CHAPITRE PREMIER

Avouer ses fautes, c'est mériter son pardon.

Malgré mon travail de tous les jours, la correction des épreuves de mes Mémoires personnels et des souffrances momentanées, je viens de relire les deux premiers volumes; et c'est avec un profond regret que j'ai trouvé dans les extraits de ces quatre cents volumes confiés spécialement à M. Claude, sous sa propre responsabilité, plusieurs articles auxquels j'aurais voulu ne jamais laisser donner le jour.

M. Claude ne voyant pas toujours les choses comme moi, et partant de son point de vue, malgré mes nombreuses explications, a cru utile de transcrire textuellement ces articles, pour mieux prouver quelles étaient à celte époque la fureur des partis et l'agitation des esprits.

Comprenant le danger que peut offrir un pareil exposé, je déplore du fond de l'âme de l'avoir laissé paraître; bien décidé, dans une seconde édition, à retrancher nombre de passages dont la suppression n'ôtera rien à la vérité ni à l'intérêt du récit.

La Rochefoucauld, duc dm Doudeauviixe.

Le plus affreux des forfaits, l'assassinat juridique de Louis XVI, avait ajouté une tache de sang ineffaçable aux feuillets déjà pleins de souillures des annales révolutionnaires.

Le monde envisageait avec effroi ces charniers humains en étalage dans les lieux si longtemps resplendissants des magnificences de la royauté. iMais en se rappelant les scandales offerts en exemple par le régent et par Louis XV dans ces palais qu'on apercevait du" haut de l'échafaud en permanence, au sein de la grande cité, il se demandait si ce n'était pas là le dernier et inévitable mot de la démoralisation; et si la royauté qui corrompt, n'était pas destinée à être la victime du peuple qu'elle a corrompu et laissé corrompre.

Le jour où Louis XVI parut sur cet autel sanglant, le monde put reconnaître en lui cette autre condition de la terrible loi de l'expiation : la vertu et l'excellence de la victime qui se dévoue, et doit payer pour tous.

Une fois encore, une de ces terribles leçons qui, de

temps en temps, s'échappent de la majn de Dieu, était donnée aux sociétés pour leur apprendre où conduit le dédain des lois et des institutions nationales; et ce qu'il arrive des rois quand ils laissent les peuples chercher la liberté avec le progrès en dehors de ces grandes voies qu'ont ouvertes devant eux la nature et le temps.

Du moins le malheureux prince qui n'avait pas eu le courage qui fait les héros, eut le courage qui fait les martyrs, et racheta les défaillances de la royauté, par la sublimité d'une mort toute chrétienne.

.l'étais bien jeune alors, et je me rappelle encore l'effet que produisaient sur moi les tragiques récits de cette lente et douloureuse agonie du Temple et de la place de la Révolution. J'appris alors ce que c'était que la colère et l'indignation; car dans l'enfance, l'âme ordinairement n'a de place que pour les sentiments doux, naïfs et bienveillants : à cet âge il n'y a d'emportement que contre l'alphabet, la grammaire et le précepteur chargé de les enseigner.

Je n'avais pas besoin, du resle, qu'on me racontât les douleurs de la royale famille dans sa dernière réunion avec le père, l'époux, le frère, que les méchanls devaient tuer le lendemain : je n'avais pas besoin d'arrêter mon imagination sur cette sortie du Temple, alors que le roi détrôné que l'on menait à la mort, adressait un triste, un dernier regard à ses fenêtres grillées qui lui cachaient ses enfanls : je n'avais pas besoin qu'on nie montrât cette voiture traversant lentement Paris consterné, entre une double baie de gardes nationaux immobiles, car ce fut une sublime invention du génie révolutionnaire celle qui lui permit d'enchaîner sous le vélo de la discipline

militaire, la plus dure des servitudes, la volonté, les sentiments de tout un peuple de citoyens libres. Non, je n'avais pas besoin de voir cet échafaud qui attendait sous un ciel chargé de brumes et de brouillards, et d'entendre le roulement des tambours de Santerre pour m'exalter dans mes sentiments d'amour pour la royauté et d'horreur pour la Révolution. J'avais reçu avec la vie la doctrine de la légitimité. L'expérience, dans la suite, développa en moi le germe que mon âme avait apporté dans le monde; mais je puis dire que ce fut chez moi un sentiment inné; mon dévouement fut tout d'instinct. J'aimais le roi comme j'aimais mon père et ma mère, ne supposant pas qu'il pût en être autrement.

