JANVIER

« Quelle que soit la gravité des doutes qui subsislent dans une infinité de bons esprits sur la question de la prédominance du bien dans le principe de la liberté illimitée de la presse périodique appliquée à nos mœurs et à noire caractère nalional, du moment que

celle liberté est devenue par la volonté souveraine l'un des éléments de notre état social actuel, il a fallu, sans nul doute, surmontant tontes craintes et toute répugnance, se soumettre sans murmures à cet ordre de choses et en accepter toutes les conséquences légitimes.

« Mais il n'a pas été, il n'a pas pu être interdit, soit au pouvoir lui-même, soit à des sujets fidèles, de faire tous leurs efforts pour détourner les dangers dont la licence de la pre?se (inséparable, quoi qu'on fasse, de sa liberté absolue) pouvait menacer le trône par la corruption journalière des doclrines conservatrices de l'ordre, et même pour faire, autant que possible, tourner au profit de ces doctrines un moyen trop souvent employé contre elles.

« Car, on voudrait en vain le contester ou le dissimuler, la licence des journaux est le plus actif des éléments de désordre; et sa puissance funeste menace incessamment la stabilité de tout gouvernement qui ne sait pas la prévenir avec habileté ou la réprimer avec énergie, quelle que soit d'ail leurs la force qu'il puisse tirer de la légitimité qui le protège, de la loyauté qui le conseille, de la sagesse qui le dirige.

« En effet, toute celte force est dans l'opinion; et que devient-elle lorsque, par l'effet inévitable de la licence des feuilles publiques, l'opinion égarée, corrompue, abandonne le pouvoir, el se range du côté de

ses ennemis !

« Ainsi, c'est une nécessité d'existence, une condition vitale pour un gouvernement de ce genre, nonseulement de déployer contre les journaux corrupteurs une grande activité de répression, mais encore,

el surtout, d'en rallier le plus grand nombre possible à ses intérêts, afin de se ménager, au profit du bon ordre, un constant moyen d'action sur l'opinion publique, à l'aide duquel il puisse, dans celle lutte du bien contre le mal, conlre-balancer les influences dangereuses et neutraliser leurs efforts, s'il est vrai toutefois que le mal puisse être jamais complètement neutralisé par le bien.

« Et ce dernier devoir, imposé aux gouvernements dans l'intérêt de l'ordre et de la morale publique, est d'autant plus rigoureux que trop souvent les moyens répressifs sont inefficaces contre les dangers de la licence.

« En effet, combien de fois et sous combien de rapports l'expérience n'a-t-elle pas démontré l'insuffisance des lois pénales en matière de délits de la presse? Que d'attaques indirectes, et par cela même plus dangereuses, peut-être, ne laissent-elles pas sans répression ! Que d'atteintes journalières à la morale, à l'ordre social, à la religion, atout ce qu'il y a de saint et de sacré parmi les hommes, la loi n'est-elle pas, pour ainsi dire, odieusement forcée de protéger, impuissante qu'elle est de les punir, parce que leur crime, senti par la seule conscience d'un bon citoyen, échappe à la froide analyse du légiste cl se réfugie dans le silence des codes! Disons-le sans crainte d'être démenli, chaque jour démontre l'inutilité des lois successives rendues pour réprimer la licence delà presse; il est même impossible d'en faire qui donnent à la société de véritables garanties contre les libelles el les mauvais journaux. On ne circonscrit pas l'esprit humain dans des mots et dans des phrases; il est

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trop subtil pour ne savoir pas se mettre à côté de lu loi. Gomment trouver un corps de délit à déférer au jury ou à la police correctionnelle dans les allusions, les allégories, les citations de faits empruntés à des époques antérieures, et dont le rapprochement et l'application sont si faciles à la malicieuse sagacité du lecteur? Aussi le poison circule sans laisser de traces accusatrices; il corrompt les mœurs ou fausse les esprits; il aigrit les cœurs, donne des vertiges à la jeunesse, désaffectionne les peuples, et prépare sourdement la subversion des trônes.

« D'ailleurs n'a-t-on pas vu quelquefois, par une réaction fatale de cette cause corruptrice, les tribunaux, victimes eux-mêmes, et comme à leur insu, de la séduction des mauvaises doctrines, respecter des erreurs qu'ils partageaient, faire triompher les faux principes qui égaraient leur conscience, et absoudre ainsi des coupables dont un aveuglement déplorable les rendait complices involontaires?

« El au surplus, en supposant même constamment aux juges comme à la loi le pouvoir et la volonté de sévir, que prouverait la fréquence des condamnations, si ce n'est l'existence d'une opinion malveillante, dont la saine politique doit dissimuler jusqu'à l'apparence, qui se recruterait en criant à la persécution, et qui, bravant l'autorité pour en relever la faiblesse, accroîtrait d'autant l'audace de ses ennemis et aggraverait de plus en plus les dangers de sa position.

