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abnégation de lui mémo, et comptant pour rien les dangers réels qui menaçaient son repos non moins que sa fortune, il les dévoua l'un et l'autre à l'accomplissement de ce qu'il dut considérer comme un devoir sacré envers son roi, et ne craignit point de commencer avec ses seules ressources une opération qui pouvait les absorber toutes et entraîner sa ruine complète.

« C'est ainsi que, pour effectuer les payements résultant des premières négociations, non-seulement il y employa la totalité de ses fonds disponibles, mais encore il se trouva dans la nécessité d'aliéner avec un grand désavantage des valeurs considérables d'effets publics, sur le ebange desquels il dut supporter une perle capitale.

« Mais ces préjudices matériels ne furent que les moindres des graves contrariétés auxquelles il se trouva bientôt exposé. Il était impossible, en effet, que des négociations si délicates et si difficiles n'engendrassent pas, pour celui qui les dirigeait, mille inconvénients et mille ennemis de la nature la plus fâcheuse. De fait, le bonheur personnel de M. le vicomte de la Rochefoucauld ne fut pas moins essentiellement compromis que sa fortune; et les vanités blessées, les ambitions déçues par l'exécution de ses projets, ne tardèrent pointa susciter contre lui une cabale furieuse, dont les attaques, pleines de passion et d'amertume, l'assaillirent à plusieurs reprises, et dont les calomnies, les procédés indignes, lui eussent causé de véritables chagrins, si le témoignage de sa conscience et le sentiment de son devoir ne lui eussent donné la force de les braver ou de les dédaigner. 11 eut d'ailleurs à

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s'affliger du peu d'assistance qu'il trouva trop souvent auprès de quelques autorités auxquelles, pourtant, il devait supposer les mêmes vues; et cette dénégation de secours réclamés cependant à si juste titre, cet abandon presque total, outre qu'ils exposèrent souvent la réussite de négociations importantes, tendaient à rendre plus périlleuse et plus pénible encore sa position, en lui laissant entrevoir quelles seraient pour lui les conséquences désastreuses de sa tentative, si elle venait à échouer.

« Enfin, le moment vint pour M. le vicomte de la Rochefoucauld de voir son dévouement apprécié par un pouvoir auguste qui domine tous les autres, et que son élévation soustrait à toutes les influences; la haute sagesse qui veillait alors aux destinées de la France, comprenant toute l'importance politique attachée à la réussite de son projet, daigna y applaudir et en encourager l'exécution. D'une autre 'part, le digne héritier du trône, animé de la même sagesse et partageant la même conviction, l'honora d'un suffrage pareil et ne donna pas moins d'éloges à son zèle. L'âme élevée et généreuse du prince, image vivante de l'honneur et de la loyauté, ne put voir, en effet, sans un vif sentiment de gratitude, le dévouement qui exposait un sujet fidèle à trouver dans les services rendus à la monarchie une cause de ruine et de malheur pour luimême; et ce bienveillant intérêt ne fut point un stérile honneur; car bientôt, non-seulement Monsieur, dans sa touchante munificence, voulut bien accorder sur ses fonds personnels une somme considérable, mais la bonté royale vint au secours de M. le vicomte de la Rochefoucauld, en lui facilitant les moyens financiers

nécessaires pour consommer aux frais de la couronne une entreprise dont l'intérêt du trône était l'unique mobile.

«Et néanmoins ces secours n'ont point été tels encore que M. le vicomte de la Rochefoucauld se trouvât indemnisé des pertes et des avances qu'il avait faites; loin de là, il reste encore à découvert de sommes considérables, ainsi qu'on le pourra voir par le compte ci-après.