J'avais à peine huit ans, que déjà la franchise de mes opinions me valait de sévères réprimandes de la part de mes maîtres. Le gouverneur auquel ma famille m avait alors confié, excellent et digne homme, mais excessivement timoré, s'effrayait plus que tout autre de mon indépendance : il avait sa demeure dans celte avenue qui conduit des Invalides au champ de Mars : j'y logeais avec MM. de Menou et de Grammont, et quand les jours de décadi, de fêle à l'Être Suprême ou bien à la Nature, les sans-culottes défilaient sous nos fenêtres, je donnais cours aux sentiments d'indignation que nourrissait contre eux mon jeune cœur; et il fallait m'entraîner de force dans une autre partie de la maison, pour que je ne m'exposasse pas à leur ressentiment par mes démonstrations '.

1 Je me rappelle un repas civique qui eut lieu par ordre sur le boulevard des Invalides. 11 en fut de même dans tout Paris, et les passants venaient sans façon trinquer avec vous.

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Cette imprudente et inutile ardeur qui m'animait déjà élait l'annonce d'un caractère fougueux, d'un cœur aux affections véhémentes et profondes, facultés que j'ai dû plus souvent déplorer que bénir dans le cours de mon existence. Dans ce temps d'égoïsme, de calcul et de raisonnement, l'exaltation, le dévouement, la foi à d'austères principes, ne sont-ils pas des anachronismes, et ne faut-il pas une grande force à celui qui marche à l'encontre de son siècle?

Mû dans tout le cours de ma vie par des mobiles étrangers aux hommes de nosjoursj'ai dû me résigner à vivre méconnu, incompris par la plupart d'entre eux. Le patriotisme, ce sentiment généreux qui, dans l'ancienne monarchie, se traduisait par le dévouement absolu aux souverains légitimes, a toujours été ma plus ardente passion : il a survécu aux amertumes, aux déceptions les plus cruelles. J'ai toujours vu l'ordre, la prospérité, la grandeur de mon pays, personnifiés et résumés sous les traits du roi légitime; de là, chez moi, cette constante abnégation qui m'a fait tout supporter de la part de ceux que j'ai toujours regardés comme les seuls qui eussent mission d'assurer le bonheur de la France.

Les traces sanglantes qu'imprima sur notre sol le passage de la République, étaient bien faites, on l'avouera, pour me confirmer dans les idées qu'on m'avait inculquées. La religion s'exerçait dans le plus grand silence, et, bravant les persécutions, remplaçait une liste de proscrits par une liste de nouveaux fidèles. Les royalistes voyaient s'écouler les années en pleurant et. priant pour les leurs. 11 fut un moment, sous le Directoire, où ils crurent enfin toucher au terme de

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leurs alternatives d'espérance et de découragement. J'avais quatorze ans alors : pressé de m'enrégimcnter parmi les braves de mon opinion, j'arborai le signe qui avait coûté la vie à plusieurs d'entre eux. Je me promenaisdansParis avec un collet develours noir placé sur un habit vert. 11 s'en fallut peu que je n'obtinsse dès lors les honneurs du martyre, car je pensai être écharpé par la populace sur le boulevard des Invalides.

