COTES DE LA RÉPUBLIQUE. AFFAIRE DE QUIREROX

L'orgueil humilié du gouvernement anglais, sa vengeance trompée et ses passions vaincues, étaient des ennemis d'autant plus redoutables, que rien n'était plus capable de les ramener : en vain la volonté terrible d'un grand peuple les renversait-elle par son explosion, ils se relevaient après chaque chute, oubliaient les revers, formaient de nouveaux plans et rêvaient de nouveaux forfaits.

Maintenant que le dieu de la guerre semblait sourd aux vœux du cabinet de Saint-James, et que le désir de la paix animait la plus grande partie des puissances de l'Europe, on va le voir invoquer sur la France la famine et tous les fléaux qui l'accompagnent... La famine! oui. C'est encore le ministère britannique qui fit à la République cette plaie profonde qui, dans le courant de l'année dont je décris les événements, faillit précipiter la France dans l'abîme de la désolation et du désespoir.

jours affreux! quand l'indignation nationale atteindra les infâmes auteurs des maux que vous vîtes éclore, venez vous retracer au souvenir des vengeurs de l'humanité avec toutes les images épouvantables que vous traînâtes a votre suite ! Représentez-leur celte multitude innombrable d'hommes, de femmes, d'enfants, se soutenant a peine, dans les villes et dans les campagnes; le vieillard mourant de défaillance, la v. 21

mère n'ayant plus de quoi allaiter son fils, expirant de besoin sur son sein desséché, des milliers de victimes de tout âge et de tout sexe, succombant au milieu des

angoisses de l'horrible faim et périsse à jamais le

gouvernement auteur de tant de maux!...

Parmi les moyens employés par le cabinet britannique pour amener la famine en France, j'en ferai surtout remarquer un dont la profonde atrocité n'a peut-être pas d'exemple dans l'histoire. A la faveur des nombreux vaisseaux dont il avait couvert toutes les mers, il entreprit d'intercepter, sans examen, tout le commerce des puissances neutres, aimant mieux compromettre l'honneur et tous les trésors de l'Angleterre que s'exposer à voir la France recueillir quelques approvisionnement. C'est ainsi que près de deux cent cinquante vaisseaux de Suède et de Danemark furent saisis, et à peu près deux ou trois cents des Etats- Unis d'Amérique. Les indemnités que le ministère britannique a été obligé de payer pour celle violation du droit des gens ne seront peut-être jamais bien connues; mais que lui importaient tous les sacrifices, quels qu'ils fussent, pourvu que la République française s'anéantît au milieu des convulsions de la famine.

La perfidie du cabinet de Saint-James alla plus loin encore : pour achever de jeter la méfiance parmi les puissances neutres, il ordonna aux corsaires des îles de Jersey et de Guernesey de courir les mers avec le pavillon tricolore, afin de faire retomber sur les Français l'odieux des brigandages que ces pirates exerçaient.

En même temps on fabriquait en Angleterre de

faux assignais qui, venant grossir la masse déjà considérable de ce papier-monnaie, le discréditèrent au point qu'il s'établit une disproportion énorme entre leur valeur et celle des denrées; et si on ajoute à cela les intrigues des agents de Pittqui, dans l'intérieur de la République, parvinrent à dérober à la consommation tous les objets de première nécessité, à les enfouir ou à les détériorer, on aura l'idée de tous les ressorts qu'employa le gouvernement anglais pour produire la famine en France et préparer, par cette grande catastrophe, l'invasion qu'il méditait depuis longtemps.

Ce fut alors, en effet, que le cabinet de Saint-James se décida à exécuter celle expédition hardie, qui tint un moment l'Europe en suspens, et qui finit par mettre dans un plus grand jour son ignominie et sa lâcheté. Déjà des armements considérables avaient été ordonnés; on avait payé des subsides aux Autricbiens et aux Piémontais pour entretenir des diversions...