« Quoi qu'il en soit, et en dépit de tous les obstacles qui lui ont été opposés, des succès inespérés sont venus couronner ses efforts et, si une seule des négociations entreprises a été moins heureuse, il n'en faut accuser que le peu de franchise de ceux avec lesquels il avait fallu traiter, jointe à l'erreur ou à la partialité d'un corps judiciaire. Mais, du reste,- tous les résullats qu'on pouvait espérer ont été presque entièrement atteints; la faction révolutionnaire s'est vu arracher quelques-uns des organes par lesquels elle agissait d'une manière si alarmante sur l'opinion publique; des journaux qui servaient activement les folles combinaisons de l'exagération royaliste ont été ramenés à la sagesse et aux vrais principes ; le trône s'est acquis des organes fidèles et dévoués, à l'aide desquels il peut désormais faire entendre partout la voix de la raison; et, foudroyant les mauvaises doctrines, opposer à la corruption de la presse libérale son contre-poison naturel; et ce dernier résultat, fût-il le seul obtenu, suffirait encore pour justifier, par son importance, tout ce qui a été tenté pour en assurer à la monarchie l'éminent avantage.

« Que des incidents fâcheux aient, par une sorte

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do fatalité, contrarié en quelques points les vues de M. le vicomte de la Rochefoucauld; qu'au moment où ses efforts parvenaient à diminuer le nombre des journaux dangereux pour la paix publique, l'un d'eux, anéanti depuis longtemps, ail trouvé le moyen de reparaître, et forcé, en quelque sorte, les portes du temple de la Justice pour rentrer dans le monde politique; celte circonstance, loin de rien prouver contre la bonté de la mesure, deviendrait au contraire un argument de plus en sa faveur aux yc"ux des personnes qui n'ont vu dans le succès étrange de /' Arislarque que l'influence d'un esprit de cabale créé de longue main par la licence de la presse périodique. Et, au surplus, il n'est pas inutile de remarquer ici que, si le pouvoir l'eût voulu, M. le vicomte de la Rochefoucauld lui eût sauvé le grave inconvénient de ce scandale ; car il fut maître un moment de la propriété de ï 1 Aiislurqne, par des conventions que la résistance du ministère l'empê- /cha de ratifier. De même, il est permis de croire que, sans des négociations intempestives qui sont venues croiser et contrarier les siennes, dans l'affaire de la Quotidienne, peut-être aussi de ce côté le succès eût enfin justifié son attente.

« Ce n'esl donc point d'après ces deux exceptions, dont, au reste, comme on le voit, M. le vicomte de la Rochefoucauld pourrait facilement décliner la responsabilité, qu'il faut apprécier la mesure en question : c'est d'après ses résultats généraux; et ils sont, sans nul doute, tout en faveur du trône, de l'ordre social et de l'intérêt public.

«Voudrait-on mainlenantargumenler, contre l'opération, des dépenses qu'elle a entraînées? Mais qu'est-

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ce quG la somme de ces dépenses, toule considérable qu'elle soit ou qu'on la trouve, comparée à l'immensité de l'avantage moral acheté par elles? Et ne seraitce pas véritablement envisager les choses d'une manière beaucoup trop élroilc, que de juger une opération de celle nature par ses résultats financiers? Une fois le principe d'utilité reconnu (et le méconnaître est impossible), la considération pécuniaire s'efface et devient nulle. Ce qui justifie, ce qui compense, et bien au delà sans doute, les dépenses faites, c'est le bien que la mesure a produit, c'est surtout le mal qu'elle a prévenu. U se peut que l'irréflexion empêche quelques esprits d'apercevoir l'un, que l'envie cherche à cacher l'autre; mais, aux yeux de la sagesse et de l'impartialité, tous deux sont également manifestes et ne seront point contestés.

a Quant aux charges qu'impose encore l'entretien de quelques-uns des journaux dont la publication est continuée, il les faut ranger dans la classe de ces exigences politiques avec lesquelles la prudence et l'économie capitulent journellement sans difficulté; et de fait, des journaux qui améliorent l'opinion, qui défendent sans relâche le trône contre ses ennemis, et la morale publique contre ses corrupteurs, méritent hien autant de faveurs que nombre d'établissements consacrés à l'intérêt des arls ou même à nos seuls plaisirs; et l'on nous accordera qu'il est pour le moins aussi nécessaire et aussi légitime de conserver au roi les organes par lesquels il peut a^ir utilement sur le moral des peuples, que d'employer une partie des trésors de la couronne à l'enrichissement d'un musée ou à la dotation de l'Opéra.