Le temps marqué par la Providence pour le retour des Bourbons n'était pas encore venu : un homme devait, auparavant, asservir la France à ses brillantes et fatales destinées. Un homme qui a marqué chaque jour de son règne par des larmes et de la gloire; un homme resté grand, même au moment de ses revers, commençait à se faire connaître. On voulut espérer qu'il jouerait le rôle que semblaient lui indiquer les souvenirs de l'histoire-, mais la Providence ne le réservait qu'à punir l'ingratitude des hommes, et à museler l'hydre des révolutions, en démasquant l'hypocrisie des révolutionnaires qui furent, sous son règne, les plus dévoués serviteurs du pouvoir absolu.

On apprit un jour que le général Bonaparte était débarqué d'Égyple (novembre 1798). Naguère il avait mitraillé les sections de Paris (15 vendémiaire); cette fois (18 brumaire) il commença par dissoudre, à coups de baïonnette, les assemblées délibérantes pour lesquelles il ne cessa de montrer, depuis, toute sa répugnance; puis il se fit consul : mais une autorité partagée ne put convenir longtemps à celui qui, maître du monde, eût encore été à la découverte d'un monde nouveau pour le plaisir de compter une conquête de

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plus, soit que ce fût cet amour de conquête qui décidât véritablement de sa vie, ou bien que, poussé par la nécessité de sa position, il dût en subir les conséquences; et porter la guerre à l'étranger pour ne pas l'avoir chez lui. Bref, le litre d'empereur qu'il prit bientôt, ne laissa plus de dx>ute sur ses intentions; et, dès lors, il sembla qu'il fallût renoncer à l'espoir de revoir nos princes.

Bonaparte était couvert de gloire, et cependant il crut devoir faire ouvrir des listes dans toutes les mairies pour y recueillir les signatures de ceux qui l'appelaient à l'empire. Ce simulacre de respecta l'opinion lit sa force première.

Bonaparte jugea plus tard nécessaire à son repos la mort du duc d'Enghien (22 mars 1804). Crime inutile à sa puissance, et qu'il se hâta de commettre, malgré les instances de l'impératrice qu'il parvint à tromper ainsi que toute sa cour.

Bonaparte, en même temps qu'il donnait un gage à la Révolution, se disposait à répudier avec force ses principes de dissolution; il caressait l'ennemi dont il redoutait le caractère entreprenant et indépendant.

La gloire est l'idole des Français : et peu d'années s'étaient écoulées depuis" cette cruelle époque, que déjà l'opinion se monlra plus favorable au héros chargé de lauriers qui nous gouvernait avec une main de fer. Voulant le servir, il fallut l'excuser : il avait cédé à une dure nécessité; on admirait l'éclat que son génie répandait sur la France; ce fut à qui parlagerait sa gloire; on lui savait gré de n'avoir pas répandu plus de sang pour fonder son pouvoir; et l'on oubliait ces générations, toujours plus jeunes, que chaque année

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il disputait à la vie; on ne regarda plus que ses lauriers, on détourna les yeux des cyprès auxquels ils étaient mêlés. Mais trop de peuples nous maudissaient pour qu'on ne dût pas prévoir que, tôt ou tard, les Français deviendraient eux-mêmes les victimes de cette ambition dont on admirait alors les prodiges. Il y avait dans la puissance de Napoléon Bonaparte un prestige presque irrésistible. C'est à cette espèce de fascination, la plus sûre, la plus forte de toutes, celle de la gloire et du génie, qu'il faut attribuer celte défaillance qui fit courber la tête à tant d'anciennes familles sous les titres de sa cour improvisée; et c'est ainsi qu'elles consentirent à donner à cette cour de la veille cet éclat aristocratique des grands noms que Bonaparte aimait tant à joindre à l'éclat de sa jeune gloire.

Ma famille, en grande partie du moins, sut résister au prestige : mon père rentré en France, mon père qui, s'il l'eût voulu, eût été sénateur ou', du moins, membre du Corps législatif, refusa toutes les ouvertures qui lui furent faites dans ce sens, se contentant d'une place dans un conseil général, institution modeste qui conservait parmi nous une ombre de liberté, en rappelant les assemblées provinciales dont le but était de réaliser le vœu qui a toujours été celui de la France : l'administration du pays par le pays.

