des amis ou des parents.

Le reste de la Martinique fut conquis en peu de temps. Le fort de la République capitula le 50 ventôse, et celui de la Convention le 5 germinal; bientôt après, les îles de Sainte-Lucie, de la Guadeloupe, de Désirade, etc., subirent le même sort, et partout les Français éprouvèrent la férocité d'un vainqueur aussi implacable dans ses ressentiments qu'avide dans sa cupidité.

Je ne terminerai point ce chapitre sans raconter un trait qui donnera la mesure de la bassesse des moyens employés par les agents de Pitt dans leurs conquêtes, si fastueusement relevées à Londres.

Le citoyen Lavaux commandait pour la République, au port de Paix, dans l'île de Saint-Domingue; l'officier britannique qui avait été envoyé pour s'emparer de ce fort, prévoyant la résistance qui lui serait l'aile,

écrivit au général français pour l'engager à lui remettre la ville et les forts, en lui faisant un faux exposé des désastres de la République française et des triomphes de l'Angleterre. Pour prix de celte trahison, il lui offrait, au nom du gouvernement anglais, de lui faire remettre personnellement trente mille livres, argent de France, ou de les déposer dans la banque d'Angleterre.

L'offre de cette somme, mise en balance avec l'opprobre d'une perfidie, excita l'indignation du commandant républicain; voici comment il se plaignit de cette indignité personnelle. Après quelques lignes sur la résolution où il était de mourir au poste qui lui avait été confié: «Permetlez-moi, ajoutait-il, de me plaindre à vous-même de l'outrage que vous m'avez fait, en me croyant assez vil, assez scélérat et assez bas pour imaginer que cette offre de cinq mille écus de six fntncs n'exciteraient pas mon ressentiment. En cela, vous vous êtes fait tort à vous-même : je suis général; jusqu'à présent, j'ai mérité de commander l'armée; vous avez cherché à me déshonorer aux yeux de mes frères d'armes; c'est un outrage dont vous me devez une satisfaction personnelle; je la demande au nom de l'honneur qui doit exister parmi les nations : en conséquence, avant qu'il y ait une action générale, je vous offre un combat singulier, jusqu'à ce que l'un de nous deux tombe; je vous laisse le choix des armes : si je suis vainqueur, j'aurai prouvé que je suis digne de commander à des républicains; si je succombe glorieusement, l'armée républicaine aura un autre chef beaucoup plus formidable, et chaque individu de mon armée imitera mon exemple. Votre qualité d'en-

nemi ne vous donnait pas le droit de me faire, au nom de votre nation, une insulte personnelle, et je vous demande satisfaction de l'injure que vous m'avez faite comme individu. Nos deux nations ont fait souvent la guerre ensemble, mais toujours avec des armes égales; cessez donc de nous attaquer par des offres d'argent : soyons également généreux; combattons d'estime et d'honneur, et méprisons les moyens de séduction. »

Quel Français ne sent pas son àme se remplir des plus douces émotions en lisant celte réponse? Quel est celui qui ne sent pas renaître en lui l'orgueil national, et qui n'envie pas la gloire d'une telle magnanimité?

Anglais! combien le gouvernement qui pèse encore sur vos têtes, vous a avilis et vous a déshonorés !

AN III e DE Là RÉPUBLIQUE FRANÇAISE