« Concluons de tout ceci que le gouvernement doit, comme pouvoir conservateur de la société, veiller avec une attention toute spéciale à la bonne direction des journaux, encourager, proléger efficacement

LA PRESSE SOUS LA RESTAURATION. i3l

la profession des saines doctrines, et tendre sans cesse, par ce moyen tout légitime, à diminuer l'influence fatale des feuilles qui professent l'irréligion ou l'anarchie.

« Si telles sont les obligations que la sagesse impose au pouvoir dans l'intérêt des peuples, n'est-ce pas aussi et l'intérêt et le devoir des bons citoyens de concourir au même but, et d'assister le gouvcrnemesnt de tous leurs efforts, afin d'empêcher que cette formidable puissance des journaux ne soit envahie tout entière par les ennemis de l'ordre et les perturbateurs du repos public? Qui pourrait nier, et qui oserait refuser son approbation comme son estime à de semblables efforts?

« Il est surtout des temps où ce devoir réciproque du pouvoir et des citoyens, tirant des circonstances une gravilé nouvelle, devient encore plus impérieux et plus sacré. La fâcheuse expérience en fut faite par nous à une époque qui n'est pas encore fort éloignée, et dont le souvenir ne saurait être perdu pour ceux qui ont la sage habitude de méditer sur les événements, et de chercher dans le passé la leçon de l'avenir.

« On se rappelle sans doute comment, aux approches de la glorieuse expédition d'Espagne, noire situation politique parut se compliquer d'une manière inquiétante, par la licence de la presse périodique ; tous les éléments révolutionnaires, mis en fermentation parle voisinage de l'insurrection espagnole, s'agitaient avec violence, pour imprimer, chez nous, à l'opinion un mouvement analogue; et plusieurs journaux, organes habituels de la faction anarchique, secondaient

avec ardeur ces efforts impies et ces criminels desseins.

« D'un autre côté, la plupart des journaux royalistes, détournés par un déplorable vertige de la voie salutaire qu'ils avaient jusque-là toujours suivie, étaient loin de prêter aux bons principes l'appui nécessaire pour prémunir l'opinion contre les tentatives de corruption pratiquées par les feuilles libérales; perdant de vue la cause sacrée qu'ils devaient défendre, ils oubliaient l'ennemi commun pour épouser les passions et les haines de quelques individus, faisant ainsi sentir bien vivement aux esprits sages le danger permanent dont la paix publique est menacée, lorsque les organes quotidiens de la pensée sont à la merci des intérêts individuels, et lorsque le pouvoir, privé de ses moyens d'agir sur l'opinion publique au profit de l'ordre légitime, se trouve, par là même, dans l'impuissance de combattre ses ennemis à armes égales.

a On s'effraye à juste titre quand on songe jusqu'où fut poussé cet aveuglement des bommes qui dirigeaient les feuilles royalistes; lorsque l'on réfléchit aux coupables imprudences dans lesquelles il entraîna quelques-uns d'entre eux. Qui ne se rappelle, en effet, les tentatives si peu françaises faites auprès de l'étranger, pour l'intéresser, par la flatterie, au succès de combinaisons politiques basées sur les calculs d'un vil égoïsme ou d'une déplorable démence? Qui a pu oublier surtout le rôle étrange que s'imposèrent certains journaux monarchiques, lors des événements mémorables qui signalèrent notre apparition militaire dans la Péninsule? Et ce blâme jeté en toute occasion sur les hommes ainsi que sur les choses? Et cette cri-

LA l'RESS'Ii bUl'S L.V 11 KS.TA IKATION.

liquc journalière de loulcs les opérations, de loulcs les mesures adoptées pendant la campagne, même de celles auxquelles on devait supposer que la haute sagesse du prince généralissime avait pris la plus grande part; laule d'autant plus grave (pie, comme on devait s'y attendre, les libéraux, habiles à saisir toutes les occasions qui peuvent leur offrir l'espoir de désunir les royalistes ou la satisfaction de les calomnier, ne manquèrent point de s'emparer de celle-ci. Affeclant à dessein, et conlre leur propre conviction, de consisidérer comme les véritables interprètes de l'opinion monarchique les journaux dont nous venons de signaler les écarts, ils remplirent leurs feuilles de louanges mensongères, d'éloges hypocrites de l'auguste prince et de sa brave armée, voulant par celle apparente mais tardive concession à la vérité, au sentiment général, se donner aux yeux du vulgaire le mérite de l'impartialité, faire entendre que de leur côté seul se trouvaient la raison, la justice, et rejeter sur les royalistes en général l'odieux d'une opposition qui n'accusait que la folie d'un bien petit nombre d'entre eux; et c'est ainsi que, cherchant à blesser au cœur le royalisme, et portant sur l'arche sainte une main impie, les révolutionnaires s'efforçaient d'égarer, de déplacer l'opinion publique, pour porter ensuite des coups d'autant plus sûrs à la monarchie que, par une coupable imprudence, quelques-uns de ses défenseurs la livraient ainsi eux-mêmes à ses implacables ennemis.