Tandis qu'on immolait le tribunat, qu'on assujettissait le Sénat au huis-clos, et le Corps législatif au mutisme, on permettait qu'il existât dans les départements des conseils qui .pouvaient délibérer, parler et voter en secret sur les chemins vicinaux, les prisons, les hôpitaux, les maisons de travail, en un mot sur tous les modestes besoins qui font le bien-être collectif

du citoyen dans nos villes et dans nos campagnes. Mon père fut choisi, dès 1 805, pour siéger au conseil général du département de la Marne et pour le présider. 11 n'eut pas d'autre titre, n'accepta pas d'autre mission du gouvernement impérial. Cet exemple était Irop bien en rapport avec l'indépendance de mon caractère et l'allure de mes opinions, pour que je ne le suivisse pas obstinément en répondant sans cesse à ceux qui me pressaient d'être quelque chose, et me demandaient ce que je voulais obtenir du pouvoir, par le seul mot : rien. Cependant l'Empereur, plusieurs fois, avait manifesté une grande irritation, lorsque, se faisant rendre compte des conquêtes qu'il faisait dans le faubourg Saint-Germain, il apprenait mon abstention obstinée. Les menaces réitérées qui lui étaient échappées à mon sujet, étant parvenues jusqu'à moi, ne servirent qu'à affermir ma résistance. Plusieurs fois, l'ordre avait été donné au préfet de la Marne 1 de me faire arrêter à Montmirail, et conduire à Paris par des gendarmes. Il avait toujours courageusement refusé d'obéir; et toujours quelqu'un de ces événements imprévus, si multipliés dans la vie orageuse du conquérant, venait détourner de moi, à propos, ses préoccupations. Une fois, pourtant, je fus appelé directement à l;i police. Une méprise de nom me sauva en offrant à mon père la possibilité de se présenter à ma place. Je le chargeai de dire à Fouché, alors préfet de police, que, loin de fuir devant les menaces du gouvernement, j'attendais de pied ferme et je souhaitais même la persécution; que, si on voulait me faire

1 M. le oomle de Jessa'mt.

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prendre par îles gendarmes, je les suivrais sans résis- (ance; et que, dans le cas où on serait décidé à employer une pareille violence, ce qu'il y aurait de mieux à faire, serait de me conduire à l'armée où, certes, une fois arrivé, je ferais mon devoir tout comme un autre; mais que rien dans le monde entier ne me ferait accepter un emploi civil.

Celte proposition étonna Fouché, et les bonnes paroles que. mon père y joignit achevèrent de désarmer cet homme, dont l'esprit retors, mais conciliateur, préférait aux mesures de rigueur, les voies de séduction. On agit, plus tard, dans ce sens. Le maréchal Davoust devait tout à mon grand-père; il vint dire à mon père : « Donnez-moi voire fils, je serai heureux de m 'acquitter envers voire famille, en lui faisant faire dans l'armée le chemin le plus rapide. Son caractère actif, entreprenant, plaira à l'Empereur, j'en suis sûr. »

Tous ne se montrèrent pas aussi insensibles que moi à ces tentations du pouvoir d'alors. Chacun trouvait à l'envi un prétexte pour servir l'autorité. Le désespoir de rester inactifs en entraîna plusieurs; et, en prenant l'habit militaire, ils se flattèrent deservir leur pays. Des menaces réitérées achevèrent d'entraîner ceux qui résistaient. A chaque province, à chaque pays, le despotisme impérial arrachait des jeunes gens qu'il prenait comme otages, ne reconnaissant d'autre loi que sa volonté. Il crut connaître les hommes, parce qu'il les méprisait; et il voulut, après s'être rendu maître de leurs actions, maîtriser jusqu'à leurs pensées. Des brevets de sous-lieutenants détachèrent de leur famille ceux que leur opinion retenait dans la solitude. On était mandé par Fouché, alors ministre de