« Du reste, il convient de faire observer à cet égard que les charges dont il s'agit se trouvent aggravées par une circonstance tout à fait indépendante de la volonté qui a conduit l'opération et qui dirige actuellement les journaux acquis; circonstance qui, ne pouvant être prévue, n'avait pas dû, par cela même, entrer en considération dans le calcul des difficultés extérieures. Nous nous expliquons.

a Pour quiconque connaît la nature du public des journaux, il n'est pas douteux que. soutenir le pouvoir ne soit, pour les feuilles qui s'y consacrent, un grand désavantage de position, que le talent même de rédaction ne saurait compenser. En effet, ce public se compose, en très-grande majorité, de lecteurs frivoles qui, toujours disposés à fronder, recherchent, avant toutes choses, ce qui peut servir d'aliment à celte malignité naturelle de leur esprit, et pour lesquels, à ce titre, les scandales de l'attaque ont bien plus de piquant et d'attrait que la justice et la froide raison de la défense. Il y a donc, pour tout lecteur de cette classe, une sorte de discrédit naturel attaché aux journaux dits ministériels, et un obstacle invincible, par cela même, à ce qu'ils puissent prendre le même développement que certaines feuilles d'opposition.

« Ce fâcheux état de choses peut être considéré comme l'un des résultats naturels du gouvernement représentatif, qui met en action tant de vanités; il est, sans doute, permisaussi devoir dans cette tendancedu plus grand nombre des lecteurs à la controverse et à l'opposition, l'une des suites inévitables de la longue licence de la presse, et l'effet nécessaire de l'esprit

de turbulence qu'elle a crée parmi nous. Sous ce rapport, l'on peut espérer d'une direction meilleure pour l'avenir quelque amélioration ; mais il y a nécessité de reconnaître que le présent n'est rien moins que favorable aux journaux du pouvoir, et que la masse des lecteurs est peu disposée à s'y rallier.

« Un moyen existerait de remédier, jusqu'à un certain point, à ce grave inconvénient, et ce moyen est dans les mains du ministère. 11 consisterait à donner habituellement aux journaux dont nous parlons des notions exactes et toujours opportunes sur les événements politiques destinés à la publicité, ainsi que sur les vues ultérieures du ministère à l'égard desquelles il conviendrait de préparer l'opinion. Alors le public, voyant d'après le langage de ces journaux que les sources auxquelles ils puisent sont authentiques, prendrait insensiblement confiance en eux; et la certitude d'être bien informé sur les choses qui peuvent engager son intérêt ou sa curiosité lui ferait à la fin goûter la lecture de ces feuilles, de préférence à beaucoup d'autres dans lesquelles il rencontre à chaque moment des erreurs non moins grossières sur les faits que pernicieuses sur les doctrines. Il résulterait de là deux avantages également précieux : d'une part, l'accroissement d'influence des journaux dévoués aux bons principes, et, d'une autre part, la réduction de leurs charges, au moyen de cette faveur même du public, qui, en augmentant leur clientèle, augmenterait d'autant aussi leurs produits. '

« Certes, ce ne fut point, de la part de M. le vicomte de la Rochefoucauld et des personnes qui, conjointement avec lui, dirigent les journaux en question , un