« On ne saurait se le dissimuler, celle combinaison des libéraux n'était point sans d'imminents périls pour la chose publique, et la menaçait de funcsles résultais.

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A part même ses dangers ultérieurs, lé présent pouvait s'en trouver péniblement affecté, et de fâcheuses atteintes pouvaient ainsi être portées à la force morale dont le pouvoir avait besoin pour accomplir, au profit du principe monarchique, l'œuvre glorieuse entreprise par lui de terrasser la révolution espagnole.

« D'un autre côté, quelle que fût la prudence de Mgr le duc d'Angoulême, il n'était pas impossible que l'hypocrisie des feuilles libérales, secondée dans ses tentatives par la licence des journaux royalistes, ne finît par produire sur l'esprit du prince une impression fâcheuse, et qu'involontairement il en prît quelque impression défavorable contre les royalistes, dont ces journaux se disaient les organes; et outre que cette idée était affligeante pour tout sujet fidèle, quelles tristes conséquences, d'ailleurs, un pareil état de choses ne pouvait-il pas amener!

«Il fallaitdonc s'efforcer de le faire cesser; il fallait arracher à la perfidie du libéralisme, aussi bien qu'à l'exagération du zèle ou des ambitions monarchiques, les armes dont on faisait un si fatal usage; il le fallait surtout avant le retour du prince généralissime, dont la présence à Paris, au milieu de ces désordres, eût donné une activité nouvelle et un danger toujours croissant aux intrigues des libéraux comme aux fautes des royalistes.

« Mais, si tous les esprits sages comprenaient parfaitement cette nécessité, les plus graves obstacles s'élevaient de toutes parts, et semblaient s'opposer d'une manière invincible à ce qu'elle pût être satisfaite.

«En effet, la première condition du retour vers un ordre meilleur était, d'une part, de réduire aux moin-

dres proporlions possibles le nombre et par conséquent l'influence des feuilles libérales; et, d'une autre part, de ramener les journaux royalistes à l'unité de doctrines, à cette union de sentiments qui seule fait la force, au lieu de leur laisser le triste droit d'énerver chaque jour cette force par une opposition à la fois coupable et insensée : insensée, parce qu'on prétendait la faire au nom de la royauté contre un ministère royaliste; et coupable, parce qu'elle était systématique.

«Or, pour arriver à cedouble résultat, que fallait-il? Deux choses presque également impossibles à accomplir : déterminer les possesseurs actuels des journaux dont on désirait la conversion à délaisser leur propriété; puis trouver des hommes assez dévoués, assez sages, pour qu'on pût, sans crainte, leur confier un dépôt de celte importance. Certes, cette dernière condition du succès ne présentait pas de légères difficultés; mais enfin, à supposer qu'on pût les vaincre, comment espérer du moins d'obtenir la possession des journaux qu'on voulait convertir; de faire tomber ces armes dangereuses des mains de ceux qui spéculaient, avec tant de suite et d'ardeur, sur leur usage journalier dans l'intérêt de leurs mauvaises opinions, de leurs passions haineuses et de leurs ambitieuses espérances?

«D'un autre côté, l'on ne pouvait se dissimuler que d'énormes dépenses seraient à faire pour amener, si tant était qu'on pût les obtenir, toutes ces démissions de propriété; et ces dépenses devaient naturellement dépasser de beaucoup la proportion des sommes qu'un simple particulier, quelle que soit sa fortune, peut consacrera une spéculation privée»

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« Considérée, du reste, sous ce dernier rapport, l'opération ne pouvait que paraître des plus désavantageuses; car on ne pouvait penser, en achetant des journaux dont le mauvais esprit faisait toute la vogue, à conserver leur clientèle, lorsque cet esprit changerait. Dès lors, il était évident que ces journaux, très-productifs au moment de l'achat, et dont le prix serait d'autant plus élevé, pouvaient devenir subitement une valeur morte entre les mains de l'acheteur. Une pareille spéculation ne présentait donc que des chances fâcheuses et des expectatives de ruine pour le simple particulier qui l'entreprendrait.

« Et cependant, tout profondément pénétre qu'il dût être de l'immense utilité politique de cette opération, le pouvoir, arrêté, sans doute, par la considération de ces difficultés, paraissait peu disposé à la seconder cl à donner à ceux qui oseraient s'y livrer l'assistance et les secours de toute nature qui leur étaient indispensables pour la réussite.

«Certes, pour des esprits même zélés et fermes, un tel état de choses était décourageant, et semblait devoir détourner pour toujours d'une semblable entreprise; mais il y a dans le dévouement sincère une force de volonté qui ne tient compte ni des obstacles, ni des dangers; et lorsque la conscience commande, le vrai courage ne sait point faillir.

«Ainsi pensa M. le vicomte de la Rochefoucauld. Intimement convaincu de la nécessité comme de l'importance de celle mesure, il considéra bien moins les difficultés de son exécution que l'avantage d'un succès lié si essentiellement à la sécurité présente du trône comme à l'avenir de la monarchie. Par la plus entière