Après un échec que reçut l'escadre républicaine sur les côtes de Belle-lsle, l'Anglais vomit dans la baie de Quiberon une foule d'émigrés; et c'est ainsi qu'aux horreurs de la famine fut associée la guerre civile, devenue le but atroce des combinaisons du ministère britannique.

Jamais ce ministère ne fut, en apparence, plus près de son triomphe; le débarquement des Anglais et des émigrés s'était effectué sans résistance; leur jonclion avec une partie des Vendéens et des Chouans n'avait pas souffert plus de difficultés; trente vaisseaux de transport élaient entrés dans la baie de Quiberon, et y avaient déposé un amas considérable d'approvision-

nemenls et de muni lions de guerre; des troupes nombreuses de rebelles, répandues dans les départements de l'Ouest, n'attendaient que le moment favorable pour se joindre à eux, ou pour faire de puissantes diversions... Mais la République était défendue sur ces bords par l'intrépide Hoche, et la ruine des Anglais était certaine.

Arrêtons-nous un moment à décrire les circonstances de cette lutte, au succès de laquelle le cabinet de Saint-James semblait avoir attaché ses dernières espérances

Après avoir battu les rebelles dans tous les postes dont ils s'étaient saisis, le général Hoche, par de savanles dispositions, était enfin parvenu à les bloquer à Quiberon.

Deux fois ils voulurent tenter la vigilance et le courage des troupes républicaines, en essayant de se faire jour à travers leurs colonnes, mais toujours leur tentative fut inutile. Dans la première, ils furent repoussés par la seule avant-garde de l'armée, dont l'impétuosité les sauva d'une entière défaite. Dans la seconde, cette même avant-garde, instruite par l'expérience, se replia à leur aspect. Ceux-ci, prenant cette manœuvre pour une fuite, s'avancèrent fièrement l'arme au bras; mais tout à coup, et au moment où les deux armées n'étaient plus qu'à la portée du pistolet, un feu terrible de mousqueterie, soutenu par celui de deux pièces chargées à mitraille, suspendit leur marche et ralentit leur audace; deux minutes suffirent pour décider leur déroute; ils furent poursuivis la baïonnette dans les reins, et ne purent se rallier que lorsqu'ils furent arrivés sous les murs de

Ouiberon, où le fou du fort et celui de l'escadre anglaise obligèrent les républicains à se retirer à leur tour, et favorisèrent la retraite des rebelles.

Pour l'intelligence de l'attaque de Ouiberon qui va suivre, il est nécessaire de décrire la situation de la presqu'île. On arrive à Ouiberon par une langue de terre sablonneuse, nommée la Falaise, et dont la plus grande largeur est d'une lieue,- et vient en s'élrécissant jusqu'à l'entrée de la presqu'île, où elle n'a plus que trente toises. Celte entrée est entièrement fermée par le fort Penlbièvre, dont les Anglais s'étaient emparés presque sans coup férir en arrivant dans la presqu'île. Le camp des républicains était situé sur la Falaise à une lieue et demie du fort. Le gros de la flotte anglaise mouillait à sa gauebe, tandis que plusieurs cbaloupes canonnières étaient à la droite.

En attaquant la presqu'île suivant les règles de l'art, il était évident que c'était ménager aux ennemis la possibilité de leur fuite; tes vaisseaux anglais étaient là pour les recevoir en cas d'écbec; il fallait donc les surprendre, et tenter un de ces coups de main dont l'audace et la promptitude ne laissent à l'ennemi aucun moyen de retraite.

C'est ce qui fut décidé : deux cbefs républicains (Ménage et Humbert) furent chargés de filer, dans la nuit du 2 au 5 thermidor, le long de la mer, avec une colonne d'élite chacun, et de se trouver à la pointe du jour aux pieds des murs du fort Penthièvre pour l'escalader et s'en emparer, tandis qu'une autre colonne l'attaquerait de front.