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espoir déraisonnable que celui d'obtenir du ministère les facilités que nous venons d'expliquer : outre qu'elles se rattachent à de hautes considérations de bien public, et que le ministère lui-même y devait trouver son intérêt, on pouvait penser que l'état des choses, relativement à la propriété de ces journaux, leur donnait un droit réel à des témoignages de sollicitude. Et quand on réfléchit avec quel zèle et quel bonheur les journaux dont il s'agit ont défendu et soutenu le ministère contre des attaques qui, sans ce fidèle appui, eussent eu, peut-être pour lui, comme pour la chose publique, des dangers véritables, peuton trouver étrange que des hommes qui, sans aucun intérêt propre, et au prix de mille préjudices personnels, ont donné de semblables preuves de dévouement, comptent sur l'intérêt et la bienveillance du pouvoir auquel ce dévouement a profité; cl ne sollicitent celte bienveillance qu'en faveur de la monarchie et du bien public?

a Pourtant, il s'en faut que justice leur ait été faite, et qu'ils aient recueilli ce fruit honorable et légitime de leurs pénibles travaux ! Si l'on en excepte, en effet, quelques rares exceptions, les journaux en question ont été, malgré des tentatives réitérées, tenus dans l'ignorance de tout ce qui pouvait, sans compromettre en rien les secrets de l'État, intéresser le public el piquer la juste curiosité de leurs lecteurs. Ils ont été sevrés de toute communication officieuse et négligés à ce point que plus d'une fois certaines feuilles d'opposition ont pu paraître mieux informées qu'euxmêmes sur les intentions comme sur les actes du ministère. Privés le plus souvent d'instructions spé-

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ciales sur les matières donl la discussion pouvait importer au pouvoir, il leur a fallu presque toujours agir, parler d'après leurs propres inspirations cl, pour ainsi dire, d'instinct.

« On concevra sans peine les ennuis, les difficultés continuelles d'une semblable position ; cl, s'il n'en est point résulté jusqu'ici de préjudice notable pour le pouvoir, si ces journaux n'ont jamais compromis, même légèrement, leur responsabilité, il est facile d'imaginer ce qu'il a fallu pour cela de soins, de scrupules et de fatigante surveillance.

« Un pareil état de choses ne saurait se perpétuer sans les plus graves inconvénients; celte indifférence lotale du ministère pour des organes fidèles et dévoués, dont il peut, dans l'intérêt de la religion, du trône, de l'ordre social et de lui-même, obtenir de si heureux résultats, doit avoir un terme. Outre qu'elle afflige et décourage tous les collaborateurs des journaux dont il s'agit, et qu'elle accroît d'autant les difficultés de leur direction, elle en compromet l'existence ultérieure, et finirait, sans nul doute, par amener leur chute complète, si la sagesse du pouvoir ne venait promptement à leur aide par des moyens analogues à ceux que nous avons précédemment indiqués. El cette détermination est d'autant plus désirable que, moyennant ces secours et en les mettant en œuvre avec habileté, il y a certitude, non-seulement de dégrever la couronne des charges que lui impose l'entretien de ces journaux, mais encore de les amener avec le temps à un point de développement qui ferait rentrer au trésor de la liste civile au moins l'intérêt annuel des fonds employés à l'acquisition.

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« On voit donc que des causes tout à fait étrangères à l'opération entreprise par M. le vicomte de la Rochefoucauld, et dont il ne peut en aucune manière accepter la responsabilité, ont contribué à rendre, sous le rapport financier, cette opération plus onéreuse qu'elle n'eût dû l'être sans elles ; de même que des obstacles impossibles à prévoir et à calculer, puisqu'ils étaient contre la nature des choses, avaient contribué à rendre la mesure d'une exécution plus difficile et moins complète.

« Voici l'objection que fait à cela une prudence excessive , que préoccupent trop des dangers qui n'existent pas ou qu'elle s'exagère :

« Si, paraît-on dire, le ministère accorde aux jource naux en question les faveurs demandées par eux, le « public en conclura qu'il les avoue comme siens, « et dès lors il deviendra, aux yeux de ce public, « responsable des erreurs ou des fautes que ces jource naux pourraient commettre parfois. »

« Quelques réflexions bien simples nous semblent résoudre cette objection de manière à la faire entièrement disparaître.

ce Et d'abord, que le ministère ne se fasse pas illusion à cet égard : la conséquence qu'il voudrait éviter est depuis longtemps accréditée dans l'opinion ; elle y est même tellement fixée qu'en vain prétendrait-il l'exclure : les raisons sur lesquelles s'appuie la conviction du public sont de nature à ce qu'il ne reste aucun moyen, ni matériel, ni rationnel, pour le désabuser de son erreur. Qu'on se rappelle ce qui a été révélé devant un immense auditoire dans l'affaire de la Quotidienne, de la part prise par M. le ministre de l'inlé-

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rieur aux négociations entreprises pour acquérir la propriété de ce journal; et qu'on nous dise si une pareille révélation n'est pas, pour l'esprit du public, un élément essentiel de conviclion, un argument invincible qui non-seulement s'applique à l'affaire de lu Quotidienne, mais qui s'étend à toutes les autres négociations? Aussi serait-ce chose impossible au ministère de faire changer celle conviction.

« Mais pourquoi le voudrait-il, et comment pourrait-il se croire obligé à nt de précautions et d'efforts qui décèleraient la crainte? Y a-l-il donc là quelque chose de flétrissant ou seulement d'impolilique? Certes, le ministère ne le pense pas; et, s'il était possible qu'il se trompât à ce point, la saine opinion publique se serait chargée de faire justice de cette erreur : car il est à remarquer que, parmi ceux là mêmes qui se sont opiniâtres à ne voir dans l'opération dont il s'agit que l'intérêt et la main du ministère, aucun n'a pensé à lui faire un reproche sérieux, et beaucoup, au contraire, l'ont approuvé de chercher à s'assurer des organes, lorsque chaque parti est en possession d'interprètes de ses sentiments et de ses passions.

Le bon sens du public a compris sans peine comment, avec le système qui nous régit, sous le rapport de la presse périodique, le pouvoir ne peut se passer de journaux dévouas à ses intérê's comme à ses doctrines, quand ses adversaires, à l'aide d'autres journaux, l'attaquent et le harcèlent sans relâche. Si quelques murmures se sont élevés, c; mécontentement, plus bruyant que général, ne s'appliquait qu'au projet supposé d'asservir complètement la presse par

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l'envahissement de tous les journaux; et jamais on n'a eu la pensée de faire un crime au ministère de chercher à s'en attacher quelques-uns. Ce serait donc à torl.ee serait sans motif plausible, qu'il reculerait aujourd'hui devant l'idée délaisser entrevoir quelque prédilection pour les journaux qu'on désigne dans le public comme ceux qui lui sont acquis.

« Mais, après tout, et à supposer même qu'il y eût à cela, en effet, quelques inconvénients, s'agit-il de déclarer officiellement que ces journaux sont ceux du ministère? Non, sans doute, et ce serait rendre peu de justice à la prudence avec laquelle ces journaux ont marché jusqu'ici, que d'induire une telle conséquence de la faveur demandée pour eux. Le passé est, sur ce point, le meilleur garant de l'avenir; et l'on peut, d'après l'expérience déjà faite, s'en rapporter à eux sur le soin scrupuleux qu'ils mettraient constamment à voiler la source des communications qui leur seraient faites, à les présenter, quant aux choses de doctrine, comme l'expression des idées propres à leurs rédacteurs, et, quant aux choses de fait, comme le résultat d'informations individuelles obtenues par le zèle et l'activité de leurs agents.