D'après ces dispositions, les colonnes se mirent en marche à onze heures du soir. Un orage affreux écla-

tait alors dans ces parages: la pluie tombait à gros flots, et jamais nuit n'avait été plus épaisse et plus ténébreuse.

Au point du jour la colonne du centre fut reconnue etl'attaque commença. Pendant ce temps les colonnes latérales s'avançaient en silence vers les points qui leur étaient indiqués ; mais celle de droite ayant été aperçue par les chaloupes canonnières anglaises qui bordaient le rivage, elle eut à essuyer à la fois et le feu des batteries du fort, et celui des chaloupes qui vomissaient sur elle une grêle de boulets.

L'entreprise paraissait manquée, et déjà l'on songeait à la retraite, lorsqu'un cri de victoire se fit entendre : tous les yeux se portèrent vers le fort; c'était le drapeau tricolore qui y flottait.

A travers les flots d'une mer mugissante, sous le feu meurtrier de la mitraille anglaise, l'intrépide Ménage, à la tête de deux cents braves, s'était glissé de rocher en rocher jusqu'au pied de la forteresse, l'avait escaladée; et, s'y précipitant le sabre à la main,' il avait exterminé tous ceux qui avaient résisté.

Maîtres du fort, les républicains s'élancent dans la presqu'île et, dans un clin d'œil, la parcourent et la soumettent. Chassés de tous les lieux, où ils opposent quelque résistance, les rebelles se réunissent enfin sur un rocher au bord de la mer, à l'extrémité de la presqu'île: c'est à ce rocher que vinrent se briser le fol orgueil et les espérances homicides du cabinet britannique. La charge bat; en vain l'escadre anglaise, au nombre de cent cinquante-quatre voiles, tâche d'en imposer à l'armée et de suspendre sa marche par un feu terrible et soutenu; rien ne l'arrête:

un corps de grenadiers fond avec impétuosité sur le rocher, la baïonnette en avant.

Les vaincus, effrayés, demandent à se rendre. Le général leur envoie l'ordre de mettre bas les armes et de faire cesser le feu des Anglais. — « Eh ! s'écrient-ils, ne voyez-vous pas qu'ils tirent sur nous comme sur vous? »

D es monceaux de cadavres couvraient en effei le

rivage de la mer où ces malheureux, croyant trouver la protection et le secours des vaisseaux anglais, trouvaient la mort.

Enfin on parvint à écarter à coups de canon ces vaisseaux destructeurs; et tout ce que la presqu'île contenait d'ennemis vint mettre bas les armes et se rendre à discrétion.

Tel fut le résultat de celte expédition, qui fit lomber entre les mains de la République la totalité de cette armée que le gouvernement anglais avait débarquée sur les côtes de la France; elle était composée de dix mille hommes, dont quinze cents émigrés, quinze cents rebelles, et six mille prisonniers français qui avaient été encadrés dans leurs corps.

On trouva dans la presqu'île de Quiberon des magasins immenses, soixante-dix mille fusils, cent cinquante mille paires de souliers, et des effets d'habillement et d'équipement pour une armée de quaranle mille hommes.

a Le voilà donc, M. Pitt, écrivait le général Hoche dans la relation qu'il faisait de cette affaire, le voilà, le résultai de trois années de travaux! Quels sentiments pensez-vous inspirer à ceux que vos nombreux armements ne pourront sauver de la vengeance des lois? Ils vous abhorrent, vous les avez indignement

sacrifiés; envoyez -nous d'aulres victimes, elles apprendront à connaître votre politique lorsqu'elles seront sur notre sol.

« Vous n'ignorez pas, monsieur, qu'il n'est jamais envahi impunément; mais ces malheureux sont nés en France, et, conséquemment, ils sontainsi que nous 1 objet de votre haine. Pilt! il est un Dieu vengeur vos forfaits seront punis ! »