« Ainsi, rien dans la prudence ni dans la politique du ministère ne doit s'opposer à ce qu'il accorde aux journaux du pouvoir ce qu'on demande pour eux.

c< Mais il y a plus, et c'est son propre intérêt, lié d'une manière si étroite à l'intérêt général, que nous invoquerons à cet égard; il nous est facile d'établir que cet inlérêl lui fait une nécessité aussi bien qu'un devoir d'accorder au plus tôt la faveur réclamée, afin d'éviter les fficheux effets de

cette sorte d'exclusion donnée par lui aux journaux que l'opinion considère comme ses organes, et que, nous le répétons, elle considérera (quoi qu'il fasse) toujours ainsi.

«En effet, ne peut-il pas arriver, malgré tout le soin et toute la pureté possibles d'intentions, que, faute de direction sur quelques points essentiels d'administration publique, soumis à la controverse des journaux, ceux dont nous parlons ne s'écartent parfois des idées du minislère, en telle sorte que l'événement contredise la thèse qu'ils auront soutenue, et repousse la solution qu'ils auront donnée? Or, le lecteur, qui ne sépare point la pensée du ministère des journaux qu'il regarde comme ministériels, s'en prendra, sans nul doute, de celte contradiction au ministère, aussi bien qu'au journal ; et c'est ainsi que, volontairement et de lui-même, le ministère s'expose au danger des fausses interprétations et accrédite les calomnies de l'opposition, qui cherche constamment à le représenter comme marchant au hasard, comme flottant, faute d'un système arrêté, dans des incertitudes et des tergiversations continuelles; en un mot, comme n'ayant, dans la volonté non plus que dans les principes, ni point de départ, ni point d'appui.

« Certes, voilà un inconvénient bien réel et bien autrement grave que tous ceux dans lesquels le ministère pourrait voir un obstacle à ce qu'il accordât la proposition qui lui est faite.

a Tout se réunit pour démontrer la justice de cette proposition, à laquelle se rattache trop d'intérêts dignes de la plus sérieuse altenlion, pour ne pas espérer de la voir enfin accueillie.

« Si par la plus fâcheuse erreur, le ministère pouvait se croire autorisé à priver de toute assistance les journaux dont il s'agit, par cela même qu'ils ne seraient point dans sa dépendance immédiate, devraitil être interdit de lui rappeler à quel pouvoir auguste, à quel intérêt sacré, cette détermination porterait atteinte? Serait-il téméraire d'invoquer ses propres souvenirs sur l'état précédent des choses, et sur le peu de cas qu'il sembla faire de cette puissance des journaux, jusqu'au moment où le zèle de quelques sujets dévoués entreprit d'arracher la presse à l'esprit de désordre, et où la sagesse royale décida d'en faire comme un apanage de la couronne? Ne pourrait-on pas lui demander s'il peut légitimement envier la direction des journaux aux mains qui, après en avoir fait si péniblement la conquête, en usent chaque jour avec tant de zèle et de discrétion, au profit de l'ordre, comme dans l'intérêt du ministère luimême; et surtout si, avec le dévouemenl, avec la loyauté profonde qui le caractérisent, il peut regretter de voir assurée au pouvoir royal cette puissance salutaire qui, dans des temps d'orage, devenant le palladium de la monarchie, ménage au monarque des armes victorieuses contre ses ennemis, et l'infaillible moyen de ramener ses peuples égarés aux idées d'ordre et de sagesse, comme aux sentiments d'amour, de devoir et de fidélité.

« Après avoir fait connaître sous ses rapports d'utilité politique l'opération entreprise sur les journaux, nous allons, pour mettre en état d'apprécier la position financière de M. le vicomte de la Rochefoucauld vis-à-vis de la maison du roi, relativement à cette opé-

ration, donner ici, avec un résumé des diverses négociations opérées , le compte général des dépenses qu'elles ont entraînées.

« Ce compte ne sera, pour plus de clarté, qu'une récapitulation très-sommaire des dépenses effectuées. Quant aux détails qui compliqueraient inutilement ce résumé, on les trouvera soit dans les actes mêmes qui ont constaté les diverses acquisitions, soit dans les comptes spéciaux qui ont été dressés pour chaque journal compris dans l'opération. »